Наступила неловкая тишина. Только когда вода в кастрюле закипела, он наконец заговорил. В густом пару, заполнившем кухню, его взгляд казался сонным.
— Только что пела неплохо. Почему не допела до конца?
Какая ещё песня? Она растерянно уставилась на него, глаза её отражали дрожащее пламя. Юньци прищурился и понизил голос:
— Не притворяйся. Допой. Мне нравится слушать.
Чжань-цзе’эр мысленно возмутилась: «Да с чего бы вдруг?» Увидев, как он нетерпеливо постукивает ногой и расслабленно откидывается на стуле, она осторожно вытянула шею и спросила:
— Ваше высочество, неужели вы пьяны?
Он опустил глаза. В его зрачках отражался чай, мерцая туманным светом. Он молчал. Чжань-цзе’эр решила, что это молчаливое согласие, и внутренне застонала: «Вот и началось — пьяный каприз!» Никогда не думала, что такой благородный господин способен на столь неприличную просьбу.
— Ваше высочество? — осторожно окликнула она. — Может, позвать кого-нибудь, чтобы проводили вас домой?
Он, не отрываясь от чашки, ответил:
— Хорошо. Но сначала спой. Споёшь — уйду.
Видя, что он не унимается, Чжань-цзе’эр попыталась говорить разумно:
— Ваше высочество, я не могу исполнить вашу просьбу. У меня тоже есть достоинство. Неужели я обязана угождать вашим прихотям только потому, что вам так хочется?
За всю свою жизнь Юньци впервые столкнулся с тем, кто осмелился возразить ему напрямую. И в прошлый раз тоже — у неё есть характер, смелость высказывать своё мнение, не унижаясь перед ним. Совсем не такая, как те кокетливые и притворные красавицы снаружи.
Он, конечно, выпил, но не так уж много, как она предполагала. Возможно, винные пары ударили в голову — впервые в жизни он позволял себе быть таким упрямым. Он смотрел на неё: тонкая талия, высокая осанка, заметно подросла, черты лица гармоничны, голос звонкий и чистый. Императрице-матери, наверное, понравилась бы такая открытая и благородная девушка.
Мир сошёл с ума. Когда именно всё пошло не так, как задумывалось? Женитьба на ней, возможно, станет для неё пожизненной несправедливостью. Но придворные интриги давно научили его быть бесчувственным. Самолично оборвав её яркую, пламенную судьбу, он не испытывал вины — лишь лёгкое сожаление.
Пока Чжань-цзе’эр ломала голову, как бы от него избавиться, он вдруг подхватил мелодию, которую она только что напевала:
«...
Цветок на пальце держишь,
Брови — как изогнутые рога...
...»
Она удивлённо ахнула. Он поднял глаза от чашки и посмотрел на неё. За его спиной в окне висел полумесяц, его свет окутывал голову князя. Юньци чуть повернул подбородок, в уголках глаз блеснул тонкий свет. Его голос был холоден, но пение — нежно и мелодично.
«...
Лёгок, как серп луны,
Бел, как облака в небесах...
...»
В столице все знатные господа умели петь и любили устраивать театральные представления. На свадьбах, похоронах, юбилеях и праздниках повсюду звучали арии. Чжань-цзе’эр много слушала оперу и должна была признать: у него прекрасный голос. Он исполнял женскую партию, но в этом не было ничего странного. У других мужчин, без грима и костюмов, такая попытка выглядела бы ужасно.
Но он был иным. Его манера пения идеально сочеталась с осанкой — благородной, изящной и в то же время мягкой. Хотя это была всего лишь народная песенка о пельменях, он сумел вложить в неё всю глубину чувств, будто пел о ветре, цветах, снеге и луне.
Она не могла понять этого человека. Он так сильно отличался от прежнего. Спустя много лет, вспоминая эту лунную ночь, она всегда думала: именно с этого момента он оставил неизгладимый след в её судьбе, который уже никогда не удастся стереть.
Когда песня закончилась, Чжань-цзе’эр не знала, как реагировать. Чтобы не наступила неловкая тишина, она встала и поклонилась:
— Ваше высочество поёт прекрасно. Я и рядом не стою.
Он презрительно фыркнул:
— Не льсти. Даже если пою хорошо, разве это повод так надувать щёки? Неужели тебе так трудно исполнить простую просьбу? Или ты считаешь, что пение — это унижение?
Чжань-цзе’эр покраснела от стыда и поспешила извиниться:
— Ваше высочество правы. Я подумала плохо о вас. Простите мою глупость.
Заметив, что он всё ещё хмурится, она поспешно налила ему ещё чаю:
— Успокойтесь, ваше высочество. Если вам хочется послушать пение, можно просто сходить в чайный дом, пригласить там девушку — разве не проще? Зачем так утруждать меня? Я просто недогадлива и неправильно вас поняла.
Князь Честный резко опустил чашку. Его глаза сузились, он пристально уставился на неё и холодно спросил:
— Что ты сейчас сказала?
«Сходить в чайный дом» — в столице так говорили о посещении борделей, где девушки развлекали гостей пением и танцами. Все богатые и влиятельные господа любили такие развлечения. Говорили, что Князь Честный ещё не взял себе супругу, но даже женатые мужчины продолжали «развлекаться» — называли это «деловыми встречами». Ха-ха.
Чжань-цзе’эр и не думала, что он исключение. Однако по его тону стало ясно: он, похоже, не одобрял подобных развлечений.
Видимо, она окончательно его обидела. Он встал и медленно направился к ней. Она испуганно отступила назад, пока не упёрлась спиной в плиту. Он загнал её в угол у печи и, наклонившись, спросил:
— Так ты обо мне так думаешь?
Она подняла глаза и чуть не уткнулась носом в вышитого дракона на его груди. Отпрянув, она уперлась руками в плиту и, запинаясь, пробормотала:
— Н-нет... Я просто шутила! Не принимайте всерьёз...
— Девушка, веди себя прилично! Больше никогда не говори таких глупостей! Поняла?!
Чжань-цзе’эр вздрогнула. Она и сама понимала: сказала лишнего. Поспешно кивнула в знак согласия. Он ещё немного посмотрел на неё, потом наклонился ближе. Она вся задрожала, волосы на затылке встали дыбом, руки сжались в кулаки.
Он тихо хмыкнул, открыл крышку кастрюли за её спиной и, заглянув внутрь, сказал:
— Всё-таки у тебя доброе сердце. Хотела отблагодарить того человека пельменями. А чем собираешься благодарить меня?
Чжань-цзе’эр чуть не поперхнулась. Значит, он всё это время подслушивал!
— Ваше высочество, — тихо сказала она, опустив голову, — такое поведение не подобает. Вы — человек высокого положения. Как можно подслушивать чужие разговоры?.. Это правда, не сердитесь.
Пар от кипящей воды медленно окутал их обоих. Князь Честный чуть дёрнул уголком рта, но его выражение лица скрылось в тумане. Чжань-цзе’эр бросила на него взгляд и вдруг перестала злиться. А что, пусть он злится — ей-то что? Пусть хоть треснет от бессилия!
Юньци раздвинул пар и увидел её брови и глаза. На самом деле она лишь храбрилась. Стоило ему нахмуриться — и она тут же съёжилась. Щёка её покраснела, будто тоже под хмельком.
Он усмехнулся:
— Всё споришь, как упрямая палка. Где тебя только воспитывали?
Эти слова больно задели её. Оскорбить её — ещё ладно, но упоминать семью... В детстве отец часто учил её читать и писать. Но теперь его нет, и всё это — лишь воспоминания.
Она повернулась спиной, закрыла глаза и пыталась взять себя в руки, но не выдержала — слёзы капали прямо в кастрюлю. Быстро вытерев их, она выловила пельмени из кипятка и спросила:
— Ваше высочество, будете есть? Больше мне нечем вас отблагодарить.
У Чжань-цзе’эр была привычка: если злилась — могла поспорить, но обиды держала в себе. Она не из тех, кто ноет и плачет. Пусть он её презирает — всё равно скоро они расстанутся, и ничего не будет иметь значения.
Она так глубоко задумалась, что не заметила, как один пельмень выскользнул из шумовки и упал обратно в кипяток. Горячая вода брызнула ей на тыльную сторону ладони.
Чжань-цзе’эр резко вдохнула и бросилась к бочке с водой. Едва протянув руку, она увидела в отражении чью-то тень. Он схватил её за запястье и резко развернул к себе.
— Что ты делаешь?! — нахмурился он.
— Жжётся... — сквозь зубы прошипела она.
Он тут же начал ругать её:
— Сама виновата! Такая неловкая, совсем глупая! Думаешь, холодная вода поможет? Хочешь, чтобы остались шрамы?!
Его слова захлопывались, как крылья мотылька под дождём. Она молча сжимала губы, стараясь не плакать. Он держал её за руку, и ей приходилось стоять на цыпочках, глядя ему в лицо. Из носа вырывались тихие стоны боли.
Она была упряма до дерзости. Сегодня он столкнулся с настоящим характером. Люди такие — если поссорились, один обязательно захочет заставить другого сдаться.
Он резко отпустил её, но тут же подхватил, чтобы она не упала. Его рука скользнула по её талии, очертив полукруг, и сняла с пояса платок.
Чжань-цзе’эр застыла на месте, не понимая, что происходит. Он мрачно снял плащ, вытащил из подкладки платок и снова схватил её за запястье.
— Не двигайся! — приказал он.
Она замерла. Он достал из сумки бумажный пакетик, высыпал на её обожжённую кожу порошок и аккуратно перевязал рану платком. Его взгляд скользнул выше — на запястье, из-под рукава выглядывал ряд синих кристаллических бусин. Они показались ему знакомыми.
Она не сопротивлялась. Они стояли очень близко. Он смотрел вниз, и тень от носа падала на щёку. В его глазах читалась сосредоточенность. Лекарство быстро подействовало — холодок заглушил боль, и внутри стало спокойнее.
Раз он помогает ей, то, наверное, не стоит злиться. Вспомнив, как она только что на него огрызалась, она почувствовала стыд.
— Ваше высочество, — тихо сказала она, — спасибо.
Он взглянул на неё, потом снова опустил глаза, завязал поверх повязки её собственный платок и коротко кивнул. Лицо его оставалось холодным.
Чжань-цзе’эр посмотрела на руку: жёлтый шёлковый платок с вышитым четырёхкогим драконом обвивал её ладонь. Дракон будто смотрел на большую бабочку с цветными крыльями, вышитую на её платке. Получилась забавная картина.
Раз уж он помог, надо быть вежливой. Она снова поклонилась, глаза её были влажными от слёз.
— Откуда у тебя такой характер? — спросил он, слегка вздохнув. — Как у сороки — чуть что, сразу злишься.
Она молчала, всё ещё обиженная. Через некоторое время он сменил тему:
— Сейчас я задам тебе несколько вопросов. Не думай долго — отвечай, как есть. Поняла?
Она подняла на него удивлённые глаза. Он подошёл к окну, оперся на раму и, скрестив руки на груди, спросил:
— Феникс или журавль? Кого выбираешь?
— А? — Она растерялась, но, увидев его нетерпеливый взгляд, поспешно ответила: — Журавля.
Он кивнул:
— Золотая диадема или серебряная заколка?
— Золотая диадема.
Он ускорился, почти не давая ей времени на размышление:
— Наплечник или накидка?
— Наплечник!
— Первый месяц или второй?
— Второй!
— Инь или ян?
— Ян!
— Час Инь или час Ян?
— Час Ян!
...
— Свадебные пирожки или торты?
— Пирожки!
Вопросы закончились. Князь Честный надел плащ. Лунный свет окутал его плечи, словно серебряная пыль, делая его похожим на божественное видение.
Он завязывал ленту на шее и, подняв подбородок, посмотрел на неё. В его глазах отражались луна и её силуэт.
— Богатство или радость?
Его голос прозвучал так, будто он выпил лунную росу — холодно и одиноко. Чжань-цзе’эр посмотрела в окно, её глаза наполнились лунным светом. Она колебалась, но потом чётко ответила:
— Радость.
И, встретившись с ним взглядом, спросила:
— Ваше высочество, зачем вы задавали мне эти вопросы?
Князь Честный поправил одежду и направился к выходу. Она поспешила проводить его.
— В следующем месяце женюсь. Говорят, моя невеста — вспыльчивая. Хотел заранее узнать её вкусы, чтобы всё подготовить как следует. А то опять будет на меня сердиться.
Чжань-цзе’эр ахнула:
— Не ожидала, что вы так заботитесь о ней. Вашей невесте повезло! — Она нахмурилась. — Но вы слишком полагаетесь на мои ответы. Вдруг я ошиблась?
Подумав, она добавила:
— Вы ведь не собираетесь всерьёз всё устраивать по-моему? Если что-то пойдёт не так, я не потяну такой ответственности.
http://bllate.org/book/3921/414836
Готово:
