Двое разговаривали, как вдруг из-под завесы главного зала вышел евнух, прочистил горло и, подняв руку, громко возгласил:
— Благоприятный час настал!
Все девушки, собравшиеся на смотр, тут же выстроились по очереди — обычно по трое-пятеро в ряд. Чжань-цзе’эр, как и ожидалось, оказалась в самом хвосте и с облегчением выдохнула.
В этот момент из зала вышел ещё один евнух средних лет с внушительной осанкой. За ушами у него поблёскивал нефритовый гребень с перьями павлина — признак того, что он, вероятно, самый высокопоставленный евнух во дворце. Он склонился к первому евнуху и что-то шепнул ему.
Тот кивнул, сделал два шага вперёд к лестнице и, окинув взглядом собравшихся, повысил голос:
— Кто из вас — Чжань-цзе’эр из рода Мацзя, знамени Жёлтого с Каймой?
Среди девушек поднялся лёгкий шум: все начали переглядываться. Чжань-цзе’эр растерялась — почему именно её вызывают по имени? Пока она стояла ошеломлённая, евнух нахмурился от нетерпения и повторил:
— Где та, что из рода Мацзя, знамени Жёлтого с Каймой? Прошу выйти немедленно — не задерживайте церемонию!
Поняв, что скрыться не удастся, Чжань-цзе’эр, с гулом в ушах, сделала несколько шагов вперёд и дрожащим голосом ответила:
— Докладываю уважаемому атта: это я.
Средних лет евнух обернулся на её голос и, увидев девушку, расплылся в широкой улыбке, отчего лицо его покрылось морщинами. Он даже сошёл со ступеней, чтобы лично встретить её, пригласил жестом подняться и, вынув из рукава список с портретами, сверил изображение с её лицом. Его манеры стали ещё почтительнее:
— Так вы и есть госпожа Мацзя! Прошу вас, входите.
Чжань-цзе’эр, пробираясь сквозь десятки любопытных взглядов, последовала за ним в полном замешательстве. Она никогда не бывала в подобной обстановке, и, возможно, из-за торжественной строгости императорского двора её разум словно оцепенел — она покорно шла туда, куда вели.
Дворцовые евнухи, привыкшие ежедневно кланяться, ходили с развернутыми наружу коленями, но при этом любили важничать, шагая так, будто лягушки.
Чжань-цзе’эр шла следом, миновала храм Циньань. Потолок внутри был украшен золотыми лотосами и водной растительностью, всё сияло роскошью и величием.
Выйдя наружу, евнух вёл её вперёд и ласково заговорил:
— Я — главный евнух дворца Цининьгун, Лян Сяньэр. Отныне мы с вами — старые знакомые.
Чжань-цзе’эр смотрела, как его коса покачивается при ходьбе, и мысли её путались:
— Разве дворец Цининьгун не покои императрицы-матери? Скажите, пожалуйста, зачем вы меня одного вызвали?
Лян Сяньэр улыбнулся:
— Скоро узнаете. Вы знакомы с третьим господином?
Чжань-цзе’эр на мгновение замялась:
— Не совсем знакомы… Скорее, встречались. А зачем вы спрашиваете?
— Скоро узнаете, — повторил Лян Сяньэр и тут же начал подробно рассказывать о правилах смотра, не давая ей вставить и слова: — При отборе девушек из восьми знамён ежедневно рассматривают по два знамени, распределяя участниц поровну независимо от их численности. Накануне дня отбора начальники знамени и линцуи заранее готовят повозки. Например, если в этот день отбирают из Жёлтого знамени и Жёлтого с Каймой, то сначала идёт Жёлтое знамя…
Дворцовые сады были изысканны: зелёные сосны и кипарисы, искусственные горки и живая вода — всё выдержано в духе строгой симметрии. Пространство было обширным и открытым. Голос Лян Сяньэра, несмотря на громкость, далеко не разносился:
— …А помните, как наш император-дед выбирал нынешнюю императрицу? Было это очень забавно! Сначала решили назначить благородную наложницу императрицей, но в последний момент передумали и отдали мешочек другой девушке…
Чжань-цзе’эр слышала об этом. При выборе императрицы Министерство финансов сначала составляло список наиболее подходящих кандидаток, а окончательное решение принимал император. В день выбора девушки держали подносы, а император, имея при себе мешочки, вышитые каждой из них, возвращал мешочек той, кого избирал в супруги. Так одно мгновенное решение определяло судьбы на всю жизнь.
Миновав ещё одни врата, Лян Сяньэр постепенно замолчал, свернул налево и повёл её к павильону. У входа в главный зал он остановился и строго сказал:
— Это павильон Ваньчунь. Мы пришли. Как только войдёте, следуйте моим знакам и не говорите лишнего. Поняли?
Не дожидаясь ответа, он склонился и доложил внутрь:
— Раб Лян Сяньэр и Чжань-цзе’эр из рода Мацзя просят аудиенции!
Из-за тяжёлой занавески донёсся далёкий голос, приглашающий войти. Одна из служанок отдернула завесу, и они вошли.
Внутри зал напоминал обычный дом, но все детали — углы дверей, резные вставки, мебель — были исполнены с императорской роскошью и изысканностью. Сквозь окна лился дневной свет, отражаясь в золотистой глазурованной плитке пола и создавая мерцающие волны.
Чжань-цзе’эр, будто ступая по весеннему пруду, прошла сквозь завесы в боковую комнату. Там, в полумраке, она заметила троих людей, которые все повернулись к ней. Вокруг стояла тишина, и она слышала только стук собственного сердца. В голове мелькали тревожные мысли — всё происходящее казалось крайне подозрительным.
Лян Сяньэр остановился, склонился и, слегка приподняв брови, дал ей знак. Затем он взмахнул рукавом и сделал глубокий поклон:
— Раб Лян Сяньэр кланяется Великой Императрице-вдове, императрице-матери и третьему господину! Да пребудет благословение над вами!
Эти слова ударили Чжань-цзе’эр, как гром среди ясного неба. Дыхание перехватило, и, не раздумывая, она поспешила кланяться. Поскольку на ней были туфли на платформе, положенные для смотра, она не могла просто опуститься на колени — сначала нужно было присесть, а затем, опершись одной рукой о пол, полностью преклонить колени.
Две старшие госпожи сверху внимательно наблюдали. Увидев, что девушка действует спокойно и уверенно, без малейшей ошибки, выполняя все ритуальные движения плавно и изящно, словно танцуя, они были приятно удивлены — подобное мастерство редкость.
— Раба Мацзя кланяется Великой Императрице-вдове, императрице-матери и третьему господину! Да пребудет благословение над вами! — произнесла Чжань-цзе’эр, касаясь лба золотистого ковра с серебряной вышивкой. Сердце её трепетало, будто в руках хрупкая фарфоровая чаша.
Великая Императрица-вдова кивнула:
— Подойди ближе, дай взглянуть.
Девушка поднялась и сделала пару шагов вперёд. Великая Императрица-вдова надела очки и внимательно её разглядела. Девушки из знамённых семей обычно отличались открытостью, и эта не была исключением: тонкие черты лица, стройная фигура, истинная красота, не лишённая достоинства. На ней было платье из белоснежного атласа с вышитыми пионами, опушённое серебристой лисой, с широкими рукавами, что невольно выдавало в ней свободолюбивый нрав.
Великая Императрица-вдова молча сняла очки и отпила глоток чая — по её виду было ясно, что она довольна. Императрица-мать поняла намёк и подозвала девушку ещё ближе:
— Знаешь ли, зачем тебя сегодня вызвали?
Чжань-цзе’эр наконец осмелилась поднять глаза. Великая Императрица-вдова и императрица-мать сидели на канапе, разделённые низким столиком, а Князь Честный расположился на кресле пониже. Однако разглядеть выражение его лица она не успела.
— Раба счастлива участвовать в смотре, — ответила она честно, — но никогда не мечтала удостоиться личной аудиенции у вас и Великой Императрицы-вдовы. Если я чем-то провинилась, прошу простить.
Её слова звучали скромно, но с достоинством, что вызвало одобрение. Императрица-мать, по натуре добрая, улыбнулась:
— Не бойся, мы не за тем тебя вызвали, чтобы упрекать. — Она бросила взгляд на сына: — В ту ночь пятнадцатого числа наш третий сын хотел помочь тебе, но всё пошло не так, и ты упала прямо у своего дома. Хорошо, что не пострадала серьёзно, иначе его вина была бы велика.
Лицо Чжань-цзе’эр побледнело. Она не знала, говорит ли императрица-мать искренне или иронизирует. За единственным сыном наверняка следили, и любые его встречи с ней могли быть донесены. Если императрица заподозрит что-то недозволенное, последствия могут быть непредсказуемыми.
— Раба в ужасе! — поспешно ответила она, делая реверанс. — В ту ночь я сама была невнимательна и не оценила доброту его высочества.
— Да не пугайся так, — императрица-мать взяла её за руку и внимательно осмотрела. — Такая прекрасная девушка… Дома, наверное, все переживали, когда ты упала?
Чем ласковее становилась императрица-мать, тем сильнее волновалась Чжань-цзе’эр, и ладони её покрывались потом. Она до сих пор не понимала, зачем её вызвали отдельно. Дома можно было говорить и двигаться свободно, а здесь каждое слово нужно было тщательно обдумывать, чтобы не обидеть кого-нибудь. Многого хотелось спросить, но не смела.
— Благодаря заботе императрицы-матери, — ответила она, слегка подняв лицо, — раба крепкого сложения, кости не разлетелись, выпила пару лекарств — и всё прошло. Ничего серьёзного.
Императрица-мать оценивала её взглядом будущей свекрови. За долгие годы она повидала немало девушек из знамённых семей, но большинство из них были похожи друг на друга — скучные, шаблонные, без живости. Эта же отличалась: уголки глаз слегка приподняты, взгляд игривый, словно всегда с лёгкой улыбкой, да и речь её была остроумной.
— Хорошая девочка, заботишься о родных, — похвалила императрица-мать и, сняв с пальца защитный ногтевой колпачок, вынула из причёски украшение в виде сороки на ветке сливы и вставила его Чжань-цзе’эр в пучок. — Вот так гораздо лучше.
Императрица-мать оказалась совсем не такой, какой представляла её Чжань-цзе’эр. В ней не было надменности, свойственной женщинам императорского двора, — скорее, она напоминала добрую хозяйку из знатного дома, простую и располагающую к себе. Чжань-цзе’эр растерянно коснулась украшения и почтительно поблагодарила.
На этот раз Великая Императрица-вдова велела ей подняться, взяла у Лян Сяньэра список участниц и начала расспрашивать о книгах, которые она читает, и о семье, выясняя всё до мельчайших подробностей.
Великая Императрица-вдова была строга в выборе невесты для внука. Сама Чжань-цзе’эр ей нравилась — редкая красавица, но её происхождение вызывало опасения. Отец умер, а старший дядя Мацзя Чжихун командовал войсками и поддерживал с императорским двором отношения, полные недоговорённости — словно пушка с погасшим фитилём, которая в любой момент может выстрелить. Такую девушку можно было бы взять в гарем, но в жёны наследнику — пока рано.
Императрица-мать редко вмешивалась в дела императорского двора и, возможно, не так остро чувствовала политическую обстановку. Её мысли были просты — она видела лишь цветущие сады и следовала желаниям сына, не думая о будущем.
Разумеется, этого нельзя было сказать вслух. Великая Императрица-вдова медленно закрыла список и обратилась к императрице-матери:
— Наш Юньци родился в год Тигра, а она — в год Овцы. «Овца попала в пасть тигра» — это несчастливое сочетание, может вызвать конфликт.
Императрица-мать поняла, что речь идёт об отказе, и встревожилась. Великая Императрица-вдова была непреклонна: если она против, дело, скорее всего, сорвётся. Юньци сам упоминал эту девушку, а он был крайне разборчив — такого интереса к кому-либо у него раньше не было. Если упустить этот шанс, неизвестно, когда ещё представится подобная возможность.
— Бабушка, — сказала императрица-мать, прося, — сейчас при выборе жены не стоит смотреть только на знаки зодиака. Главное — полные даты рождения. Если вы сомневаетесь, пусть Императорская астрологическая палата проверит совместимость их судеб.
Великая Императрица-вдова задумалась. Она хотела быть благоразумной, но знала: брак в императорской семье строится не на чувствах, а на надёжности рода невесты, чтобы обеспечить стабильность всей династии.
Она снова взглянула на девушку внизу — та стояла растерянная, не понимая, что её ждёт. Великая Императрица-вдова задержала на ней взгляд: чистый лоб, юное лицо… В сердце шевельнулась жалость. Но тут же она насторожилась, крепче сжала кальян и, сделав пару затяжек, спросила:
— А что думает об этом император?
Услышав, что император, возможно, одобряет этот союз, Великая Императрица-вдова помолчала, глубоко выдохнула дым и наконец кивнула:
— Что ж, подождём решения Императорской астрологической палаты. — Она бросила взгляд в сторону и добавила: — А спрашивали ли мнение самой девушки? Насилие — не в наших обычаях.
Все последовали за её взглядом. Князь Честный, до этого молча пивший чай и слегка откинувшийся на спинку кресла, поставил чашку и поднял глаза на Чжань-цзе’эр.
http://bllate.org/book/3921/414842
Готово:
