Глава 4. Раненый самец гепарда
Ло Цяо почерпнул от Парсона немало необходимых знаний, например, как эффективнее избегать нудизма.
Дернув за звериную шкуру на поясе, Ло Цяо всё еще не мог до конца поверить, что это его собственная шкура. Если подумать, такой способ смены облика был невероятно удобным: пока при нем его шерсть, можно вообще не беспокоиться об одежде.
— Упомянутая тобой львица с одним слепым глазом — это, должно быть, Тина, вожак прайда Ороса. Она застала правление двух поколений королей прайда и является самой старой львицей. Все львицы в прайде Ороса — либо ее дочери, либо племянницы. Половина львиц в нынешнем прайде Ороса — это эволюционировавший вид, очень свирепые. В землях Ороса всегда лучше проявлять осторожность. Кстати, то, что тебе удалось сбежать из рук Тины, — это поистине огромная удача.
Ло Цяо прижал к себе Луо Сэня и Луо Жуя и тихо слушал. Предупреждения Парсона были пропитаны искренностью, и Ло Цяо от всего сердца хотел отблагодарить его, по крайней мере, угостить обедом, однако при его нынешнем физическом состоянии даже поимка кролика представляла собой проблему.
— Что ж, тогда запиши это за собой на будущее.
Характер у Парсона был очень жизнерадостный, он улыбался во весь рот, излучая солнце, и вдруг неожиданно приблизился к Ло Цяо, принюхиваясь к его шее. Ло Цяо испугался. Расстояние было слишком близким, и на мгновение ему показалось, что Парсон собирается напасть.
— Просто запоминаю твой запах.
Парсон моргнул, его лицо по-прежнему выглядело совершенно безобидным. Джеро лежал у ног своего брата, скривил губы и тихо пробормотал: — Подумаешь, не самка же... — И надо же такому быть, насколько странно смотрелось подобное выражение на морде гепарда.
Парсон и Джеро задержались ненадолго. Перед уходом Парсон сообщил Ло Цяо, что территории их прайда и прайда Ороса частично пересекаются, и если Ло Цяо не сможет выжить здесь, Парсон будет только рад пригласить его к себе на территорию.
— Брат?
Джеро озадаченно посмотрел на Парсона, не понимая, зачем брату приглашать какого-то самца гепарда жить на их землю — какая от этого польза? Ведь это же не какая-нибудь нежная самочка, способная принести им потомство.
— Если представится возможность.
Ло Цяо не стал давать окончательный ответ. Он был благодарен Парсону, но вовсе не собирался слепо доверять этому самцу — эволюционировавшему виду. Парсон проявил к нему дружелюбие, но не выдвинул никаких условий, что с точки зрения зверя выглядело крайне подозрительно. Впрочем, если говорить правду, Ло Цяо и сам не мог сообразить, что именно Парсон надеется получить от него.
Парсон и Джеро не засиживались на месте, так как находились в дозоре обхода владений. Хотя гепарды обычно кочуют вслед за мигрирующими стадами, у них всё же имеются собственные территории, особенно у столь мощных созданий, как братья Парсон.
В тот момент Ло Цяо еще не знал о гремевшей по всей этой саванне грозной славе Парсона и Джеро: эта пара самцов — эволюционировавших видов — даже охотилась на взрослых самцов антилоп гну.
Если сопоставить силу и габариты гепарда и взрослого гну, подобное казалось просто немыслимым.
Луо Сэнь и Луо Жуй спали в объятиях Ло Цяо очень спокойно, и он не смел их тревожить, так и продержав двух маленьких гепардов на руках до самого рассвета.
Когда рассвело, Ло Цяо собирался отправиться на охоту, чтобы поймать газель и дать сыновьям успокоиться после пережитого, но никак не ожидал, что его раны окажутся настолько тяжелыми для гепарда. Даже находясь в человеческом облике, Ло Цяо хромал при ходьбе, не говоря уже о том, чтобы бегать со скоростью гепарда.
Планы грандиозные, а суровая реальность бьет по костям.
Ло Цяо глубоко прочувствовал истинный смысл этой фразы.
— Папа, всё в порядке. Я не голоден.
Луо Сэнь прижался к ноге Ло Цяо — этот проказливый малыш редко бывал столь послушным.
— Да, папа, я тоже как братик. Папа ранен, ему нужно хорошо отдохнуть.
Луо Жуй лупал своими большими глазами, устроившись на ладони Ло Цяо. Тот пощупал мягкие подушечки на лапках Луо Жуя, и его сердце мгновенно пронзила стрела умиления; он подхватил сына на руки и принялся вовсю тискать. Ну просто милашка, природное очарование!
Сказав так, Ло Цяо тем не менее вовсе не собирался оставлять детей голодными. Столкнувшись с подобной ситуацией, обычный гепард мог полагаться лишь на волю случая: либо из-за травм оказаться неспособным охотиться и умереть с голоду, либо чудом продержаться из последних сил и выжить.
Но Ло Цяо не собирался сдаваться.
— Сыновья, сегодня папа преподаст вам урок: в этом мире нет ничего абсолютного!
Луо Сэнь и Луо Жуй уставились на принявшего героическую позу Ло Цяо, и над их головами одновременно выросли огромные вопросительные знаки.
Ло Цяо отошел совсем недалеко, как тут же обнаружил то, что искал. Луо Сэнь и Луо Жуй тоже узнали растение в руках Ло Цяо: это были колючие ветки, которые он использовал для защиты от нападений хищников. Они обладали определенным анестезирующим действием, хотя и кратковременным.
Ло Цяо велел обоим малышам ждать у ближайшего термитника, а сам соорудил из колючек несколько петель-ловушек. Этому методу Ло Цяо научился у местных племен в прошлой жизни, обычно такие силки использовали для поимки кроликов и мелких млекопитающих. Принцип работы был почти таким же, как у браконьерских ловушек, но цель — диаметрально противоположной. Первые служили ради еды и выживания, вторые же создавались из жадности и ради денег.
Закончив подготовительную работу, Ло Цяо позвал двух маленьких гепардов, и вся троица отца с сыновьями принялась рыскать в траве в поисках добычи. Для удобства Ло Цяо вновь принял обличье гепарда: хотя передвигаться по-прежнему было не слишком легко, это помогало ему чуять запахи добычи и надежнее скрываться.
Вскоре отец и сыновья наткнулись на стадо бородавочников. Это были три взрослых самца-бородавочника с парой острых клыков на морде, способных запросто распороть шкуру гепарда и проткнуть ему брюхо. Ло Цяо осторожно установил ловушки, а затем намеренно издал шум.
Бородавочники мгновенно заметили Ло Цяо и двух малышей. Казалось, они ни в грош не ставят этих трех гепардов: совсем недавно они прогнали львицу, попытавшуюся напасть на них ради обеда, оставив на ее задней лапе длинную рану. По сравнению с той крепкой и сильной львицей, стоявшие перед ними три гепарда и вовсе не стоили внимания. К тому же двое из них были детенышами.
Бородавочники издали угрожающие звуки в адрес Ло Цяо и принялись его прогонять. Действуя по плану, Ло Цяо стал отступать вместе с малышами, пока бородавочники не решили, что они отошли на безопасное расстояние, и тогда остановились.
Окинув Ло Цяо оценивающим взглядом, бородавочники потеряли к нему интерес. Все мысли трех самцов были заняты поиском пищи, и, наивно полагая, что Ло Цяо не способен представлять для них никакой угрозы, они постепенно утратили бдительность. На беду, Ло Цяо тоже был голоден и очень хотел есть.
Увидев, что бородавочники расслабились, Ло Цяо велел малышам отступить еще дальше, а сам прижался к земле. Оставаясь на месте, он издал вызывающий звук, провоцируя бородавочников. И действительно, те попались на удочку. Один из самцов отличался особенно скверным нравом и с яростной решимостью ринулся прямо на Ло Цяо. Вот только на полпути он запутался ногой в устроенной Ло Цяо петле, а пронзительный визг испугал двух других бородавочников. Терновник, опутавший переднюю лапу зверя, был не слишком прочным, однако при каждом движении шипы вонзались в кожу бородавочника, и по мере того, как действие анестезии нарастало, силы зверя таяли.
Бородавочники на самом деле тоже были трусливы: заметив, что их сородич непонятным образом рухнул на землю, а самец гепарда, которого они считали неопасным, начал зловеще приближаться, оставшиеся два самца предпочли броситься наутек.
Ло Цяо не стал их преследовать, а воспользовался моментом, пока бородавочник был парализован, схватил камень и изо всех сил ударил зверя по голове. Обезболивающий эффект этих колючек скоро должен был пройти, так что ему приходилось торопиться. Хотя он мог бы и просто вцепиться зубами в горло бородавочнику, шкура у взрослых самцов была толстой и грубой, а Ло Цяо не хотел тратить лишние силы.
Вскоре бородавочник затих.
Оба маленьких гепарда смотрели на это, не моргая.
— Папа такой крутой!
Ло Цяо попытался оттащить тушу в заросли повыше, но взрослый самец бородавочника оказался невероятно тяжелым, к тому же он сам был ранен, и задняя лапа совсем не слушалась, поэтому ему пришлось позвать на помощь малышей.
Разорвав зубами шкуру бородавочника, Ло Цяо по традиции позволил первыми поесть детенышам, а сам встал на страже, высматривая грифов и других хищников, которые могли явиться в любой момент.
Однако возникла проблема: мясо этого самца бородавочника оказалось слишком жестким, и маленькие гепарды просто не могли его откусить. Провозившись добрую половину времени, они оставили на туше лишь несколько четких следов от зубов. Ло Цяо ничего не оставалось, как сначала самостоятельно разрывать мясо на мелкие кусочки и только потом давать его малышам, из-за чего процесс трапезы сильно затянулся.
К тому моменту, когда детеныши наелись и Ло Цяо наконец приступил к собственной еде, грифы уже собрались неподалеку, распустив крылья и угрожающе наблюдая за каждым его движением. Они уже не смели так нагло досаждать Ло Цяо, как раньше, однако это не мешало стае лысых птиц хорохориться за счет численного превосходства.
Луо Сэнь не выдержал и принялся их гонять, на этот раз Ло Цяо не стал его останавливать. Сам он был ранен, и то, что сегодня удалось добыть этого бородавочника, стало заслугой чистой удачи. Где удастся раздобыть еду в следующий раз — неизвестно, поэтому нужно было наедаться впрок, и он позволил Луо Сэню делать всё, что тот хочет. Если бы крутились только грифы — ладно, но если бы на запах явились гиены и львы, еды ему точно не видать.
Увидев, что старший брат прогоняет грифов, Луо Жуй тоже присоединился к веселью.
Стайка грифов металась вверх-вниз, спасаясь от напора двух маленьких гепардов, и выглядела крайне жалко. Но пока Ло Цяо настороженно наблюдал со стороны, птицы так и не осмелились напасть на Луо Сэня и Луо Жуя.
Наконец Ло Цяо насытился, позвал малышей уходить, а остатки мяса бородавочника оставил на растерзание слетевшимся грифам.
Фили и Эро были отброшены Оросом далеко назад и жестоко избиты, так что в ближайшее время они точно не посмеют приближаться к владениям Ороса и на полшага. До тех пор, пока гиены и львы не станут снова докучать ему, Ло Цяо был уверен, что сможет восстановиться довольно быстро.
Когда Ло Цяо вместе с детенышами скрылся из виду, из затаившихся вдали зарослей вышли Парсон и Джеро. Глядя на темнеющую массу толпящихся грифов, Парсон задумчиво посмотрел в ту сторону, куда ушел Ло Цяо.
— Брат, у этого эволюционировавшего вида и правда есть свои странности.
Джеро отбросил прежнее пренебрежительное отношение к Ло Цяо: гепард, искусанный львами, сумел добыть на охоте взрослого самца бородавочника — такое определенно нельзя было сбрасывать со счетов. В этот миг в сознании Джеро образ Ло Цяо изменился со странного самца — эволюционировавшего вида — на опасного конкурента.
Парсон кивнул. Этот эволюционировавший вид пробудил в нем интерес: хотя предложение пожить на их территории было брошено сгоряча, теперь оно казалось весьма неплохой идеей.
Парсон не мог поручиться, что они с Джеро никогда не получат ранений, и если этот самец — эволюционировавший вид — согласится поделиться опытом успешной охоты после травм, Парсон был не против позволить Ло Цяо остаться на его землях. Самцы гепардов, не состоящие в кровном родстве, порой тоже сбивались в коалиции; пусть вероятность этого была мала, но она существовала. Парсон был уверен, что сможет уговорить Джеро, даже несмотря на то, что его брат большую часть времени думает исключительно о самках гепарда.
http://bllate.org/book/39204/4951057
Готово:
