— Не волнуйся, народу пришло столько, что без меня и так хватит, — небрежно бросил он, отчего у неё перехватило дыхание.
Ладно, раз так — пойдёт одна.
— Тогда я пошла.
* * *
— Хм, — наконец поднял голову Цзянь Юй и слегка улыбнулся ей.
Ся Цяньцянь в сопровождении Алань прибыла на гору за дворцом. Она думала, что это будет небольшое семейное собрание, но оказалось, что собралась целая толпа.
Цзянь Юй оказался прав: без него действительно никто и не заметит.
Здесь были даже высокопоставленные чиновники — со своими супругами, детьми, целыми семьями. Особенно выделялась дочь премьер-министра — Тан Анна.
Ради восхождения она надела белые кеды на плоской подошве и жёлтое приталенное мини-платье. Весь её облик гармонично сливался с золотистой листвой, покрывавшей склоны.
Ся Цяньцянь разглядывала её, и та в ответ обернулась и улыбнулась.
— Ваше Императорское Высочество, давно не виделись.
Ся Цяньцянь неловко улыбнулась и кивнула.
После приветствия они развернулись спиной друг к другу и больше не обменялись ни словом.
На празднование собралось около ста человек. Помимо Тан Анны, здесь оказалась и Фу Ишу — с ним Ся Цяньцянь работала всего один день, но, в отличие от встречи с Анной, разговор с ним вышел живым и насыщенным.
Всё это время взгляд Цзянь Циня не отрывался от Ся Цяньцянь.
Полтора десятка дней без неё казались ему половиной столетия. Воспользовавшись моментом, когда Сюй Цзе’эр и другие гости приветствовали друг друга, он подошёл к Ся Цяньцянь.
— Цяньцянь, — его тёплый, мягкий голос прозвучал, словно весенний ветерок.
Ся Цяньцянь весело болтала с Фу Ишу, но, обернувшись и увидев Цзянь Циня, тут же нахмурилась, и улыбка исчезла с её лица.
Фу Ишу тактично отошёл, дав им возможность поговорить наедине.
Цзянь Цинь, однако, схватил её за руку и увёл в укромное, безлюдное место.
— Братец, отпусти меня! — резко вырвалась Ся Цяньцянь, пытаясь уйти, но Цзянь Цинь сзади крепко обнял её.
— Цяньцянь, я скучал по тебе, — прижал он лицо к её спине и прошептал те слова, что полтора десятка дней не давали ему покоя.
Ся Цяньцянь яростно пыталась вырваться из его объятий, разгневанно обернулась и бросила:
— Ты с ума сошёл? Если кто-то увидит, как мне потом объясняться?
Её слова словно ледяной водой облили Цзянь Циня. Он так сильно тосковал по ней, а она отвечала ему таким холодом.
— Я не думал ни о чём таком. Я просто очень скучал по тебе, — тихо сказал он, опустив глаза.
Ся Цяньцянь холодно посмотрела на него:
— Оставь свои тоски при себе. Нам следует держаться на расстоянии.
С этими словами она развернулась и пошла прочь.
Но едва сделала шаг, как за спиной раздался его голос:
— Наследником престола может быть не только Цзянь Юй! Я, Цзянь Цинь, тоже достоин! Ты пожалеешь, если не выберешь меня!
Он почти сквозь зубы, по слогам, выдавил эти слова.
Ся Цяньцянь слегка обернулась, бросив на него лишь беглый взгляд краем глаза, и покачала головой.
Разве он всё ещё не понимает? Речь ведь не о выборе. С того самого момента, как они оба вступили в брак, между ними навсегда исчезла всякая возможность быть вместе.
Ся Цяньцянь быстро ушла, оставив Цзянь Циня стоять на месте в гневе и отчаянии.
Когда все собрались, Айхуэй организовала восхождение: сто гостей сопровождали императрицу-мать на вершину горы.
Ся Цяньцянь поспешила к императрице-матери и удивилась: когда её мать успела сюда приехать? Почему ей заранее ничего не сказали?
Она посмотрела на мать, стоявшую рядом с императрицей Юнь, и перевела взгляд на императора Цзянь. Атмосфера вокруг показалась ей странной.
— Идите сюда, Цяньцянь, Цзе’эр, поддержите меня, — протянула обе руки императрица-мать, приглашая обеих невесток.
Осень стояла ясная и прохладная, повсюду лежали «золотые цветы» — опавшая листва. Все весело беседовали, медленно поднимаясь на вершину.
Императрица-мать уже задыхалась от усталости и, усевшись на главном месте за праздничным столом, приняла от Ся Цяньцянь чашу чая из календулы.
— Бабушка, выпейте чаю, — сказала та.
— Хм, — императрица-мать сделала глоток и покачала головой. — Старость не почёт, а беда. Посмотрите на вас, молодёжь: идёте по горной тропе, и даже не запыхались. А я, старая кость, чуть душу не потеряла.
— Бабушка, вы совсем не стары! Вы проживёте сто лет! — поспешила утешить её Ся Цяньцянь.
— Ах, какая сладкая у тебя речь! — рассмеялась императрица-мать и обратилась к Айхуэй.
Весь этот разговор Сюй Цзе’эр пыталась вклиниться, но так и не нашла подходящего момента.
Цинь Можу, оказавшись среди незнакомых людей, чувствовала себя неуютно. К счастью, Алань тактично следовала за ней, не давая растеряться.
Император Цзянь, сидевший рядом с императрицей-матерью, то и дело косился на Цинь Можу. Это не ускользнуло от ревнивой императрицы Юнь.
А императрица-мать, затеявшая всё это представление, внимательно наблюдала за каждым движением Цинь Можу.
— Госпожа, — обратилась Айхуэй к Ся Цяньцянь, пока та держала пустую чашу, — там уже запускают воздушных змеев. Вы с Первой Императорской Невестой можете повести девушек и дам развлечься.
Ся Цяньцянь взглянула на императрицу-мать. Та одобрительно кивнула:
— Идите, повеселитесь.
— Хорошо… — Ся Цяньцянь, хоть и пережила замужество и выкидыш, внутри всё ещё оставалась девятнадцатилетней девочкой. Услышав о воздушных змеях, она первой побежала на открытое пространство и выбрала самого красивого жёлтого змея.
— Кстати, дорогая, — обратилась императрица-мать к Цинь Можу, — вы ведь родом из провинции ××? Слышала, у вас там на Чунъян традиция «сушить урожай»: все выносят собранные злаки и сушат их на открытых площадках?
Цинь Можу, задумавшись над чашей чая, вздрогнула и чуть не уронила её.
Увидев её замешательство, императрица Юнь не удержалась от насмешливой улыбки. Такая деревенщина, даже если красива, никогда не станет настоящей аристократкой. Ей и в голову не придёт опасаться Цинь Можу как соперницу.
Императрица Юнь молча усмехнулась, ожидая продолжения разговора.
— Да, у нас там глухомань, обычаи довольно старомодные, — коротко ответила Цинь Можу.
— Кстати, дорогая императрица, — неожиданно спросила императрица-мать, — разве вы с Цинь Можу не из одного края? Слышала, до замужества вы жили по соседству?
Императрица Юнь на мгновение опешила, затем натянуто улыбнулась. Только что она чувствовала себя выше этой деревенской женщины, а теперь её публично «разоблачили».
— Да, мы из одной деревни.
— Тогда я совсем запуталась, — продолжала императрица-мать, будто не замечая неловкости. — Если вы соседки, то, наверное, дружили? Но, Айсю, я никогда не слышала, чтобы вы упоминали такую подругу.
Лицо императрицы Юнь побледнело, уголки рта нервно задёргались. На этот вопрос она предпочла промолчать.
— Даже помолвка по обмену обручами не состоялась, а в итоге Цяньцянь вышла за Ай-юя. Видимо, ваши отношения и правда были натянутыми, — как бы между делом заметила императрица-мать, отхлёбывая чай.
Она говорила так, будто не придавала значения словам, но слушавшие поняли их истинный смысл.
Императрица Юнь сидела, застыв в глубоком смущении, и больше не произнесла ни слова.
Тем временем императрица-мать уже сделала свои выводы: Цинь Можу точно не замешана в интригах императрицы Юнь.
Разговор между женщинами застопорился, как вдруг прибыл Цзянь Мо. Он схватил старшего брата Цзянь Циня и потащил к императрице-матери, чтобы выразить почтение.
Из трёх внуков не хватало только Цзянь Юя. Лишь двое подошли к бабушке.
Глядя, как старший и средний сын подносят чай, императрица Юнь наконец-то улыбнулась.
Какой же неблагодарный её любимый третий внук! В такой день даже не показался. А её сыновья — образцовые внуки.
Она повернулась к императору Цзянь:
— Ай-цинь и А Мо такие заботливые. А вот Ай-юй? Куда он вообще делся?
— Помолчи уже, — раздражённо бросил император Цзянь и, поднеся чашу к губам, стал пить чай, будто это вино, чтобы заглушить печаль.
Цинь Можу молчала. Между ней и императором Цзянь сидела императрица Юнь, словно ненужный барьер. Им хотелось поговорить, но они не могли сказать друг другу ни слова.
Императрица-мать принимала чай от внуков с улыбкой, но радость её была неискренней: больше всего она хотела видеть рядом любимого внука — Цзянь Юя.
Цзянь Цинь, Цзянь Мо, Цзянь Юй.
Императрица-мать мысленно повторила имена троих внуков и вдруг замерла.
Если убрать общую фамилию «Цзянь», то останутся только имена: Цинь, Мо, Юй.
Цинь. Мо. Юй.
Цинь Можу!
От этой мысли её будто током ударило. Она резко перевела взгляд на Цинь Можу.
Женщине за сорок, но в ней ещё чувствовалась зрелая красота.
Старшему внуку Цзянь Циню двадцать шесть лет, а Цзянь Мо и Цзянь Юй — по двадцать пять.
Значит, двадцать шесть лет назад между Цинь Можу и её сыном уже существовала связь?
И настолько глубокая, что сын тайно вплёл её имя в имена своих трёх сыновей?
Ладони императрицы-матери стали ледяными. Цинь Можу оказалась куда сложнее и опаснее, чем она предполагала…
* * *
Праздник продлится весь день, а вечером начнётся церемония зажжения фонарей.
К ночи на горе стало прохладно, слуги раздавали всем по одеялу.
Когда зажглись фонари, вся гора за дворцом озарилась мягким светом.
В полумраке гости наслаждались изысканным ужином.
Каждому подали лапшу долголетия и традиционный пирог чунъянгэ.
Все ели с удовольствием, кроме Сюй Цзе’эр. Она съела пару кусочков и, прикрыв рот, выбежала из-за стола, будто её тошнило.
Что за странность? Неужели снова беременна?
Проницательная императрица-мать тут же кивнула Айхуэй. Та поняла намёк и последовала за Сюй Цзе’эр.
Сюй Цзе’эр стояла у дерева, прижав ладонь к груди и сухо кашляя. Это явно не простуда и не расстройство желудка.
Айхуэй ласково похлопала её по спине:
— Первая Императорская Невеста, с вами всё в порядке?
Сюй Цзе’эр выпрямилась, лицо её побледнело. Увидев Айхуэй, она испугалась и поспешно замотала головой:
— Со мной всё хорошо, всё хорошо.
— Может, вы заболели? Или снова беременны? Надо срочно вызвать врача.
Слова Айхуэй поразили Сюй Цзе’эр. В отличие от прежних радостных реакций на известие о беременности, в её глазах сейчас мелькнул страх.
— Наверное, простудилась. Как я могу быть беременной? Прошлый выкидыш был всего месяц назад, месячные только начались.
— Всё равно советую вам поскорее обратиться к врачу. Императрица-мать очень беспокоится.
— Хорошо, спасибо.
Едва Сюй Цзе’эр и Айхуэй вернулись, как Ся Цяньцянь встала из-за стола — ей позвонил Цзянь Юй.
Она отошла в укромное место, откуда всё ещё был виден освещённый фонарями склон, и ответила на звонок.
— Алло, Ваше Высочество, что случилось?
— Когда закончится праздник?
— Ещё немного. А что такое? — удивилась Ся Цяньцянь, но вдруг почувствовала странность: дыхание в трубке будто доносилось не из телефона, а откуда-то сзади.
Она резко обернулась — и лицо мужчины уткнулось ей в грудь.
Ся Цяньцянь вскрикнула от испуга, но рот тут же зажали ладонью.
— Это я, — поднял голову Цзянь Юй и укоризненно посмотрел на неё.
Ся Цяньцянь растерялась, глядя на него: он сидел в инвалидном кресле, без сопровождения, один на один с ночью.
— Как ты сюда попал? Здесь же одни ступени!
http://bllate.org/book/3925/415246
Готово:
