Чжань-цзе’эр стояла рядом и про себя подумала: «Как ловко у неё получается! Каждое слово — в угоду свекрови, всё чётко расставлено по важности, и говорит только то, что услышать приятно. Неудивительно, что бабушка гораздо больше расположена к ней, чем ко второй госпоже».
Госпожа Ляо всегда умела угодить. Бабушка улыбнулась и, обернувшись к ней, добавила:
— Чжань-цзе’эр, когда увидишь своих Гуоло Мама и Мама (внешних дедушку с бабушкой), передай им от меня привет.
Чжань-цзе’эр кивнула:
— Не беспокойтесь, бабушка, обязательно передам.
Три поколения ещё немного побеседовали в дружеской обстановке и разошлись. Выйдя за ворота двора, Чжань-цзе’эр услышала, как её служанка Фулин подошла ближе и тихо сказала, что во внешнем дворе её кто-то ищет.
Она тут же оживилась:
— Это Жунжун?
Под «Жунжун» она имела в виду Фучжань Жунжун — внучку старшего брата бабушки, господина Фучжаня. Та должна была звать бабушку «цзу-гу баба» и приходилась Чжань-цзе’эр двоюродной сестрой. Говорили, будто после Нового года Жунжун собиралась участвовать в императорском отборе невест, но правда ли это — неизвестно. Поэтому Чжань-цзе’эр поспешила выйти, чтобы всё выяснить.
Однако, пройдя немного, она почувствовала неладное: если Жунжун пришла в дом, она непременно должна была сначала явиться к бабушке, а не оставаться во внешнем дворе, прося передать лишь ей одной. Осознав это, Чжань-цзе’эр ткнула себя пальцем по лбу:
— …Глупая голова…
За внешними воротами стоял человек в яркой жёлтой мундирной куртке, с саблей у бедра, на рукояти которой развевалась шёлковая жёлтая кисточка из ханчжоуского шёлка. Ветерок игриво поднимал её, будто хвастаясь.
Чжань-цзе’эр пригляделась — и расхохоталась:
— Хо! Да это же ты?!
Она засеменила вокруг него, как вокруг жернова, восхищённо цокая языком:
— Всего несколько дней прошло, а ты уже вознёсся! Господин стражник, да вы просто великолепны!
Хотя перед старшими Чжань-цзе’эр всегда держалась сдержанно, с давними знакомыми она не церемонилась. Её язык не знал скупости — она щедро сыпала комплиментами.
Хао Е по натуре был человеком сдержанным, но даже он не устоял перед таким обильным потоком похвалы и невольно почувствовал гордость. Он молча смотрел, как она, словно птичка, порхает вокруг, её фигурка изящна, как роспись Хэси под карнизом — яркая, насыщенная красками.
— Ладно, хватит шалить, — сказал он, слегка смущаясь. — Ты меня совсем смутишь.
Из дорожной сумки он достал длинную деревянную шкатулку, открыл её и протянул Чжань-цзе’эр, внимательно наблюдая за её реакцией:
— Недавно проходил мимо храма Фулуна и купил несколько формочек для лепки и раскрашенных косточек баранины. Посмотри, нравятся?
Чжань-цзе’эр заглянула внутрь: там лежало с десяток формочек для глиняных лепёшек и несколько разноцветных косточек. Это было в точку — именно то, что ей по душе! В детстве она обожала лепить из жёлтой глины и играть в косточки. Позже, повзрослев, она почти перестала этим заниматься, но тёплая ностальгия осталась.
Она посмотрела на него и серьёзно кивнула:
— Ты настоящий друг!
Затем не удержалась и рассмеялась:
— Помнишь, как мы в детстве целыми днями возились с этим? Возвращались домой грязные, как котята, и с нас только и сыпалось, что комья грязи…
Слово «друг» сильно поразило Хао Е. Они с Чжань-цзе’эр росли вместе, играли в грязи босиком, и их дружба была крепка с самого детства. Но со временем его чувства изменились: он перестал видеть в ней ту маленькую девочку, которая когда-то с восторгом смотрела, как он срывает для неё цветы эльмы. Теперь он видел в ней женщину, с которой хотел провести всю жизнь.
— Чжань-цзе’эр, — он взял её за руку, как делал это в детстве, когда глина склеивала их пальцы, — ты слышала от родных? О нашем деле.
Чжань-цзе’эр остолбенела. «Ой, беда! Как же я забыла об этом!» — подумала она и, пытаясь выкрутиться, выдернула руку и спросила с притворным недоумением:
— О каком деле? Восемь лет назад ты же разбил вазу в покоях бабушки и обещал взять вину на себя. Неужели передумал?
Хао Е терпеливо и мягко произнёс:
— Не об этом. О нашей помолвке. Ты согласна?
«Согласна ли я?» — подумала Чжань-цзе’эр. Да разве это зависело от неё? Она всегда считала Хао Е своим другом, почти братом. А теперь, когда родители вмешались, их чистая дружба вдруг стала странной и неловкой. Как же несправедливо!
— А ты? — спросила она в ответ, внимательно глядя на него, пытаясь понять, чувствует ли он то же самое неудобство.
Хао Е был человеком прямым и тёплым, как дерево, и его взгляд словно создавал тень, окутывая её защитой.
— Я согласен, — сказал он. — Я хочу взять Чжань-цзе’эр в жёны и оберегать тебя всю жизнь.
Чжань-цзе’эр ахнула и не удержалась от смеха:
— Да что с тобой, господин стражник? Ты, видно, с ума сошёл! С каких это пор стал шутить?
— Нет, — его взгляд был тёплым и твёрдым. — Я говорю всерьёз.
От такой искренности у Чжань-цзе’эр дрогнуло сердце. Она опустила глаза и начала чертить носком туфельки по швам между кирпичами. Мох, разросшийся между ними, подчёркивал вышивку на её обуви — цветы фукусии.
— Ты умел прятать свои чувства, — наконец сказала она, бросив на него косой взгляд и протяжно добавила: — Как можно так поступать с другом? Я искренне хотела дружить, а ты всё это время питал другие мысли. Это нечестно, а?
Хао Е смотрел на неё так пристально, что Чжань-цзе’эр опустила голову. Его глаза — чистые, как озеро, кожа — нежная, как пышный пирожок. Кто же не полюбил бы такую красивую и открытую девушку?
— Зачем так на меня смотришь? — пробормотала она. — Выглядишь ужасно…
Она почувствовала, что дело принимает плохой оборот: как это она краснеет перед своим другом? Стыдно, очень стыдно…
— Чжань-цзе’эр, — его чёрные сапоги приблизились на два шага, и он тихо спросил: — Ты так и не сказала, согласна ли ты.
Опять за то же! Чжань-цзе’эр чувствовала, что не может дать прямой ответ:
— Мне всё кажется странным. Как я могу выйти за тебя замуж?
— А за кого ещё ты выйдешь? — Хао Е аккуратно поправил прядь волос за её ухо. — Мы знакомы так давно, ты лучше всех знаешь, какой я человек. Никто не будет заботиться о тебе так, как я.
Этот вопрос заставил её замолчать. «Брат, — подумала она, — ты искренен? Столько лет знакомы, а сегодня вдруг стал говорить сладкие речи, чтобы околдовать меня?»
Хао Е улыбнулся, как тёплый ветерок:
— Разве я хоть раз обидел тебя тяжёлым словом? Всегда только ты сердилась на меня.
Чжань-цзе’эр вновь оглядела его. Если отбросить их дружбу, то перед ней стоял по-настоящему красивый юноша с благородными чертами лица.
К тому же он всегда был добрым и терпеливым. Сколько бы они ни ссорились, он всегда первым шёл на примирение. Когда она упрямилась, он прощал её. Как он и сказал — перейти от дружбы к браку казалось надёжным шагом.
Она задумалась: возможно, замужество с ним действительно принесёт счастье. По сравнению с девушками, выходящими замуж вслепую за незнакомцев, ей, похоже, крупно повезло.
Хао Е, не дождавшись ответа, уже почти потерял надежду, но всё же спросил в последний раз:
— Не молчи. Просто скажи — согласна или нет?
Чжань-цзе’эр по-прежнему чувствовала неловкость. Она ощущала искренность его слов и не могла сказать, что ей всё равно, но и прямо признаться не решалась. Поэтому уклончиво ответила:
— Если всё уже решено, зачем же господину стражнику заставлять девушку отвечать? Пусть даже мы и близки, всё равно неловко спрашивать об этом напрямую.
И, сказав это, она протянула ему коробку с пирожными:
— Вот, раз уж ты тоже любишь сладости от моей тётушки. Это тебе в благодарность за игрушки.
Хотя она и не дала прямого согласия, но и не отказалась. Возможно, просто стеснялась. Хао Е облегчённо вздохнул: пока она считает его другом — не беда. Главное, что отношения определены, а чувства можно накапливать день за днём.
— Оставь себе, — он вернул коробку. — Покупая эти игрушки, я и не думал о пирожных твоей тётушки.
Он хотел что-то добавить, но проглотил слова. На самом деле он хотел сказать: «Мы ведь теперь одна семья, зачем считаться?» Но решил промолчать — пусть она помнит его доброту, и со временем оценит.
«Хао Е — настоящий добрый человек», — подумала Чжань-цзе’эр и решила, что не должна быть к нему несправедливой. Она решительно открыла коробку, взяла салфеткой один гороховый пирожок и, поднявшись на цыпочки, засунула ему в рот:
— Ты же их обожаешь! Держи!
Она с вызовом посмотрела на него. Хао Е медленно жевал, кивая и повторяя, что вкусно, а сладость растекалась у него по сердцу.
За воротами стояли двое, а за ними, внутри двора, кто-то тихо плакал, слушая их разговор.
Служанка Линшан осторожно утешала свою госпожу:
— Не завидуйте, барышня. У каждого своя судьба. По-моему, у вас удачи даже больше, чем у второй барышни. И у вас будет прекрасная свадьба.
Линь Юй вытерла слёзы платком:
— Если бы Чжань-цзе’эр была родной дочерью третьей госпожи, я бы и не ревновала. Но ведь мы обе рождены наложницами! Почему всё хорошее достаётся ей первой? Дом Хао — знатный род, разве она достойна такого жениха? Всё из-за моего недуга — поэтому меня и ставят ниже других?
Линшан давно привыкла к таким жалобам. Лучше было дать госпоже выплакаться — тогда на пару дней в доме будет тишина.
Её госпожа и вправду была несчастна: с рождения у неё был шестипалый порок — на левой руке большой палец раздваивался. Хотя это не мешало здоровью, для девушки это было позором.
У мужчин такой недостаток не имел значения, но для девушек в этом мире всё было куда строже. Из-за этого брак Линь Юй неизбежно пострадает.
Она чувствовала себя униженной и не могла поднять головы в доме. На самом деле вторая барышня никогда её не задевала, но Линь Юй не могла видеть, как кто-то другой «целее» её. К тому же Чжань-цзе’эр, хоть и потеряла родную мать, была усыновлена третьей госпожой и считалась законнорождённой дочерью — совсем не то, что она, дочь наложницы.
Эти мысли Линшан держала при себе, а вслух лишь напомнила, что вторая барышня входит во двор.
Чжань-цзе’эр встретила старшую сестру и, честно говоря, немного побаивалась её. Линь Юй с детства не хотела с ней сближаться, всегда встречала её ледяным взглядом, будто на дворе стоял лютый мороз. Чжань-цзе’эр понимала её трудности, поэтому между ними существовала лишь формальная вежливость: кивок и расхождение в разные стороны.
Линь Юй завидовала положению Чжань-цзе’эр и, вернувшись в свои покои, сказала своей матери, наложнице Чжоу:
— …Чжань-цзе’эр получила такую прекрасную помолвку только благодаря покровительству третьей госпожи. Мама, постарайся устроить так, чтобы меня тоже записали в дочери госпожи. Если я добьюсь успеха, ты тоже будешь гордиться мной.
Наложница Чжоу давно мечтала об этом. У неё была только одна дочь — Линь Юй, которой уже исполнилось шестнадцать. Другие две наложницы в доме недавно родили сыновей, а у неё, скорее всего, больше детей не будет. Оставалось лишь постараться устроить дочь как можно лучше.
Вторая госпожа, Цзян, была доброй и сочувствовала положению Линь Юй. Когда наложница Чжоу обратилась к ней с просьбой, та не дала прямого обещания, а лишь сказала, что спросит мнения господина.
Вечером Цзян передала просьбу мужу.
Мацзя Чжихуэй снимал парадный камзол и, не поднимая глаз, ответил:
— …Слова — одно, а дела — совсем другое. Все, кто состоит в знамёнах, зарегистрированы в управе дутуна. Перевести кого-то из одного статуса в другой — дело хлопотное. Положение Линь Юй особое: даже если поднять её статус, это не решит проблему с браком. Пусть сама стремится к лучшему. Ты — её законная мать, поговори с ней, пусть не ходит всё время с кислой миной. Её судьбу решим я и бабушка — не обидим.
Цзян мягко передала эти слова наложнице Чжоу и напомнила Линь Юй:
— Теперь ты спокойна? Твой отец имеет только одну дочь — тебя. Он обязательно позаботится о твоём будущем.
Линь Юй внешне кивнула, но внутри всё ещё не могла смириться. Она во всём сравнивала себя с Чжань-цзе’эр: та — законнорождённая, она — незаконнорождённая. Из-за этого она чувствовала себя ниже и ещё несколько раз плакала втайне.
Тем временем Чжань-цзе’эр чихнула, приложила платок к носу и продолжила помогать матери с бухгалтерией. Через некоторое время она нахмурилась:
— На что ушла эта статья расходов? Тридцать лянов в месяц — разве не слишком много?
Дворецкая, ведавшая хозяйством, почтительно наклонилась:
— Отвечаю барышне: всё потрачено на цзеданъэр.
Цзеданъэр — это сердцевина стебля проса после удаления внешних волокон. Из неё делают подставки для ламп и шкатулок — вещь нужная в каждом доме.
— Разве у нас нет запасов проса? — спросила Чжань-цзе’эр. — Почему бы не использовать стебли от него? Зачем покупать отдельно? Это же пустая трата!
Она ловко щёлкала счётами, не отрывая глаз от цифр. Дворецкая ещё ниже склонила голову:
— Отвечаю барышне: эти деньги не на нужды дома.
Это значило, что цзеданъэр использовали для личных целей.
http://bllate.org/book/3921/414824
Готово:
