Чжань-цзе’эр подошла поближе, чтобы рассмотреть его сверчка.
— Не волнуйтесь, — сказала она. — Дедушка писал, что в этом году урожай выдался на славу. Таких крупных сверчков, как тот, что у вас в руках, наверняка полно. На многих полях просо ещё не убрали.
Когда урожай богат, сверчки непременно вырастают крепкими и здоровыми — это закон природы. С умным человеком разговор короток: он сразу улавливает, о чём ты хочешь спросить по-настоящему.
Линь Чэн вскочил, весь в возбуждении, и начал тереть ладони друг о друга.
— Чжань, я не спокоен за тебя. Когда ты поедешь в Фаншань, я поеду с тобой — вдруг что случится, я буду рядом.
— Да бросьте, — одним словом раскрыла она его замысел. — Если бы всё просо уже убрали, вы бы со мной поехали? В вашем сердце я, ваша сестра, явно уступаю сверчку в ценности.
Линь Чэну стало неловко, и он ещё больше заволновался. В последние дни он объездил все известные места, где водятся сверчки: Мафан на севере Пекина, Суцзято и Гаолисин на северо-западе… но так и не поймал достойного экземпляра. Лишь в Баоди, под скирдой соломы, ему наконец попался «дуо хо» — сверчок, который хоть как-то удовлетворял его взыскательный вкус.
Из всех полей именно в зарослях проса и бобов дольше всего держатся сверчки. Услышав, что в Фаншани ещё не убрали просо, он не на шутку занервничал: ведь перед носом лежит готовая добыча — не подобрать её было бы глупо.
— Ты так говоришь, и мне обидно становится, — сказал он. — Пусть мы и не родные по матери, но я отношусь к тебе как к самой близкой. Вот, например: когда у меня появилось хорошее дело, первым делом подумал именно о тебе.
Чжань-цзе’эр презрительно скривила рот.
— Хотите ехать — кто вас удержит? Но в академии и перед вторым дядей не так-то просто будет отчитаться.
Линь Чэн не блистал успехами в учёбе — возможно, бабушка была права, говоря, что все его умственные способности ушли на другие занятия. Каким-то образом он всё же уладил дело, и в день отъезда в Фаншань появился верхом на высоком коне, как ни в чём не бывало.
Фаншань находился на юго-западной окраине столицы. Карета мчалась по дороге, за окном проплывали красноватые осенние пейзажи, словно языки пламени, мелькавшие перед глазами. Только к вечеру они добрались до места.
Дедушка Чжань-цзе’эр, Ляо Шилинь, был типичным сельским джентльменом-землевладельцем. Этот слой общества в империи Дайюань занимал особое положение — наполовину чиновники, наполовину простолюдины. Большинство из них получали должности через императорские экзамены, а после отставки жили на покое в родных местах. Их обязанности сводились к передаче властям народных чаяний и доведению указов до народа, а также к поддержанию порядка и интересов местных жителей.
У Ляо Шилиня часто проходили деревенские собрания, на которых он встречался с товарищами по экзаменам. Жизнь его была спокойной и приятной, большую часть времени он посвящал цветам, птицам, рыбам и насекомым, наслаждаясь старостью.
Поэтому он и Линь Чэн сразу нашли общий язык. Не прошло и трёх фраз, как дедушка, показывая на юношу, воскликнул:
— Этот парень всегда был мне по душе!
С этими словами они дружески обнялись и уселись под большим вязом во дворе, чтобы побеседовать.
У семьи Ляо не было сыновей, поэтому младшую дочь, госпожу Ляо, они особенно баловали.
Бабушка Ляо всё не могла отпустить руку Чжань-цзе’эр:
— Теперь Чжань-цзе’эр уже выросла, скоро выйдет замуж…
— Что вы плачете, бабушка? — перебила её госпожа Ляо.
Чжань-цзе’эр помогла ей вытереть слёзы:
— Бабушка, не грустите. Я всё равно останусь наполовину ляоской. Буду часто навещать вас.
Лицо бабушки прояснилось, и она тут же велела служанкам подать коробку с угощениями. Чжань-цзе’эр не была голодна, но, жуя вяленую оленину и восхищаясь её вкусом, сумела развеселить старушку.
Выйдя из дома с кусочком вяленого мяса во рту, она увидела, как дедушка и Линь Чэн сидят под старым вязом, потягивая вино. Аромат напитка, казалось, пропитал саму листву.
Линь Чэн усердно наливал Ляо Шилиню:
— …Слышал, дедушка, что если завербовать сто беженцев для переселения в Ляодун, можно получить вакансию чжисяня?
Ляо Шилинь, пригубив вино, кивнул:
— После того как сто тысяч восьми знамён последовали за императором вглубь страны, в Ляодуне осталось менее десяти тысяч человек. Оборона там почти исчезла, тысячи ли пустоты — бедствие, которое даже прежний император не смог исправить. Нынешний государь с самого начала своего правления старается заселить Ляодун, чтобы укрепить внешнюю границу. Поэтому и появилась такая должность — и притом с правом немедленного назначения, в приоритете перед другими кандидатами…
Линь Чэн не дал ему договорить и хлопнул себя по бедру:
— Да уж, не дёшево это выйдет! На северо-востоке — ни души, ни копейки. Кто туда поедет? Даже если наберёшь людей, сто душ в дороге съедят и выпьют всё состояние. В конце концов, сколько бы ни было красивых слов о чиновничьем звании, на самом деле всё решают серебряные слитки.
Ляо Шилинь откинулся на плетёное кресло и, слегка подвыпив, усмехнулся:
— Главное, что ты это понимаешь, внучек. Но язык-то держи за зубами — вдруг кто подслушает? Невольное слово легко может обернуться злым умыслом. У тебя же вакансия уже улажена через Мацзя Цяньду — чего тебе ещё волноваться?
Линь Чэн послушно замолчал и тут же услышал вопрос деда, обращённый к Чжань-цзе’эр:
— Ну а ты, девочка, недавно читала что-нибудь?
Чжань-цзе’эр, сидевшая рядом, подала ему зудоскрёбку и, пока он чесал спину, ответила:
— По сравнению с вами я просто листаю наугад. Взяла «Ичжи лу» отца и, когда есть время, просматриваю по несколько страниц. Сейчас дошла до раздела об императоре Юй.
Ляо Шилинь прикрыл глаза и одобрительно кивнул:
— «Женщине не нужно ума — лишь добродетель». Это ложь! Чем больше читаешь и узнаёшь, тем лучше — тогда у тебя будет собственное мнение в трудных делах.
Линь Чэн тут же влез в разговор:
— Дедушка, я слышал, что жена Великого Юя, Тушань, была девятихвостой лисой. Как вы думаете, правда ли это?
На это он получил холодный отказ: старик напевал себе под нос и явно не собирался отвечать.
Чжань-цзе’эр поспешила выручить его:
— Дедушка, а скажите, почему в последние два года двор так озабочен укреплением Ляодуна?
Ляо Шилинь наконец открыл глаза и посмотрел на Линь Чэна. Тот ткнул себя пальцем в грудь:
— Вы спрашиваете меня? Наверное, думаете: «У этого парня такой характер — какие у него могут быть соображения? Лучше бы наша Чжань-цзе’эр ответила!»
— При чём тут я? — возмутилась Чжань-цзе’эр.
Ляо Шилинь пнул его ногой:
— Раз спрашивают — отвечай, чего язык распустил?
Линь Чэн отшатнулся, изображая испуг:
— Ладно-ладно, говорю, говорю! Простите, если что напутаю.
Он небрежно скрестил руки на груди и поднял взгляд к небу:
— По-моему… всё это делается для отвлечения внимания. Сначала укрепят Ляодун, а потом займутся северными князьями-вассалами. — Его лицо стало серьёзным. — В последнее время ходит много слухов, и, похоже, не все из них пустые. Дедушка, неужели государь собирается отменить вассальные княжества?
После этих слов дед Чжань-цзе’эр сел прямо и сам налил ему чарку вина:
— Какая сообразительная голова! Жаль, что в учёбе не пригодилась!
Линь Чэн с детства был шалуном и редко слышал похвалу, поэтому такой комплимент застал его врасплох и привёл в восторг.
— А на чём вы основываетесь? — спросил он. — Неужели тоже на том деле с генералом Фуцзяня Нинхайцзуном, которого недавно наказали за неудачу в борьбе с японскими пиратами?
Мужчины, собравшись вместе, любили обсуждать военные и государственные дела. Чжань-цзе’эр стояла рядом и массировала дедушке плечи, изредка подслушивая разговор.
— А разве не на этом? — ответил Ляо Шилинь. — Ведь японские пираты на побережье Фуцзяня давно исчезли, а последние пару лет появляются лишь мелкие банды. Как может такой высокопоставленный чиновник, как генерал Фуцзяня, быть наказан за каких-то ничтожных разбойников? Разве это не странно? Как вы думаете, что задумал государь?
— «Государь велел умереть — придётся умирать», — кивнул Линь Чэн, соглашаясь. — Но ему и впрямь досталось: ведь он был человеком Цзиннаньского князя. Три южных князя и так держат собственные армии, а ещё и флот Фуцзяня… Это уж слишком! Двор рано или поздно должен был с ними покончить. Японские пираты — просто повод для наказания.
Разговор их разгорелся, они налили друг другу вина и стали обсуждать текущую политическую обстановку.
Империя Дайюань существовала уже несколько десятилетий и пережила трёх правителей. Когда дайюаньские войска вошли в страну, генерал Ляодуна У Чжунцюань, командующий Гайчжоуского гарнизона Гэн Чжирэн и военачальник Цзиньчжоу Шан Шупин сдались империи и получили высокие награды за службу.
В начале правления дайюаньский двор пожаловал У Чжунцюаня титулом князя Пинси, дав ему в управление Гуйчжоу и Юньнань; Гэн Чжирэну — титул князя Цзиннаня с управлением Фуцзянем; Шан Шупину — титул князя Пиннаня, также с Фуцзянем. Так трое получили право править своими княжествами, передавая титул по наследству.
— …В шестнадцатом году царствования Цзинлун, когда правил прежний император, монголы из Чжунгарии подняли мятеж. Трое князей уклонились от участия в подавлении восстания. Лишь после того как принцесса Тайань вышла замуж за наследника князя Пинси, трое правителей наконец согласились помочь. С тех пор отношения между двором и князьями окончательно испортились. Двор понял, что вырастил себе врагов, но было уже поздно — у троих князей к тому времени сформировались мощные армии, и справиться с ними было непросто.
Ляо Шилинь согласился:
— Но нынешний государь — не новичок на троне. Не забывайте, как пал У Чжунцюань.
Чжань-цзе’эр растерялась:
— Разве князь Пинси не умер по дороге в столицу на похороны прежнего императора от внезапного приступа старой болезни? Почему вы говорите так, будто за этим что-то скрывается?
Линь Чэн ухмыльнулся, явно довольный, что поймал её врасплох:
— Редко бывает, чтобы ты чего-то не знала! На бумаге так и написано — ты и поверила? Подумай сама: разве мог такой могущественный чужеземный князь, чьи заслуги затмевали самого императора, избежать пристального внимания двора? За кулисами могли применяться любые средства. Вспомни, как красиво выразился тогда наследник У Шэн: «Отец скорбел так сильно, что последовал за прежним государем». Одним этим заявлением он сохранил спокойствие в Юньнани до сих пор. Остальные князья тоже притихли. Двору именно такого отношения и нужно: слуга перед господином должен вести себя как подобает.
Ляо Шилинь задумчиво произнёс:
— С древних времён так заведено: как бы ни был силён ты на местах, если пойдёшь против воли небесного повелителя, никто тебя не пощадит. Разве что поднимешь знамя мятежа и рискнёшь жизнью, чтобы порвать с двором окончательно. Тогда победа или поражение зависят от воли Неба. В последние годы на юге снова неспокойно. Государь — не дурак, он прекрасно понимает эту угрозу. Решение об отмене вассальных княжеств, скорее всего, уже давно созревает. Но мы, простые смертные, находимся так далеко от центра власти, что даже обезьяна Сунь Укун не смогла бы долететь туда за один прыжок. Мы слышим лишь слухи и догадки, но кто из нас знает, что происходит на самом деле?
Увидев, как брат с сестрой остолбенели от изумления, старик оперся на колени и поднялся.
— Чего испугались? Небо упадёт на всех, да и высокие ещё есть, чтобы поддержать. Пока мир не рухнет. Лучше идите готовьтесь к ужину!
Только тогда они заметили, что на улице уже стемнело, и поспешили за ним в дом. За столом собралось ещё несколько человек, а Линь Чэн, как всегда болтливый, создал оживлённую атмосферу.
Чжань-цзе’эр сказала, что завтра пойдёт с Линь Чэном ловить сверчков, но мать тут же отрезала:
— Я только что нашла в сундуке тонкий шёлк — как раз на подошвы. Эта работа требует умения, пора тебе учиться, пока не поздно. Не бегай всё время по свету — чему тебя научат сверчки?
Эти слова поставили Чжань-цзе’эр в неловкое положение: рукоделие у неё никогда не ладилось, иголка и нитка будто враждовали с ней. Всё, за что она бралась — мешочки, платочки — неизменно превращалось в безобразие.
У каждого есть свой характер, и у Чжань-цзе’эр тоже. На следующее утро, когда Линь Чэн в рваной одежде отправился на охоту за сверчками, она сглотнула обиду и уселась на веранде, решив наконец справиться с непокорной работой.
В империи Дайюань многослойную подошву называли «обувью из прихожей». Хотя «многослойная» — преувеличение, всё же чтобы склеить пятьдесят-шестьдесят слоёв отборной белой ткани в одну подошву, требовалась усидчивость, терпение и много времени.
Чжань-цзе’эр вытерла пот со лба и измерила: с детства размер обуви Хао Е всегда был на пол-ладони больше её собственного. По этому мерилу ошибиться было невозможно.
Когда солнце начало садиться, её плечи окрасились в багрянец заката, а в волосах запутались мелкие лепестки. Поэтому человек, вошедший во двор, сразу увидел эту тихую картину пригородной жизни.
Она уже вырезала заготовку подошвы по контуру, нарисованному угольком, и теперь, потянувшись, подняла голову — и вдруг увидела, как кто-то уверенно шагает под аркой цветущей вистерии прямо в дом.
Одет он был аккуратно: высокий, стройный, в плаще на плечах, сапоги белоснежные, без единой пылинки. Из-за широкого шага её дедушка, чьи ноги уже не слушались, спешил за ним, кланяясь и сгибаясь, что придавало гостю неожиданную надменность — будто он здесь хозяин.
http://bllate.org/book/3921/414826
Готово:
