Посадка прошла быстро. Ци Юаню досталось место посередине в правом ряду — не предел мечтаний, конечно, ведь он втайне надеялся посидеть у окна. Впрочем, затевать споры и просить кого-то поменяться он не стал, а просто молча занял свое кресло.
Вскоре в проходе показалась светлокожая шатенка. Девушка явно спешила: сначала проскочила мимо своего ряда, но почти сразу спохватилась и повернула обратно. Соседка Ци Юаня, сестра Фэн, приветливо помахала ей рукой:
— Ты ведь Сяо Цинь? Проходи, твое место здесь.
Девушка смущенно кивнула в ответ и послушно устроилась на соседнем сиденье.
Лайнер плавно оторвался от земли и набрал высоту. Ци Юань выключил телефон. Никаких развлечений вроде книг или журналов он с собой не взял, так что оставалось только одно — закрыть глаза и попытаться уснуть. Перед тем как погрузиться в полудрему, он заметил, что сестра Фэн включила индивидуальный плафон над головой и углубилась в чтение, а Сяо Цинь уткнулась в экран смартфона, увлеченно посматривая заранее скачанный сериал.
Дремалось тяжело и урывками: то и дело мимо возили тележку, и стюардессы вежливо предлагали прохладительные напитки. Когда разносили ужин, Ци Юань выбрал говядину с карри. Попробовал ложку и с удивлением отметил, что местная бортовая кухня вполне съедобна — во всяком случае, точно лучше тех ужасов, какими обычно пугают в интернете.
Полет тянулся монотонно. Уже на подлете к точке назначения возникла заминка: самолет вместо снижения начал кружить над городом, заходя на один круг за другим. В итоге, когда шасси наконец коснулись взлетно-посадочной полосы, отставание от расписания составило добрых полчаса.
Шанхайский аэропорт Хунцяо даже глухой ночью сиял огнями, словно днем. Компания забрала ручную кладь и направилась к выходу, но тут возникла заминка — Сяо Цинь пришлось ждать багаж у ленты транспортера. Из-за этой суеты драгоценное время утекло сквозь пальцы, и на улицу они выбрались лишь к одиннадцати часам вечера.
Сестра Линь, прикомандированная к директору Е в качестве помощницы, отвечала за все организационные моменты поездки. Оглядевшись, она скомандовала:
— До гостиницы путь неблизкий. Давайте дойдем до стоянки такси и возьмем машины там.
Несмотря на поздний час, жизнь в аэропорту кипела. У терминала выстроилась нескончаемая змейка очереди. Люди грузились в подъезжающие машины плотным потоком, точно пельмени, летящие в кастрюлю. Минуло добрых двадцать минут, прежде чем подошел их черед. Из-за того, что ехали большой группой, пришлось разделиться на два экипажа.
Такси плавно вырулило с территории аэропорта, но стоило выехать на городскую магистраль, как скорость упала почти до нуля. Впереди, насколько хватало глаз, растянулась ленивая пробка из красных габаритных огней. Брат Хэ, устроившийся на переднем сиденье, удивленно качнул головой и обратился к водителю:
— Надо же... Неужели в Шанхае даже в такое время можно наглухо встать?
— Вообще-то по ночам свободно, — отозвался таксист, крутя руль. — Но сегодня в городе какое-то грандиозное мероприятие. Весь район возле аэропорта перекрыли, ввели ограничения, вот транспорт и зажало.
— Ах, так это сегодня? А я-то думал, завтра, — спохватился Брат Хэ. — Как думаете, если мы поедем в объезд, успеем хоть краем глаза застать финал?
— Да вряд ли, скорее всего, всё уже закончилось.
— И то верно. Иначе зачем бы до сих пор держали оцепление.
Машина едва ползла. Путь до отеля, который при нормальных условиях занял бы от силы полчаса, теперь грозил растянуться на вечность. Ци Юань прислонился виском к прохладному стеклу. Спать хотелось невыносимо, но удушливый, резкий запах дешевого ароматизатора в салоне вызывал легкую тошноту, не давая забыться хотя бы на минуту. Накатила глухая раздражительность. Впрочем, портить другим настроение посреди ночи не хотелось, равно как и втягиваться в пустую болтовню, поэтому он лишь молча прикрыл глаза, стараясь ни о чем не думать.
Экран телефона слабо мигнул. Пришло сообщение от Цинь Ичэна:
[Долетел?]
Ци Юань воспринял этот чат как долгожданную отдушину, куда можно безбоязненно выплеснуть накопившуюся досаду:
[Долетел. Но мы намертво встали в пробке]
Ответ пришел незамедлительно:
[То есть до гостиницы еще не добрался?]
[Угу]
[Устал, наверное?]
[Терпимо]
[Тяжелый выдался день. Как приедешь, сразу ложись отдыхать]
[Хорошо]
[Долго еще ехать?]
[Без понятия]
[Ты любишь мобильные игры? Хочешь, сыграем во что-нибудь вместе, чтобы время быстрее пролетело?]
Ци Юань сразу же пресек эту инициативу:
[Меня укачивает в машине. Не хочу]
На этом переписка, казалось, прервалась. Ци Юань мысленно похвалил собеседника за деликатность — раздражение понемногу улеглось, и продолжать пустой разговор действительно не хотелось. Но стоило ему заблокировать экран и положить гаджет на колени, как телефон снова коротко завибрировал.
[Тогда не мучай себя. Отдыхай]
[Да, спасибо]
Наконец-то можно было убрать телефон. Ци Юань вновь уставился в окно. При ближайшем рассмотрении ночной Шанхай мало чем отличался от любого другого мегаполиса: те же бесконечные шеренги небоскребов и мертвые дорожные заторы.
Такси резко вильнуло на перекрестке, и водитель, глянув в зеркало заднего вида, примиряюще произнес:
— Ну вот, почитай, приехали. Почти на месте.
Сяо Цинь тут же сверилась со своим смартфоном:
— О, директор Е пишет, что их машина уже у входа.
— Странно, они же позже выехали, — удивился Брат Хэ. — Как они умудрились нас обогнать?
— Да кто их знает... Наверное, поехали по другой развязке.
Хотя сама по себе дорога не требовала никаких усилий, бесконечное ожидание и утомительные переезды выжали из людей все соки. К моменту заселения у всех раскалывалась голова. Кое-как уладив формальности на стойке регистрации и разобрав ключи, утомленные коллеги разбрелись по своим номерам.
Ци Юань наскоро принял душ и мгновенно провалился в глубокий, безмятежный сон. Утром он проснулся по будильнику, быстро собрался, спустил дорожную сумку вниз и оставил ее в камере хранения у портье. После этого, прихватив гостевую карту, он направился на поиски ресторанного зала.
Гостиница оказалась довольно скромной, да и сам ресторанчик ютился в уединенном крыле первого этажа. Столиков там было немного, зато интерьер в пастельных тонах радовал глаз лаконичной простотой. Завтрак подавали в формате шведского стола. Ассортимент мало отличался от стандартного набора средней руки: вареные яйца, молоко, батат, отварная кукуруза, паровые булочки-баоцзы, ломтики поджаренной ветчины и обычный тостовый хлеб. Чуть поодаль дымились лотки с лапшой, а также чаны с рисовой и пшенной кашами.
Ци Юань без особого аппетита положил себе немного еды и устроился за уединенным столиком в углу зала.
Снова пискнул телефон.
[Доброе утро. Уже проснулся?]
[Да]
[Ого, какая рань]
[Привычка]
[Сегодня учеба?]
[Вроде того]
На самом деле цель их командировки заключалась в полевых исследованиях, а вовсе не в лекционных семинарах, но пускаться в долгие объяснения Ци Юаню не хотелось. Пусть думает, что хочет.
[Уже едешь на занятия?]
[Нет еще, завтракаю]
[И как тебе шанхайские завтраки? Пришлешь фото?]
Ци Юань навел камеру на свою тарелку, запечатлел одинокое вареное яйцо со стаканом молока и отправил снимок собеседнику.
[И это всё?.. Неужели в отеле больше ничего не дают?]
[Выбор есть, просто аппетита нет]
[Ладно. Но ты смотри, не голодай там]
[……]
В душе зашевелилось смутное беспокойство. Ци Юань поймал себя на мысли, что его тяготит подобная навязчивость. Они ведь, строго говоря, едва знакомы. С чего вдруг такая поразительная забота? Неужели одной короткой встречи хватило, чтобы разжечь в Цинь Ичэне такой пыл?
Скорее всего, дело было в негласном подтексте их первой встречи — ведь она задумывалась как самое настоящее свидание вслепую. И даже при том, что сам Ци Юань относился к этой затее без особого трепета, мысли волей-неволей сворачивали на романтическую колею. Вообще-то он был не против серьезных отношений и именно поэтому согласился на знакомство. Однако стоило ему мысленно примерить на себя роль партнера Цинь Ичэна, как воображение рисовало на редкость унылую картину.
Их возможное совместное будущее казалось ему пресным и безвкусным, словно стакан дистиллированной воды.
http://bllate.org/book/39127/5031788
Готово:
