Спустя полчаса члены императорской семьи один за другим начали собираться у дверей палаты.
Однако вместо обнадёживающих новостей их ждала трагедия.
Врач вышел из палаты, снял маску и покачал головой. На лице его читалась глубокая скорбь:
— Императрица-мать исчерпала последние силы. Мы бессильны. Прошу Ваше Величество и императрицу как можно скорее заняться похоронами…
— Что?! — воскликнул император Цзянь, пошатнулся и едва не упал.
Императрица Юнь и Хань Шаньгун тут же подхватили его, не дав рухнуть на пол.
— Но ведь Ай-юй сказал, что она пришла в сознание! — нахмурилась императрица Юнь, обращаясь к врачу.
Тот вздохнул и постарался объяснить максимально просто:
— Это был последний всплеск сил перед кончиной. Такое случается: человек чувствует приближение смерти и собирает все оставшиеся силы. Кажется, будто болезнь отступила — аппетит возвращается, настроение улучшается, появляется необычная бодрость. Но это длится совсем недолго. После этого жизненные силы окончательно иссякают, и наступает смерть.
Все присутствующие были потрясены и одновременно обессилены.
Тем временем Ся Цяньцянь внутри палаты ничего не знала и радостно переодевала императрицу-мать в новую одежду. Цзянь Юй стоял за дверью и беззвучно плакал.
Кто сказал, что мужчины не плачут? Просто они не плачут до тех пор, пока не наступит настоящая боль.
— Бабушка, я приготовила тебе твой любимый супчик. Ты голодна? Попробуешь? — Ся Цяньцянь помогла императрице-матери надеть наряд и поднесла ей зеркало.
Айхуэй, стоявшая рядом, с теплотой наблюдала за этой картиной.
Но ни одна из них не знала, что императрица-мать использовала последние силы, чтобы завершить начатое.
— Хорошо, дай попробую, — ласково улыбнулась императрица-мать, морщинки на лице собрались в один пучок. Она взяла ложку из рук Ся Цяньцянь, сделала глоток и кивнула: — Очень вкусно.
— Правда? Тогда, когда ты выпишешься, я буду готовить тебе каждый день! — Ся Цяньцянь поставила суп на стол и протёрла императрице уголки рта салфеткой.
Императрица-мать взглянула на неё, крепко сжала её руку и обратилась к Айхуэй:
— Позови всех сюда.
Айхуэй замерла. В поведении императрицы-матери чувствовалось что-то похожее на прощание.
Сердце её сжалось, но она тут же отогнала эту мысль и кивнула, направляясь к двери.
— Её величество просит всех войти. Но она только что пришла в себя, так что, пожалуйста, не шумите, — предупредила Айхуэй, глядя на покрасневшие от слёз глаза собравшихся. Её подозрения только усилились.
Неужели императрица-мать…
Родные поочерёдно вошли в палату. Внутри стояла гробовая тишина.
Императрица-мать окинула взглядом трёх своих внуков, императора Цзяня и императрицу Юнь — двух своих невесток — и прошептала:
— Двое ещё не пришли.
Все переглянулись с недоумением — ведь собрались все члены семьи.
— Айхуэй, позови Цинь Можу, — приказала императрица-мать.
Услышав имя матери, Ся Цяньцянь мгновенно напряглась.
Но в тот же миг она почувствовала, как императрица-мать крепко сжала её ладонь, словно успокаивая: не бойся.
Она посмотрела на присутствующих — в их глазах читалось недоумение. Зачем в такой момент звать постороннего человека?
— Матушка, вы, верно, ошибаетесь? Зачем сейчас вызывать Цинь Можу? — вмешалась императрица Юнь. На самом деле она мечтала о смерти старухи: тогда она сможет править без помех. Но внезапное появление Цинь Можу явно угрожало её планам.
Ведь она прекрасно знала: между императором Цзянем и этой женщиной когда-то была связь.
— Когда она придёт, вы всё поймёте. Подождём, — слабо прошептала императрица-мать, явно уставая.
Ся Цяньцянь поспешила подложить ей под спину подушку, но в душе у неё всё переворачивалось.
Все замолчали. Кто-то страдал, кто-то тревожился.
Взгляд императрицы-матери наконец скользнул по Цзянь Юю, после чего она медленно закрыла глаза.
Вся эта тишина поглотила ожидание, пока не была нарушена появлением Цинь Можу.
Все взгляды устремились на неё, в том числе и взгляд Ся Цяньцянь, которая не отрываясь смотрела на мать с того самого момента, как та переступила порог палаты, и нервничала всё сильнее.
— Можу, скажи при всех, где сейчас тот ребёнок. Ведь он тоже принц и имеет право на престолонаследие, — произнесла императрица-мать, услышав доклад Айхуэй, и медленно открыла глаза.
Цинь Можу по дороге уже узнала, что императрица-мать на грани смерти, но не собиралась раскрывать истину.
Лица присутствующих исказились от изумления. Даже Ся Цяньцянь была ошеломлена.
— Мама? — растерянно прошептала она, не понимая, о чём речь.
Она напряжённо смотрела на императрицу-мать, но ответа не получила, и перевела взгляд на мать.
Цинь Можу чуть приоткрыла рот и опустила голову:
— Тот ребёнок умер сразу после рождения.
В палате поднялся ропот. Императрица Юнь наконец перевела дух — её опасения рассеялись.
— Умер?.. — голос императрицы-матери задрожал. Она резко отстранилась от подушки, глаза её стали пустыми и безжизненными.
Страдание охватило её целиком. Горькая улыбка дрогнула на губах, морщины задрожали, будто отражая всю боль утраты.
Умер?.. Всё, на что она так долго надеялась, оборвалось так просто?
— Ай-юй… — прошептал император Цзянь, и на лице его отразилась боль. Он подошёл к Цинь Можу и обнял её за плечи.
Трое сыновей с недоумением и даже с неодобрением наблюдали, как отец утешает другую женщину.
Цзянь Юй тоже не мог прийти в себя, глядя на них.
— Это ваша тётя Цинь, — начал император Цзянь. — В юности мы любили друг друга, но из-за разницы в положении нам не суждено было быть вместе. Я и не знал, что она ушла, вынашивая ребёнка… и что он умер… Это моя вина! Я бессилен!
— Цинь Можу, а вы с Его Величеством после этого продолжали встречаться? — вдруг вмешалась императрица Юнь. — И Ся Цяньцянь — дочь императора?
Все взгляды тут же обратились на Ся Цяньцянь.
Та почувствовала леденящий страх. Ладони её покрылись холодным потом, и даже крепкое пожатие императрицы-матери не могло успокоить её.
Если она дочь матери и императора, то получается, она и Цзянь Юй… в кровном родстве?
От этой мысли её будто окатило ледяной водой. Со всех сторон нахлынула тьма, и из неё начали выступать злобные, насмешливые лица. Они приближались, некоторые превратились в разъярённые оскалы, крича на неё. Дрожа, она прикрыла лицо руками и без сил опустилась на край кровати.
Цзянь Юй хотел подойти и поддержать её, но, протянув руку, замер и отвёл её обратно.
Цинь Можу покачала головой, слёзы катились по щекам:
— Нет, Цяньцянь — не дочь Миндэ. Если не верите, можете сделать тест на отцовство. Она ребёнок другого мужчины. Кто он — я не скажу.
Она отстранилась от императора и бросилась к дочери, крепко обняв её.
— Цяньцянь, не бойся. Мама здесь. Никто не причинит тебе вреда.
Ся Цяньцянь словно ухватилась за спасательный круг и вцепилась в перед её матери, прижавшись лицом к груди.
Она перевела дух. Слава богу.
Цзянь Юй тоже почувствовал облегчение. Он вспомнил купленную информацию: Цинь Можу — любовница премьер-министра Тан Гоцяна.
Значит, Цяньцянь всегда была дочерью премьер-министра. Он должен был знать это раньше.
Он начал винить себя: почему не поддержал её в тот момент?
Подкатив коляску, Цзянь Юй подъехал к Ся Цяньцянь и положил руки ей на плечи, успокаивая.
Удовлетворившись полученным ответом, императрица-мать махнула рукой и снова откинулась на подушку.
— Ладно, я устала. Все выходите. Цяньцянь, останься со мной.
Все переглянулись. Они прекрасно слышали слова врача: у императрицы-матери осталось совсем немного времени.
— Уходите, — приказал император Цзянь, помогая Цинь Можу встать.
Люди начали поочерёдно покидать палату.
Последним уходил Цзянь Юй. Он выкатил коляску, обернулся и посмотрел на Ся Цяньцянь, сидевшую на полу. В этот миг ему показалось, будто между ними выросла непроницаемая стена, и он не может вытащить её из боли.
Дверь закрылась. В палате воцарилась тишина.
Айхуэй обошла кровать и помогла Ся Цяньцянь подняться.
— Ваше Императорское Высочество, садитесь, пожалуйста.
Ся Цяньцянь была совершенно обессилена и покорно опустилась на стул.
Императрица-мать протянула к ней руку и с трудом прошептала:
— Цяньцянь, я, верно, скоро уйду. Перед смертью хочу попросить тебя об одном.
Эти слова мгновенно вывели её из оцепенения. Она схватила руку императрицы-матери и энергично замотала головой:
— Бабушка, что вы говорите? Вы только что очнулись — это верный знак выздоровления! Через несколько дней вы выпишетесь.
— Цяньцянь, — прервала её императрица-мать, улыбаясь с грустью, — я сама знаю, как обстоят дела.
— Ваше Величество! — воскликнула Айхуэй, и слёзы хлынули из глаз. Она упала на колени у кровати: — Не говорите так! Вы обязательно поправитесь!
— Айхуэй, мне нужно поговорить с Цяньцянь наедине. Уходи.
— Нет! Я не уйду! — Айхуэй рыдала, отказываясь покидать палату.
Императрица-мать вздохнула:
— Иди.
Слёзы катились по щекам Айхуэй, но она поднялась и медленно направилась к двери. Обернувшись в последний раз, она и не подозревала, что это прощальный взгляд.
Дверь тихо скрипнула и закрылась. В палате остались только Ся Цяньцянь и императрица-мать.
Та крепче сжала её руку:
— Цяньцянь, после моей смерти сделай мне одну просьбу: уйди от Ай-юя.
Рука Ся Цяньцянь окаменела. Хотя она и была удивлена, она решительно кивнула:
— Бабушка, я обещаю. Не волнуйтесь. Я знаю о своём состоянии и не стану обузой для Третьего Молодого Господина.
Императрица-мать покачала головой, улыбка её была полна боли:
— Я прошу тебя уйти не из-за бесплодия… а из-за твоего происхождения. Потому что ты…
Последние слова она прошептала прямо в ухо Ся Цяньцянь.
Услышав эту шокирующую правду, Ся Цяньцянь чуть не вытаращила глаза. Всё тело её затрясло, будто она только что пережила жестокую резню.
В отличие от неё, императрица-мать оставалась спокойной. Она отпустила руку девушки и откинулась на подушку:
— Ладно, всё. Я очень устала. Хочу немного поспать. Иди.
Ся Цяньцянь кивнула, но тут же покачала головой:
— Нет, бабушка, не спи, пожалуйста! Я расскажу тебе сказку!
Слёзы уже навернулись на глаза. Она смотрела на старушку, бледную, как бумага, едва дышащую — казалось, стоит только отпустить её руку, и та уйдёт навсегда.
Ся Цяньцянь крепко обняла её ладонь. Императрица-мать лишь слабо улыбнулась и больше не произнесла ни слова.
Пока она медленно закрывала глаза, в палате раздался пронзительный сигнал кардиомонитора. Ся Цяньцянь разрыдалась:
— Бабушка!
Услышав плач, все, кто ждал за дверью, тут же зарыдали.
Цзянь Юй первым ворвался в палату. Перед ним была лишь Ся Цяньцянь, припавшая к кровати, и императрица-мать, «уснувшая» навеки. На экране кардиомонитора не было ни одного признака жизни.
Тот, кто защищал его последние двадцать лет, ушёл без сожалений.
Сердце Цзянь Юя будто вынули из груди. Он застыл на месте, широко раскрыв глаза, но слёз не было.
За ним ворвались остальные, бросились к кровати, и палата наполнилась нескончаемым плачем.
Смерть императрицы-матери опечалила всю страну. По всему городу пять минут звучали гудки. Все прохожие остановились, студенты — учёбу, рабочие — труд. Когда по радио и телевидению прозвучало печальное известие, вся нация прекратила дела и соблюдала минуту молчания.
Именно в этот золотой осенний день, полный урожая, никто не ожидал, что горе настигнет так внезапно.
http://bllate.org/book/3925/415266
Готово:
