Он не переставал шикать, не давая ей договорить:
— Ни одна небесная дева не сравнится даже с мизинцем нашей Чжань-цзе’эр! Какой ещё мерзавец осмелится поглядывать на тебя? Уж я ему голову снесу!
С этими словами он притянул её ближе.
— За Восточными воротами недавно открылся «Сад водяных яств» — заведение от уроженцев Лояна. В пятнадцатый день я свободен, вечером пойдём вместе на фонарный базар, а потом заглянем туда — отведаем местных деликатесов.
Чжань-цзе’эр кивнула и улыбнулась. Глубокие ямочки на щёчках будто звали в сладкое пристрастие. Хао Е сегодня будто переменился: не мог удержаться от вольностей, взял её лицо в ладони и приблизился.
Она сильно испугалась. Его глаза всё ближе, двойное изображение слилось в одно. Чжань-цзе’эр резко дала ему пощёчину, оттолкнув его лицо. Хао Е наконец пришёл в себя, но всё ещё не выпускал её из рук, умоляя тихим, смиренным голосом:
— Всего разочек… согласись?
— Нет! — надулась она. — Откуда мне знать, что ты такой нахал?! Если сейчас же не отпустишь, я рассержусь!
Хао Е никогда не настаивал вопреки её желанию. Он послушно отпустил её лицо, но тут же обхватил за талию.
— Чжань-цзе’эр, — прошептал он ей на ухо, — я так по тебе скучаю… На службе думаю только о тебе, будто и не дождусь дня, когда заберу тебя домой в жёны.
Она несколько раз попыталась вырваться, но постепенно замерла. Её чувства к нему пока ограничивались дружбой и родственной привязанностью. Такая неравная любовь вызывала у неё глубокую вину.
— Ты ведь любишь собак… Сначала не будем заводить детей, заведём в саду собачек и кошек. А через пару лет родим дочку — точь-в-точь как ты, и сына — как я. Будем ухаживать за госпожой и старшей госпожой, а сами поживём в тишине и покое. Вот и вся моя мечта.
Её сильно потрясло. Его желание было таким простым и прекрасным. Она ясно представляла себе эту картину — не просто пустые слова, а то, что он, должно быть, тысячи раз мысленно репетировал.
Она опустила глаза, голос дрожал, а в душе поднималась тёплая волна:
— Не смей меня стыдить… Про детей ещё слишком рано говорить… Братец, я совсем бедная, но если ты правда хочешь жениться на мне, не жалей потом. Сейчас ещё не поздно передумать. У меня осталось лишь одно сердце — может, оно хоть что-то стоит.
Хао Е кивнул с готовностью:
— Мне и этого довольно. Будь спокойна, клянусь: если когда-нибудь пожалею или изменю — пусть небеса меня поразят! Чжань-цзе’эр, братец искренне хочет взять тебя в жёны. Согласишься ли выйти за меня?
Чжань-цзе’эр на мгновение замялась, подняла глаза и увидела своё отражение, чётко проступающее в его взгляде. Собравшись с духом, она уже собиралась ответить — как вдруг раздался резкий кашель, и они в испуге отпрянули друг от друга.
Из двери вышел Мацзя Чжихуэй, сурово глядя на них. Хао Е первым нарушил молчание, улыбаясь и опередив его:
— Дядюшка, куда спешите?
По чину Хао Е был даже выше на два ранга, но так как семьи были близки, они придерживались родственных обращений. Сам Мацзя Чжихуэй ведь когда-то был молод и страстен — его сестра Мацзя Фан тому пример. Если молодёжь не держать в узде, легко переступить черту и наделать глупостей.
Лицо Мацзя Чжихуэя оставалось мрачным. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, он бросил:
— Приказ из дворца — срочно еду туда. Раз пришли, почему не заходите в дом? Чего тут торчите? Хотите сразу и на следующий год обоих божеств-хранителей приклеить? Уж больно удобно получится…
Чжань-цзе’эр чувствовала себя виноватой и, закусив губу, молчала. Если об этом узнает её матушка, несдобровать ей. Хао Е, видя её страдания, поспешил выручить:
— Пойдёмте, дядюшка, я вас провожу — как раз по пути!
Мацзя Чжихуэй, заметив, как Хао Е оглядывается, не в силах расстаться с ней, чуть не дал ему пощёчину:
— Ты всегда был рассудительным, а сегодня совсем с ума сошёл! Чжань-цзе’эр с детства без отца, матушка души в ней не чает. Если хоть волосок упадёт с её головы — переломаю тебе обе ноги!
Хао Е проводил его за ворота, помог сесть в паланкин и, наклонившись, тихо заверил:
— Сегодня я и вправду поступил как последний дурак. И вас осрамил, и Чжань-цзе’эр опозорил. Дядюшка, будьте добры, не рассказывайте никому. Если снова увидите, как я так безрассудствую — бейте мои ноги сколько угодно. Но прошу вас — не вините Чжань-цзе’эр.
Вот она, юношеская тоска по любимой: в сердце помещается лишь один человек, каждое слово — о ней, каждая фраза — в её защиту. Мацзя Чжихуэй покачал головой и вздохнул:
— Ладно уж! Если опоздаю во дворец из-за тебя, потом с тебя спрошу!
Это значило, что он прощает. Хао Е облегчённо вздохнул и поклонился:
— Вчера в Службе стражи получили свежую партию «мохэского табака» с северных границ. Я его не курю — отдам вам, дядюшка. Уверен, второй дядя примет мой подарок с удовольствием.
Ясно, что в Службе стражи он не зря служит — весь в уловках. Такой подарок не взять — глупо. Мацзя Чжихуэй кашлянул и отмахнулся:
— Посмотрим…
Но тут же нахмурился:
— Эй, парень! Да ты совсем обнаглел! Кто тебе «второй дядя»?!
Хао Е молча улыбнулся, опустил занавеску паланкина и, подав знак носильщикам, вскочил на коня и поскакал на запад — прямиком к Императорскому городу.
Автор примечает:
Сердце болит за всех героев без ореола главного персонажа.
Ближе к вечеру небо и земля слились в одно мрачное целое. Во дворце, у ворот Цяньцин, уже собралось с десяток чиновников — в основном из Управления цензоров.
Накануне Нового года все были в праздничном настроении, обменивались пожеланиями счастья и удачи. По слухам из дворца, дело не срочное: Его Величество озабочен соляной монополией и хочет как можно скорее определить кандидатов на должности инспекторов по соли. Поэтому созвал на совещание представителей Управления цензоров и Военной палаты.
У ворот строгий досмотр. Стражники — всё сплошь дети знатных семей знамённых войск — с важным видом придирались к каждому, что было чертовски неприятно.
Нескольких министров, прибывших впопыхах, не пустили внутрь из-за неподобающего облачения. Они ругались, толпились в стороне и поправляли одежду.
Мацзя Чжихуэй проверил свою экипировку: бусы, пояс, всё надето как положено. Подошёл к воротам — и тут его остановил страж с обнажённым мечом. Лицо Мацзя Чжихуэя сразу побагровело от злости.
Хао Е подоспел на помощь. Один из стражников, увидев его, почтительно поклонился:
— Начальник, вы же только со службы! Зачем снова пожаловали? Поели хоть?
Хао Е не стал терять время на болтовню, махнул рукой, отозвал Сун Гэ в сторону и спросил строго:
— Что за ерунда? Специально срываете? Если дядюшка Мацзя опоздает к Его Величеству — на кого спишут?
Сун Гэ знал об их семейной связи и не ответил прямо, лишь ткнул пальцем в головной убор Мацзя Чжихуэя:
— Внимательно посмотрите, господин, всё ли в порядке с вашим головным убором? Если что пойдёт не так — на кого тогда спишут?
Мацзя Чжихуэй снял шляпу и, поднеся её к свету фонаря у ступеней, осмотрел внимательно. И тут же похолодел: на верхушке шляпы зияла дыра — вставной драгоценный камень исчез.
Дело было серьёзное. В государстве Дайюань одежда и аксессуары чиновников строго регламентированы в зависимости от ранга и ведомства. Каждая деталь имела значение. Нарушение этикета при аудиенции у Императора считалось не просто небрежностью, а прямым неуважением к Сыну Неба. Бывали случаи, когда за подобные ошибки отрубали головы.
Мацзя Чжихуэй вспотел, как под ливнём. Где теперь в темноте искать камень? Без него — верная смерть.
— Может, прикинетесь больным? — предложил Сун Гэ. — Так входить — самоубийство.
Но Мацзя Чжихуэй тут же одумался:
— Ты хочешь, чтобы я умер раньше срока? При стольких свидетелях?! — Он оглянулся, заметил любопытные взгляды и срочно поправился: — Его Величество так заботится о делах государства даже в праздник — это величайшее счастье для подданных Дайюаня! Мы, его слуги, обязаны следовать его примеру, служить без устали и приносить пользу народу!
Такой лестью он всех просто задушил — все отвернулись, морщась.
Сун Гэ усмехнулся и поднял большой палец:
— Ладно, раз мой совет не подходит — придумайте сами. Если сегодня выйдете сухими из воды, вы — герой!
Хао Е тоже не ожидал такого поворота, но в Службе стражи подобные казусы случались часто. Обычно стражники могли устроить чиновнику серьёзные неприятности, но здесь речь шла о будущем тесте — ради Чжань-цзе’эр он обязан был помочь.
— Хватит болтать, — прикрикнул он на Сун Гэ, стукнув его по пальцу рукоятью меча, и, наклонившись, приказал: — Беги во Дворец внутренних дел, приведи Руань Юя.
Сун Гэ сразу понял:
— Начальник, вы что, собираетесь с ним торговаться?
Хао Е посмотрел на Мацзя Чжихуэя и серьёзно сказал:
— Дядюшка, решение за вами. Но я советую: сейчас не время церемониться. Кто хочет большого — тот не мелочится. Переживём этот момент — потом разберёмся.
Мацзя Чжихуэй уже был в отчаянии. Сжимая мокрый платок, он кивнул:
— Что ж, будем лечить мёртвую лошадь, как живую. Если сегодня из-за этого погибну — значит, такова моя судьба.
Перед глазами мелькали картины: огромная семья, старые родители, малые дети — все зависят от него. Старший брат служит в провинции Юньгуй, где трое амбициозных феодалов постоянно интригуют. Оттуда помощи ждать не приходится. Чем больше думал, тем страшнее становилось. В Новогоднюю ночь лишиться головы… Небеса уж больно милостивы!
У ворот оставалось всё меньше людей — последние министры один за другим входили во дворец. В самый критический момент Сун Гэ и ещё один человек вышли из боковой двери и спустились по ступеням даничи.
Это был Руань Юй, управляющий отделом строительства Дворца внутренних дел. Он почтительно поклонился и прямо спросил:
— Слышал от господина Сун, что у вас, господин, возникла неотложная проблема?
Хао Е перебил его, улыбаясь:
— Давно не виделись, господин Руань. Вы, я смотрю, ещё крепче стали.
Руань Юй был коренаст и толст, его лицо едва помещалось под шляпой. Привыкнув к насмешкам, он не обижался:
— Благодаря заботе господ, иначе бы не прокормил это тело.
Хао Е лишь усмехнулся и, отведя его в сторону, тихо спросил:
— Ну как? Есть или нет?
Руань Юй жирно улыбнулся:
— Как вы могли подумать, что у меня нет? Иначе разве я осмелился бы явиться перед вами?
Он отвёл всех ещё дальше в сторону и, вынув что-то из рукава, протянул Мацзя Чжихуэю:
— Внимательно осмотрите, господин. Подойдёт ли это к вашему убору?
Мацзя Чжихуэй взял предмет и пригляделся. Как чиновник четвёртого ранга, он должен был носить бирюзовую лазуритовую вставку. Та, что лежала у него в руке, была размером с человеческий глаз и по качеству превосходила утерянную.
В государстве Дайюань форма одежды регламентировалась строго, но сами аксессуары чиновники покупали на свои деньги. Богатые щеголяли роскошью, бедные — скромностью. Эта разница была особенно заметна при дворе.
http://bllate.org/book/3921/414833
Готово:
