— Значит, ты вовсе не питала к нему чувств? — Хао Е запрокинул голову и глубоко вздохнул. — Чжань-цзе’эр, я никогда не стану винить тебя. Судьба жестока — ни ты, ни я не виноваты. Но когда ты выходила замуж за Князя Честного, разве могла испытывать к нему хоть какую-то привязанность? Он слишком расчётлив. Возможно, тебя просто очаровали его льстивые речи. Если бы тогда ты стала моей женой, мы бы наверняка сумели вырастить между собой чувства.
Чжань-цзе’эр знала, что всё обстояло иначе. Она отчётливо ощущала искренность чувств Князя Честного — это было не плод её воображения.
Она так долго стояла, что устала, и сил объяснять ему истину уже не было. Опершись на стену, она тихо произнесла:
— Некоторые вещи можно понять только сердцем.
— А меня? — голос Хао Е стал резким. У Чжань-цзе’эр сжалось сердце. Она прижала ладонь к стене и попятилась назад, но он шаг за шагом наступал. — А меня, Чжань-цзе’эр? Ты хоть раз попыталась почувствовать моё сердце?
Она побледнела и не знала, что ответить. Возможно, в любви и кроется эгоизм: когда в сердце уже занято чьё-то место, другим уже нет туда доступа.
Хао Е поднял руку и схватил её за подвески-жемчужины на груди. С яростным рывком он рванул — шнурок лопнул, и сотни коралловых бусин разлетелись во все стороны, покатившись по булыжникам и исчезнув в темноте переулка.
Ночной ветер взметнул подол её халата, и дорогая парча заиграла водянистым блеском. Её лицо было бесстрастно, а в глазах отражалась чужая тень.
Он шагнул вперёд, чтобы схватить её за руку, но она вздрогнула. «Он упрям, — подумала она, — слепо упрям. Даже зная, что моё сердце принадлежит другому, он всё ещё надеется вернуть мою привязанность».
Тепло его ладони накрыло её руку, и Чжань-цзе’эр пробрала дрожь до самых костей. Реакция тела — самый честный ответ души. И сейчас всё было не так.
— Не бойся, Чжань-цзе’эр, — мягко произнёс он. — Скажи мне, как он тебя обидел? Я сам разберусь с ним.
Она вырывалась и умоляла:
— Брат, я знаю, ты поймёшь меня. Отпусти меня, пожалуйста…
Но Хао Е не собирался отпускать. Только тогда она по-настоящему испугалась. Отступая, она наступила на одну из рассыпанных бусин, потеряла равновесие и начала падать. В панике она ухватилась за стену, развернулась, но всё равно не устояла и рухнула вперёд.
Хао Е побледнел от ужаса, не сумев её удержать, и бросился вперёд. Чжань-цзе’эр закрыла глаза. Ей было так тяжело, что даже сопротивляться не хотелось. Она ожидала болезненного удара о землю, но вместо этого упала в чьи-то объятия. Знакомый запах окутал её, и в носу защипало. Она больше не хотела открывать глаза.
Князь Честный подхватил её, поправил коронный убор и, положив руки ей на плечи, спросил:
— Я ненадолго отлучился, а тут уже неприятности. Почему ты такая неосторожная?
Хао Е спокойно смотрел, как она стоит перед ним, но внутри его сердце терзали тысячи муравьёв. Он поднял взгляд на Князя Честного — тот смотрел без тени эмоций, но в этом взгляде Хао Е прочитал вызов и надменность.
Князь Честный сделал шаг вперёд, загородив Чжань-цзе’эр собой, и ледяным тоном произнёс:
— Так кто же здесь обижает кого?
Хао Е презрительно усмехнулся, поправил одежду и быстро шагнул вперёд. Металлические пластины его доспехов засверкали в свете фонарей. Сжатый кулак с размаху врезался в висок Князя Честного.
Раздался глухой хруст костей. Хао Е отшвырнул руку — будто вложил в удар всю свою силу и теперь чувствовал лишь онемение. Пальцы немели от отдачи, боль сменилась оцепенением.
— Простите, Ваше Высочество, — холодно сказал Хао Е. — Вы давно заслужили этот удар.
В прошлый раз, когда они встретились у горящего здания, драки не вышло. Теперь же он наконец отомстил.
Увидев, как Хао Е одним ударом заставил Князя Честного отвернуться, Чжань-цзе’эр застыла на месте. Этот удар словно пришёлся прямо ей в грудь — она почувствовала тупую боль.
Их потасовка длилась достаточно долго, чтобы привлечь внимание стражников у ворот Байцзы и ночных патрулей. Слуги бросились разнимать дерущихся.
Князь Честный коснулся пальцем ушибленного виска, вытер кровь и с лёгкой усмешкой произнёс:
— При твоей скорости я мог бы уклониться ещё до того, как ты замахнулся. Теперь ты отпустишь мою жену?
— А как вы думаете, Ваше Высочество? — Хао Е поднял бровь, и его голос стал ледяным.
Значит, не отпустит. Князь Честный собрался было вступить в бой, но Хао Е уже шагнул вперёд. Слуги изо всех сил обхватили обоих, чтобы предотвратить новую схватку.
Шум не мог остаться незамеченным во дворце. Хао Е, взяв меч, отправился в павильон Янсинь, чтобы принять наказание. Чжань-цзе’эр и Князь Честный опустились на колени в боковом зале театра Шуфанчжай, ожидая выговора от Великой Императрицы-вдовы и императрицы-матери.
Ещё не успели они заговорить, как извне доложили:
— Прибыл лекарь Сунь из Императорской Аптеки. Он ожидает Ваше Высочество в павильоне Баочжун для осмотра.
Князь Честный, с синяком под глазом, ответил:
— Я подожду, пока бабушка и матушка закончат наставления.
Великая Императрица-вдова стукнула курительной трубкой по столику:
— Ты пойдёшь или нет?!
Услышав гнев в её голосе и поймав многозначительный взгляд императрицы-матери, Князь Честный встал и склонил голову:
— Внук сейчас отправится.
Он сделал шаг к выходу, но ноги будто налились свинцом. Взгляд его всё не отрывался от Чжань-цзе’эр — он боялся оставить её одну на допросе. Великая Императрица-вдова рассмеялась сквозь злость:
— Опять прирос к месту? Неужели думаешь, что я съем твою жену?!
Императрица-мать тоже подхватила:
— Слушайся бабушку, ступай скорее!
Только тогда Князь Честный развернулся и вышел. В зале остались лишь Чжань-цзе’эр и две императрицы. Без его защиты ей стало страшно, и холод от каменного пола проникал прямо в колени.
— Объясни, — тяжело начала Великая Императрица-вдова, — как так вышло, что, спокойно идя по дворцу, ты вдруг столкнулась с сыном Хао Чжунтана?
Чжань-цзе’эр опустила лоб на пол, подложив под него тыльные стороны ладоней:
— Отвечая Великой Императрице-вдове: после ужина я гуляла по Западной Длинной улице с Его Высочеством. Внезапно Его Величество вызвал Князя в павильон Янсинь для обсуждения дел. По пути обратно в театр Шуфанчжай, у ворот Байцзы, я случайно встретила господина Хао.
— То есть это была случайность? — уточнила Великая Императрица-вдова. — Мы слышали, что раньше между тобой и сыном Хао была помолвка?
Она намекала, не была ли эта встреча тайной.
Чжань-цзе’эр чуть приподняла голову и снова опустила её:
— Великая Императрица-вдова, раньше, по воле старших, действительно существовала помолвка между мной и первым господином Хао. Но позже, по милости Вашего Величества и императрицы-матери, я была обручена с Его Высочеством Князем Честным. Сегодня господин Хао, вероятно, просто проходил мимо ворот Байцзы по службе и случайно со мной столкнулся. Иначе у нас с ним нет никакой связи — мы бы никогда не встретились.
Хао Е сказал, что специально ждал её у ворот, но она не могла перекладывать вину на него. Причины их прошлой связи были слишком сложны и запутаны.
Великая Императрица-вдова всё ещё сомневалась:
— Но факт остаётся фактом: два взрослых мужчины устроили драку из-за тебя. Если копнуть глубже, виновата, пожалуй, я сама — ведь это я одобрила твой брак с Юньци, разрушив другую помолвку. Фуцзинь Князя Честного, не нужно мне льстить и говорить красивости. Скажи правду — я обещаю, что не накажу. Была ли у тебя обида на меня за то решение?
Великая Императрица-вдова видела, как дрожит её внучка — будто душа вот-вот покинет тело. Но та не унижалась и не молила о пощаде.
— Бабушка, — тихо сказала Чжань-цзе’эр, — у меня не было выбора. У империи тоже не было выбора. Ваше решение было самым разумным и уместным.
И Великая Императрица-вдова, и императрица-мать переглянулись в изумлении. Тень девушки дрожала, но красный коронный убор на её голове стоял твёрдо и непоколебимо.
Теперь всё стало ясно. Ранее императрица-мать сообщила Великой Императрице-вдове, что император лично интересовался браком Князя Честного. Та, в свою очередь, поняла, что брак с родом Маджи служит политической цели. Поэтому и издала указ, узаконив выбор императора.
Сейчас, когда борьба за сокращение власти князей набирала силу, истинная цель брака Чжань-цзе’эр и Князя Честного стала общеизвестной. Поэтому Великая Императрица-вдова задала самый важный вопрос:
— Когда ты это поняла? Князь рассказал тебе?
Подвески на коронном уборе Чжань-цзе’эр блеснули в свете ламп:
— В ночь нашей свадьбы я сама всё осознала. Бабушка, я не стану судить намерения губернатора провинций Юньнань и Гуйчжоу, но род Маджи всегда был верен империи и следует за ней без колебаний. Поэтому я не испытываю к вам ни малейшей обиды за ваше решение.
Великая Императрица-вдова наконец увидела свою внучку ясно: хоть та и не участвовала в делах двора, в её сердце горело зеркало — всё было понятно без слов. Эти слова также выражали верность всего рода Маджи, кроме губернатора, имперскому трону.
— Я рада, что ты так думаешь, — немного смягчила тон Великая Императрица-вдова, хотя в голосе всё ещё звучала строгость. — Имперский дом может возвысить род Маджи до небес, но так же легко и низвергнуть в прах. Помни сегодняшние свои слова. Выбор тебя в жёны Князю Честному был не столь однозначен, как ты говоришь. У губернатора, конечно, есть свои войска, но Его Величество вряд ли сильно на них полагается. Ради чести императорского дома и будущего рода Маджи ты должна строжайше соблюдать правила. Сегодняшний инцидент я сочту случайностью и не стану слишком строго наказывать. Но слухи неизбежны — слуги будут болтать. Пока всё уляжется, ты останешься во дворце и будешь сопровождать меня в молельне, изучая сутры. Это и будет твоим наказанием.
Чжань-цзе’эр ещё ниже склонила плечи — почти касаясь пола. Великая Императрица-вдова почувствовала облегчение: неважно, остались ли у неё чувства к Хао Е или нет. Главное — она понимает общую картину и знает, что благосклонность императорского дома — единственная гарантия выживания её рода. Она не посмеет переступить черту.
Размышляя об этом, Великая Императрица-вдова машинально коснулась бусин на своём чётке из восемнадцати бусин. Взглянув на внучку, которая едва держалась на ногах, она по-настоящему пожалела её. Если бы не конфликт между губернатором и империей, она бы никогда не стала так строго обращаться с этой умной и талантливой девушкой.
Зная, что императрица-мать всегда тепло относилась к Чжань-цзе’эр, Великая Императрица-вдова обратилась к ней:
— Мои слова сказаны. Есть ли у тебя что-нибудь, что хочешь сказать ей?
Императрица-мать редко вникала в политику. Она лишь недавно узнала истинную причину этого брака. Её волновали не расчёты, а человеческие сердца.
Она мановением руки пригласила Чжань-цзе’эр подойти ближе. Та медленно подошла. Императрица-мать аккуратно смахнула пылинки с её плеч и, подняв глаза, спросила:
— Скажи мне, дочь, есть ли у тебя чувства к нашему Князю Честному?
В её бровях всегда таилась лёгкая тревога — она беспокоилась и о принцессе Тайань, и о своём сыне.
Чжань-цзе’эр опустилась на колени, не колеблясь. В её глазах вспыхнули искры живых чувств:
— Отвечая матушке: мои чувства к Его Высочеству взаимны. Он очень добр ко мне… — она замолчала, опустив голову, явно смутившись, — и я тоже люблю Его Высочество. Я восхищаюсь им.
Это «матушка» пронзило сердце императрицы-матери. Та, будучи особой чувствительной, уже готова была заплакать.
То радостное чувство, что рождается в юности, невозможно подделать или скрыть. Оно ясно читалось в её глазах и чертах лица.
Великая Императрица-вдова тоже почувствовала облегчение: значит, сегодняшний инцидент действительно был не по вине Чжань-цзе’эр.
http://bllate.org/book/3921/414865
Готово:
