Ох…
Он вспомнил.
Ей оставалось сорок девять дней, чтобы выйти замуж за принца Бердвайна — иначе она умрёт. Седьмое мая было одновременно и её днём рождения, и последним сроком.
Брови его сдвинулись, глубокое беспокойство медленно превращалось в извивающееся чудовище, затягивая его в бесконечный круг.
Его эгоизм, мрачность и навязчивая тревога не позволяли ей уйти самовольно — даже перышка после себя не оставить.
Его гордость, холодность и надменность не терпели мысли, что она станет чьей-то женой, будет смеяться и веселиться с другим мужчиной.
Он любил её — и в этой любви одновременно хотел уничтожить.
Люди — поистине сложные и безумные существа.
Автор добавляет: боюсь, вы могли забыть, поэтому напомню: Ариэль считала, что принцессе обязательно нужно выйти замуж за принца, поэтому фразу «найти истинную любовь за 49 дней» она автоматически восприняла как «выйти замуж за принца за 49 дней». Именно так она и сказала Цюй Сяо, из-за чего у них обоих сейчас полное недопонимание. Надеюсь, я всё чётко объяснила _(:з」∠)_ Люблю вас, чмок!
Служанка услышала сплетню: графиня пригласила того джентльмена, которого подобрал Бердвайн, вернуться вместе с ней в особняк. Она передала новость миссис Гриффин из высшего общества. Разговор подслушала Беллами. Эта служанка, к слову, была горничной Элеоноры.
Теперь об этом знал весь свет.
— Эй, ты слышал?
Из коридора доносился шёпот.
— Того джентльмена, которого привёз принц Бердвайн, приглядела себе графиня! Сейчас увезёт его к себе… содержать.
— Да что ты! По моим сведениям, он внебрачный сын графа — от его похождений на стороне!
……
Оживлённые споры не стихали.
Мужчина молча прислонился к тени в углу и закурил.
Наверное, перед смертью он так и не поймёт, зачем люди тратят время на обсуждение чужих семейных дел.
Заброшенная кладовая на четвёртом этаже раньше была его личной территорией для уединения. Очевидно, теперь её захватил враг.
Он молчал; лишь кончик сигареты медленно покачивался вверх-вниз. Густой, горячий дым сам по себе был достаточным предупреждением для чужаков.
Молодая любовь, свежая плоть — простая, грубая и невероятно притягательная.
Старый вентилятор под потолком скрипел и стонал.
В тёмной, заброшенной кладовой он прятался в тени, холодно глядя вниз, на одно окно.
Его любовь была куда сложнее — колеблющаяся и решительная, нерешительная и дерзкая одновременно.
Элеонора сидела в инвалидном кресле и о чём-то беседовала с Бердвайном. Нельзя было отрицать: её улыбка другому мужчине была невыносимо режущей для глаз.
Цюй Сяо молча пристально смотрел на неё. Через несколько секунд он затушил сигарету. Потухший окурок погасил последний свет на четвёртом этаже. Раздражённый, он пнул мусорное ведро и ушёл.
На самом деле травма ноги Элеоноры не была серьёзной, но в ближайшее время ей всё равно придётся передвигаться только на инвалидном кресле. Она обсуждала с Бердвайном план реабилитации: хотела встать на ноги до седьмого мая, ведь ей необходимо было ещё раз съездить в Южно-Китайское море и проститься с отцом.
Эллен стал её единственной надеждой. Сказка о сладкой русалочке и принце больше не вызывала ни малейшего платонического волнения.
Она думала, что полностью забыла Цюй Сяо. Но это было лишь самообманом.
Поворот наступил в ту же ночь. Его чувства вышли из-под контроля.
В средневековом замке ходила жуткая легенда о призраке. Говорили, что если ночью остаться одному, можно случайно столкнуться с чёрной тенью. Это души павших рыцарей, не сумевших отпустить мирские привязанности; они приходят в момент пробуждения и безжалостно убивают. Легенда была совершенно безосновательной, но это не мешало людям дрожать от страха. Некоторые даже приукрасили историю, сочинив за кулисами романтическую предысторию — запретную любовь между рыцарем и принцессой.
Элеонора верила в эту легенду. Но не верила, что призраки способны убивать.
За те десять лет до перерождения она встречала столько привидений, что ни одно из них не было похоже на то, что описано в сказках.
Часы пробили два раза. Два часа ночи.
За шторами медленно начало светлеть — серовато-розовый отсвет зари, недостаточный, чтобы осветить комнату.
В темноте её прижала к постели чёрная фигура.
Двадцатилетние девушки обычно особенно чувствительны и ранимы. Когда он оказался над ней и сжал её запястья пальцами, Элеонора сразу вспомнила легенду о призраках. Но вскоре резкий запах табака дал понять, кто перед ней.
— Почему?
Почему ты улыбаешься Бердвайну?
Голос Цюй Сяо был хриплым и низким.
Он привык к темноте, поэтому даже в полусне, когда она едва различала очертания, он замечал малейшие изменения на её лице.
Элеонора медленно моргнула несколько раз. Не ответила на его бессвязный вопрос — она просто не поняла, о чём речь.
Он посмотрел на неё и повторил:
— Почему?
Почему ты должна выйти замуж именно за него, чтобы выжить?
Цюй Сяо был гордым человеком. Он отрезал всё, что могло бы сделать его дешёвым, и жил в одиночестве с высоко поднятой головой. Такой, как он, презирал зависть и считал ниже своего достоинства отбирать чужое. Для него с того самого момента, как он взял ключ от комнаты Элеоноры и решил прийти к ней, не имело значения, поймёт ли она, о чём он спрашивает.
Даже сам он не мог объяснить, зачем делает это. От этого ему становилось ещё раздражительнее.
Элеонора нахмурилась и молча ждала продолжения. Прошло долгое молчание, и она наконец неуверенно произнесла:
— Ты…
Пьяный?
Последние четыре слова не успели сорваться с губ — горький вкус с оттенком мести ворвался в её рот, перекрыв всё.
Цюй Сяо поцеловал её.
Зрачки Элеоноры расширились от шока. Она мгновенно пришла в себя, но не знала, как реагировать.
Сопротивляться? Ответить? Или просто ничего не делать?
Она лежала неподвижно, сжав простыню в кулаках. Его язык, горячий и настойчивый, проник в её рот, как ловец жемчуга, раскрывающий раковину, чтобы добыть сокровище. Он властно вбирал её слюну, игриво, дерзко, даже пошло — совсем не так, как должен был вести себя тот сдержанный, почти аскетичный мужчина из её воспоминаний.
Цюй Сяо, похоже, не собирался останавливаться. Импульс уже перерезал все нервы.
Его поцелуй медленно спустился ниже, задержавшись надолго на белоснежной ключице. Именно там, из-за неё, он однажды сделал себе татуировку «Луи XIV».
В тот день небо было мрачным. Мужчина с лёгкой усмешкой на губах источал густой мужской аромат, смешанный с лёгким запахом алкоголя.
«Он точно лунатик», — подумала Элеонора, вскрикнула и оттолкнула его. Она сама не поняла, откуда взялись силы. Губы её сжались в тонкую прямую линию, и она растерянно, неуверенно уставилась в темноту, где он только что был.
Иначе он никогда бы не совершил такой глупости.
Звук открывающейся и снова закрывающейся двери вернул её в реальность. Элеонора облегчённо выдохнула.
Но сердце, и без того неспокойное, вновь забилось быстрее из-за него.
Белые пальцы коснулись ярко-алых губ. Она замолчала на мгновение.
Всё равно она скоро умрёт… Попытаться ради любви ещё раз — разве в этом есть что-то дурное?
******
Словно ничего и не произошло, утренняя нежность оказалась лишь плодом её воображения. В восемь часов утра Цюй Сяо сидел за длинным столом в столовой, безучастно глядя на газету, которую принёс почтальон. Его губы были сжаты так же плотно и холодно, как в день их первой встречи.
Он только что отказался от предложения графини — пока не переедет в особняк графа. Этот смелый шаг лишь подлил масла в огонь сплетен. К ярлыку «тайная любовь» Цюй Сяо добавилось ещё одно определение: «гордый».
Видимо, Бердвайн не придавал значения строгому этикету, а может, служанки слишком увлеклись сказками о Золушке — даже они начали мечтать о хрустальных туфельках.
— Господин, съешьте хоть что-нибудь, — сказала одна из служанок, только что пришедшая на кухню готовить завтрак, и поставила перед Цюй Сяо белую фарфоровую тарелку с беконом, тостами и яичницей.
Было видно, что именно его порцию она готовила с особым старанием.
Тосты были вырезаны в форме сердечек.
Цюй Сяо даже не поднял глаз. Молчание стало его ответом.
Все и так знали: с первого же дня он объяснил, что не завтракает. Более того, именно из-за этого он вообще не заходил в столовую.
Сегодня был исключением. Ему нужно было следить, чтобы Элеонора не устроила чего-нибудь непристойного с Бердвайном.
Столовая была выдержана в тёплых оранжевых тонах, чтобы стимулировать аппетит. На стенах висели картины с изображением свежей зелени, что смягчало монотонную унылость и одиночество. Благодаря этому завтрак вчетвером (причём трое ели) проходил довольно оживлённо.
Бердвайн сидел во главе стола, рядом с ним — Элеонора и Беллами. Цюй Сяо напротив.
Беллами первой взяла свой стакан с апельсиновым соком и заговорила:
— Братец, а ты привёз мне подарок, когда вернулся из-за границы?
Элеонора никак не могла понять, почему та постоянно называет саму себя «Беллами».
Бердвайн сначала удивился, но тут же уловил многозначительный взгляд Беллами.
— Привёз, — ответил он неохотно.
— А какой именно?
— …Французское вино.
На самом деле этот вопрос она задавала ему ещё давно, и бутылка уже давно стояла в её винном шкафу.
— Правда?! — воскликнула она, будто впервые слышала об этом. — Это же любимое вино Беллами!
Бердвайну стало неловко: он не знал, как дальше играть в эту игру.
— Пить такое дорогое вино в одиночку — эгоизм, — продолжала Беллами. — Может, лучше…
Он уже понял, к чему она клонит.
— …устроить дегустацию в субботу в банкетном зале?
Её взгляд незаметно скользнул в сторону Цюй Сяо. Лучшего момента для приглашения и не придумать. Она мысленно похвалила себя за находчивость.
Бердвайн, естественно, проголосовал «за».
Беллами намеренно проигнорировала другую женщину за столом и, обращаясь к Цюй Сяо, сладким голоском спросила:
— Ты тоже придёшь в субботу, правда?
Её приторная кокетливость напомнила Элеоноре старомодный кремовый торт — слишком сладкий, до тошноты.
Элеонора молча жевала яичницу, кусочек за кусочком, тихая и послушная.
Цюй Сяо взглянул на Элеонору.
— …Нет.
Резкий отказ, как лезвие, полоснувшее по запястью. Улыбка Беллами застыла на лице.
Её ухаживания провалились. Бердвайн, однако, не удивился. Он повернулся к Элеоноре:
— А ты пойдёшь?
Люди ещё не научились управлять своими чувствами по собственному желанию, и даже принц Антони не был исключением.
Элеонора задумалась. Её лазурные глаза смотрели на жирный след на тарелке, размышляя, на какие химические соединения распадётся эта белая плёнка.
…Похоже, триглицериды?
Бердвайн терпеливо ждал, пока она сама вернётся в реальность. Только тогда она заметила, что все трое смотрят на неё. Элеонора моргнула и с трудом, медленно облизнула губы:
— …Да.
На самом деле она давно отключилась и не слышала их разговора.
Как Беллами не любила её, так и она не любила Беллами. Поэтому просто отфильтровала её слова.
Её голос был тихим и мягким, словно лёгкое перышко, упавшее на чёрную водную гладь и вызвавшее едва заметную рябь.
Цюй Сяо поднял глаза. Он передумал.
— Звучит интересно. В субботу я тоже приду.
Сказать это с каменным лицом и совершенно безэмоциональным тоном было явно неуместно. Но ему и в голову не приходило, что в этом есть что-то странное.
Он незаметно вытянул шею, чтобы увидеть пустую тарелку Элеоноры, и встал, чтобы уйти, стараясь не выдать своих намерений слишком явно.
Беллами ошиблась. Она решила, что Цюй Сяо передумал из-за неё — не захотел обидеть такую очаровательную девушку. Забыв о всякой скромности, она крикнула ему вслед:
— Можно спросить, почему ты не завтракаешь?
Мужчина не обернулся и даже не замедлил шаг.
Она продолжила:
— Чтобы фигуру сохранить?
«Фигуру»?
Цюй Сяо нахмурился, но тут же расслабил брови.
Отличное оправдание.
В голосе чувствовалась глубокая усталость. Ему было лень объяснять.
— Да.
Она сидела верхом на нём, пальцы скользили по его телу, белая грудная кость дрожала, вздымаясь и опадая, издавая соблазнительные стоны. Всё это — ради того, чтобы доставить ему удовольствие.
Резкий стук в дверь прервал его сладкий сон. Цюй Сяо открыл глаза, брови его были глубоко сведены.
http://bllate.org/book/3910/414186
Готово:
