— Оба вы языкастые, — прервала их бабушка, которой это уже осточертело. — Хватит! В такой день, в Новом году — и вы друг друга колете! Линь Чэн, твоему отцу нелегко живётся, не лезь к нему с дразнилками.
Линь Чэн послушно принял наставление и тут же изобразил серьёзное лицо, подняв отцу большой палец:
— Прошлой ночью вас домой проводил сам Хао Е. Мы уже всё знаем о ваших подвигах. Вы — человек под защитой Небес: любую беду сумеете обойти.
Едва он договорил, как Мацзя Чжихуэй снял башмак и швырнул им в сына, чтобы заткнуть рот, больше не желая с ним связываться. Затем задумчиво произнёс:
— …Всё же мне помогли добрые люди. Если бы не Князь Честный, я, глядишь, сейчас уже лежал бы под землёй и слушал, как стрекочут медведки…
С этими словами он посмотрел на Чжань-цзе’эр:
— Кстати, он ещё упомянул тебя, Чжань.
Это было неожиданной новостью. Все удивились, и Чжань-цзе’эр тоже слегка поразилась. Невольно она провела пальцами по голубому кристаллическому браслету на запястье. Её воспоминания о Князе Честном относились к году назад — тогда он казался высокомерным и надменным. Она почти вычеркнула его из памяти, и вдруг оказывается, что он помнит её.
Растерянно взглянув на госпожу Ляо, она пробормотала:
— Наверное, всё же вспомнил ради моего деда по матери? Со мной-то он никакого знакомства не водил.
Такое объяснение показалось всем логичным: у Чжань-цзе’эр просто не было достаточных оснований рассчитывать на личную благодарность князя.
Семья успокоилась и решила, что всё же стоит найти подходящий момент и поблагодарить его как следует.
Но Мацзя Чжихуэй сомневался:
— Может, князь просто случайно помог потушить пожар? Стоит ли из-за такой мелочи устраивать шумиху и докучать его светлости?
— Да что ты за человек такой! — возмутилась бабушка. — Ты ведь чиновник четвёртого ранга! Не выказать никакой благодарности — вот это будет настоящая грубость. Разве тебе нужно объяснять такие элементарные правила приличия?
Вторая госпожа Цзян мягко поддержала её:
— Я согласна с матушкой. Если мы промолчим, нас могут посчитать невежливыми.
Он задумался и понял, что так и есть: благодарность должна быть взаимной, особенно если помощь оказана из уважения к чужому имени. Он едва не упустил из виду этикет из-за растерянности.
— Ладно! — воскликнул он, велев Линь Чэну подать башмак и тут же направился к выходу. — Сейчас же закажу банкет и через день приглашу нескольких министров — поедем благодарить князя.
Когда он ушёл, разговор перешёл на другие темы. Завтра, второго числа, госпожа Ляо должна была ехать в родной дом в Фаншань. Бабушка напомнила ей быть осторожной в дороге. Чжань-цзе’эр, хотя и считалась теперь помолвленной с Хао Е, формально находилась в родительском доме и не могла сопровождать её.
Госпожа Ляо дала ей наставление:
— Завтра придёт твоя тётушка. Передай ей от меня привет. В доме сейчас много хлопот, помогай ей по хозяйству.
Чжань-цзе’эр кивнула, что поняла, и ещё немного побеседовала с бабушкой, прежде чем разойтись по комнатам.
На следующее утро, едва проводив госпожу Ляо, они уже увидели, как приехала тётушка Мацзя Фан.
Тётушка занималась торговлей сладостями, поэтому привезла с собой целую повозку угощений. Вместе с мужем они притащили всё, что только можно найти в Пекине: и «большие восемь», и «малые восемь», и «пекинские восемь» — полный набор знаменитых пирожных.
Говорят, племянницы ближе всего к тётушкам. Мацзя Фан, едва войдя в дом, схватила Чжань-цзе’эр и принялась её разглядывать:
— Как давно мы не виделись! Чжань-цзе’эр стала такой красивой! Ну и повезло же Хао Е! Раньше ты часто захаживала ко мне в лавку, а теперь совсем перестала — так и сердце ноет по тебе. Лин-цзе’эр и Хань-гэ’эр всё время спрашивают: «А где наша старшая сестра?»
Лин-цзе’эр и Хань-гэ’эр были её близнецами. Бабушка, обнимая обоих, засмеялась:
— Ты уж больно щедрая! Пусть только приходят — съедят тебя дочиста!
Мацзя Фан присела рядом с ней и, капризно надувшись, заявила:
— Пускай едят! Завтра закрою лавку и уйду в отставку — буду жить у вас, а вы меня кормите!
Бабушка, указывая на неё пальцем, рассмеялась:
— Да ты просто без стыда! Сколько лет уже, а всё норовишь при детях шалить!
Мацзя Фан возразила с видом полной уверенности:
— Посмотрю, кто посмеет! Сегодня никто не получит наших пирожных!
Все засмеялись, и в их смехе слышалась даже зависть. Чжань-цзе’эр вдруг вспомнила разговор с Линь Чэном, когда он сказал, что в семье только тётушка живёт по-настоящему разумно и счастливо. Тогда она не совсем поняла, а теперь начала смутно ощущать эту истину.
— Знаешь, женщина живёт ради себя самой, — сказала ей тётушка за обедом, когда они остались наедине. — Можно либо безропотно идти по жизни с тем, кого не любишь, либо смело выбрать того, кого любишь, и строить с ним жизнь. Всё зависит от выбора — и как только выберешь, принимай последствия без сожалений.
Муж тётушки, простой и добродушный человек, сидел напротив, слегка подвыпивший от вина, которое наливал ему Линь Чэн. Лишь изредка, взглянув на жену, его глаза прояснялись.
Чжань-цзе’эр не знала подробностей их истории — может, она была драматичной, как поэма, а может, тихой, как шелест дождя. Но, вероятно, это и не имело значения: ведь в ней участвовали только двое.
Во время обеда Мацзя Фан оглядела всех за столом и удивилась:
— Странно! Где же сегодня Линь Юй?
Лицо бабушки слегка помрачнело:
— Ты же знаешь Юй-дочку: с детства не любит шумных сборищ. Лучше не настаивать — заставишь, и ей самой будет тяжело.
Такой уж у неё характер — никто не мог с ней ничего поделать. Госпожа Цзян добавила:
— Мы её не принуждаем. Просто она сама себе мешает. Чжань-цзе’эр уже помолвлена, а Юй даже старше её на полгода — а с её свадьбой всё никак не сложится. Боюсь, как бы девушку не запороли.
Линь Чэн тоже переживал за сестру и заявил, что знает одного знаменитого лекаря, который лечит даже самые редкие болезни — возможно, он поможет при шестипалом пороке. Но не успел он договорить, как Мацзя Чжихуэй схватил его за нос и прикрикнул:
— Ты совсем с ума сошёл? В голове одни глупости!
Линь Чэн, обидевшись, тут же вспомнил позорную историю отца в канун Нового года и принялся дразнить его. Обед прошёл в шуме и веселье, с примесью тревоги — настоящий праздничный дух.
Вечером Хао Е пришёл нанести визит. При прощании бабушка пригласила его остаться на ужин, но он вежливо отказался:
— Сегодня вечером мне заступать на дежурство во дворце. В другой раз с удовольствием воспользуюсь вашим гостеприимством.
Личные дела уступают служебным, и бабушка не стала настаивать.
Чжань-цзе’эр проводила его. Они шли бок о бок по ночному двору. Она слегка смутилась:
— Раз уж собрался прийти, мог бы заранее предупредить — я бы хоть приготовилась.
Хао Е наклонился и лёгким толчком плеча задел её:
— Сегодня второй день Нового года — день, когда зять обязан навестить родных жены. Разве я не имею права вернуться домой?
Чжань-цзе’эр покачала головой:
— У тебя, у мужчины, язык острый, как бритва! Не стыдно ли?
Хао Е прикрыл рот кулаком и рассмеялся:
— Мне-то что — я кожаный да костистый! Главное, что я хотел тебя увидеть. Боюсь, через день-другой ты меня совсем забудешь.
Услышав в его голосе лёгкий кашель, она забеспокоилась: ночное дежурство под снежным ветром — даже у железного человека здоровье не выдержит.
— Как можно идти на службу без горячего? — Она отстала на полшага и потянула его за рукав. — Зайди на кухню, хоть что-нибудь съешь, а то простудишься.
Хао Е остановил её руку и взял в свою:
— Не надо. От твоей заботы мне и голому в мороз тепло. Чжань-эр, что ты обо мне думаешь — этого мне хватит за всё.
Она переживала, что он замёрзнет, но и опоздание на службу тоже было недопустимо. Поэтому предложила компромисс:
— Тогда иди на дежурство, а я сварю тебе пельмени и пошлю их во дворец.
Он отказался от хлопот, но она настаивала:
— Не упрямься! Хочешь, чтобы тебя потом лечили? Вчера с моим дядей случилось — я ещё не успела поблагодарить тебя.
Зная её упрямый характер, он сдался:
— Ладно, ладно! — Он остановился у кухонной двери. — Между мужем и женой какие благодарности? Да и особо я не помог. Кстати, где господин Цяньду? Я его сегодня не видел.
Она не стала говорить правду. Мацзя Чжихуэй устроил банкет именно в честь Князя Честного, и Чжань-цзе’эр боялась, что Хао Е обидится. Поэтому уклончиво ответила:
— Днём ушёл угощать гостей, наверное, ещё не вернулся.
К счастью, он не стал расспрашивать дальше и махнул рукой:
— Иди в дом, на улице холодно, не стой.
Чжань-цзе’эр попросила его подождать и принесла ему коробку с едой:
— Сегодня тётушка привезла — я специально для тебя оставила. Перекуси хоть немного.
Он хотел открыть, но она остановила:
— Съешь во дворце, пока горячее. Не давай остыть! Там твой любимый гороховый пирожок — ничего особенного.
Тёплый свет из кухни озарил её лицо, и она сияла, как бодхисаттва. Хао Е растрогался: раньше она никогда не проявляла к нему такой заботы. Теперь же между ними по-настоящему появилось что-то от супружеской нежности.
Он взял коробку, ещё немного пошалил с ней и, только когда совсем стемнело, ушёл. Чжань-цзе’эр проводила его взглядом, пока его силуэт не растворился в ночи, и вернулась на кухню.
После ужина прислуга разошлась по своим делам, и осталась только Вань Дажя. Узнав, что Чжань-цзе’эр хочет варить пельмени, она предложила помочь.
— Не надо, — остановила её Чжань-цзе’эр. — Бабушка, наверное, ждёт меня. Передайте ей, что я поем на кухне и не пойду к ним.
— Как это можно! — возразила Вань Дажя. — Дайте мне всё сделать, а вы идите.
Но Чжань-цзе’эр хотела приготовить всё сама — иначе потеряется весь смысл. Вань Дажя ещё немного уговаривала, но, увидев её решимость, сдалась, подогрела воду и ушла.
Вскоре в кухню вбежала Цзи Янь, служанка из второго двора:
— Вы здесь одна?! — воскликнула она, оглядевшись.
Чжань-цзе’эр не стала объяснять и спросила, что случилось.
— Господин вернулся пьяный мертвецки! Сидит в кабинете и не может встать. Нужно заварить крепкий чай, чтобы протрезвел.
Мацзя Чжихуэй часто возвращался домой пьяным после служебных застолий, так что Чжань-цзе’эр не испугалась. Она дала Цзи Янь кипяток для чая и добавила в котёл ещё воды.
Цзи Янь поблагодарила и убежала. Чжань-цзе’эр подбросила угля в печь и, дождавшись, пока вода закипит, выбрала самые крупные пельмени из корзинки и опустила их в котёл.
Когда она одна — ей особенно спокойно. Пока варила, тихо напевала:
— «Нежная, как иней, кожица тонка,
Изогнута, но не замкнута ещё…»
Едва пропела начало, как услышала шаги на крыльце. Подумав, что вернулась Вань Дажя, она окликнула:
— Вы уже вернулись? Все уже сели за стол? Знаете, дядя вернулся?
Никто не ответил. Шаги стихли. Чжань-цзе’эр почувствовала неладное и подняла глаза. На оконном переплёте чётко выделялась тень человека. Она испугалась и резко обернулась.
В дверях стоял человек, заложив руки за спину. Узкий проём двери лишь подчёркивал его высокую, стройную фигуру. Ночная тень лежала на его бровях, чистая и ясная.
В памяти Чжань-цзе’эр пронеслись воспоминания, и образ прошлого слился с тем, что стоял перед ней.
Прошёл уже год…
Она опомнилась и поспешила сделать реверанс:
— Ваше сиятельство! Простите, что не узнала сразу. На улице холодно — зайдите, отдохните.
Князь Честный не стал церемониться и вошёл, окутанный морозом. Она подала ему горячий чай, и он сделал глоток. Мех на его шапке начал блестеть от пара.
Кухня — не лучшее место для разговоров: даже сесть негде. Чжань-цзе’эр принесла стул, протёрла его платком и пригласила его сесть. Она предположила, что он приехал вместе с её дядей, но не понимала, зачем зашёл именно к ней.
Хотя они и встречались раньше, близкими не были, а его высокое положение внушало ей трепет. Она не решалась заговорить первой.
Но Князь Честный, казалось, чувствовал себя совершенно спокойно. Он сидел, словно выточенный из нефрита: даже в углу, без шума и пыли, он излучал благородство.
http://bllate.org/book/3921/414835
Готово:
