Цюй Сяо видел, как тот долгое время ждал в лаборатории, внимательно следя за показаниями приборов и записывая реакции морских черепах. Неизвестно, сколько прошло времени, когда раздвижная дверь лаборатории наконец распахнулась — и Деннис вошёл, зловеще улыбаясь, медленно приближаясь шаг за шагом.
Так проходили дни Цюй Сяо.
Каждый день Деннис разрабатывал в лаборатории новые зелья: сначала испытывал их на черепахах, а затем вводил Цюй Сяо.
На болезненно-бледной коже его шеи проступили многочисленные следы от уколов — синие, фиолетовые, багровые. Вскоре зелья начали действовать.
В его сознании постоянно возникали новые знания, будто без всяких усилий с его стороны — информация сама собой заполняла разум. Цюй Сяо превратился в существо, которое, не выходя из дома, знало обо всём на свете. Кроме того, человеческий инстинкт — аппетит — всё слабее влиял на него.
Он уже почти стал двуногой Википедией, не нуждающейся в пище. Оставался последний шаг — удалить эмоции, чтобы окончательно превратить его в предмет, в товар.
Деннис знал: это не должно быть трудной задачей. Ведь с того самого мгновения, как он привёл Цюй Сяо в подводную лабораторию, на лице мальчика больше не появлялось улыбок, да и негативные эмоции почти исчезли.
Финальный этап эксперимента вот-вот завершится успехом. Возбуждённый, Деннис отправился в море, чтобы похвастаться перед учёными, которые его презирали, а по возвращении повстречал русалку — такое редкое явление, что встречается раз в тысячи лет.
«Удача на моей стороне», — подумал он.
Жаль, он не предполагал, что именно эта русалка без предупреждения сорвёт его безупречный план.
Воспоминания закончились. Эллен как раз докурил сигарету.
Он повернул голову, надеясь увидеть на лице Цюй Сяо хотя бы проблеск облегчения.
Но Цюй Сяо сидел, будто лишился души, застыв на месте. Его сигарета была наполовину выкурена, а оставшуюся половину он сжимал в ладони так крепко, что раскрошил её в пыль, словно не чувствуя жара.
Сквозь густые клубы дыма Эллен едва различил, как в безжизненных, мёртвых глазах Цюй Сяо проступили кровавые прожилки. Его грудь тяжело вздымалась, будто прилив, вздымающий волны ярости.
Разум Цюй Сяо был в полном хаосе.
Совершенный хаос.
Ведь они обе так любили розы «Луи XIV».
Ведь они были так похожи друг на друга.
Ведь…
Ему хотелось перерезать себе горло, чтобы искупить свою вину.
Охваченный почти первобытным безумием, он, не обращая внимания на изумлённый взгляд Эллена, пошатываясь, бросился к таверне.
******
— Где та девушка?! — прорычал он, и его тёмно-красные глаза, полные ярости, выглядели устрашающе.
Цюй Сяо обеими руками упёрся в стойку бара; капли пота стекали по изгибу его кадыка и падали на пол.
— А… её увезли, — быстро заморгал Джон, съёжившись, словно испуганный перепёлок.
Цюй Сяо ослабил галстук и нахмурился, ожидая продолжения.
— Кажется, за ней прислал сам принц.
— Разве Цюй Сяо не волнуется за твою безопасность, если бросил тебя одну в таверне?
В карете Бердвайн сдержанно констатировал очевидное, не забыв при этом бросить ледяной взгляд на кучера, тайком вернувшегося ночью.
Он всё-таки был принцем Антони и имел слишком много дел, чтобы сопровождать Элеонору в Южно-Китайское море. Но он и представить не мог, что Цюй Сяо, настаивавший на поездке, допустит такое несвойственное джентльмену поведение.
В его словах явно слышался упрёк, и это незаметно всколыхнуло душу Элеоноры.
Она опустила длинные ресницы, и те трепетали, будто крылья бабочки.
Раз он так жестоко бросил меня одну… наверное, ему и вправду всё равно, что со мной будет.
Последний проблеск надежды угас. Ей пора было наконец увидеть правду.
Правда заключалась в том, что он её не любит. Не любит. Не любит. Не любит.
Она мысленно повторила это трижды и тяжело вздохнула.
Долгое молчание повисло в воздухе, пока наконец она не собралась с духом и снова заговорила:
— Ваше Высочество…
Её голос звучал так прозрачно и неуловимо, что на мгновение стало невозможно угадать, что последует дальше. Надо признать, в этот момент Бердвайн уловил в Элеоноре отголосок Цюй Сяо.
— Мм? — повернул к ней голову Бердвайн.
Элеонора крепко сжала губы, долго подбирая слова, а затем подняла глаза и прямо взглянула ему в лицо:
— Ваше Высочество… вы… любите меня?
Она никогда не была такой прямолинейной, и её вопрос застал Бердвайна врасплох. Он долго молчал, а потом медленно кивнул:
— Мм.
Горная дорога была усеяна камнями и не знала ровного участка. Снаружи кареты кучер насторожил уши, пытаясь подслушать королевские тайны.
Элеонора снова опустила голову, глядя на пальцы, сжатые в комок на коленях, и глубоко вздохнула:
— Я…
«Я должна выйти за вас замуж в течение 49 дней, чтобы остаться человеком», — хотела сказать она. Но, к своему удивлению, слова изменились в самый последний момент:
— Я думаю, принцесса Дафна станет прекрасной женой.
Элеонора окончательно решила умереть через 49 дней.
Она не могла управлять своими чувствами: полюбила Цюй Сяо, но не могла добиться взаимности. И теперь не желала тащить Бердвайна в пропасть вместе с собой, превращая его в жертву своей неудавшейся любви. Она не хотела стать той, кто разрушит свадьбу Бердвайна и Дафны.
Едва Элеонора договорила, как почувствовала, что тело напротив слегка дрогнуло. Он подхватил её слова и безразлично усмехнулся:
— Да, она наверняка станет лучшей королевой в истории Антони.
Он сделал вид, что не смотрит на неё:
— Только что твой вопрос… я просто пошутил.
— Ты такая послушная и мягкая… я всегда считал тебя своей сестрой.
— Не понимай меня неправильно.
Старая привычка давала о себе знать: стоит ему солгать — и он тут же начинал говорить слишком много. Бердвайн улыбался — смотрел на неё и улыбался, смотрел в окно и улыбался, вспоминал, как готовился к признанию, и всё равно улыбался.
Да, он был трусом. Даже не осмеливался прямо сказать, что Дафна собирается расторгнуть с ним помолвку.
******
— Ваше Высочество, вы вернулись, — Джордж стоял у входа во дворец и почтительно кланялся, явно ожидая давно.
— Графиня желает срочно поговорить с вами. Она уже давно ждёт в кабинете.
Бердвайн спрыгнул с кареты и машинально потянулся, чтобы помочь Элеоноре выйти, но, встретившись с ней взглядом, неловко отвёл руку и кашлянул в сторону Джорджа:
— Хорошо… я знаю.
Даже принцы бывают неловкими. Бердвайн ненавидел такие моменты и впервые не подумал об Элеоноре — просто быстро зашагал прочь, даже не попрощавшись.
В кабинете.
Посреди комнаты стояла женщина в золотом одеянии, холодная и надменная. Лишь когда Бердвайн вошёл, на её лице появилось выражение —
вымученно-льстивое.
— Ваше Высочество, вы вернулись, — присела она в реверансе.
— Говорят, у графини важное дело? — Бердвайн сел за письменный стол.
Король Антони всё ещё правил, и положение принца Бердвайна пока не угрожало статусу графа. Поэтому, отбросив церемонии, Цюй Цзюань прямо спросила:
— Могу ли я попросить у вас одного человека?
Бердвайн приподнял бровь:
— Кого?
— Того господина, которого вы подобрали. Он, судя по всему, весьма способен.
Она хотела вернуть Цюй Сяо, чтобы возвести его в звание и усилить влияние графского рода, а затем бороться за трон после смерти стареющего короля.
Это первое, что пришло в голову Бердвайну.
Он не ответил сразу, а повернулся к окну, глядя на ворон и трёхцветный сад с красными, жёлтыми и зелёными деревьями. Долго молчал и наконец тихо сказал:
— Хорошо.
******
Никто не знал, как Цюй Сяо вернулся из далёкого Южно-Китайского моря. Но служанки, стоявшие на лестнице и срывавшие манго, видели его глаза — алые, полные жажды крови, и сжатые в тонкую нить губы.
Он самовольно ворвался в комнату Элеоноры.
Страсть, грубость, отчаяние и напряжение — всё это витало в воздухе, как брожение вина.
Элеонора почувствовала боль от его хватки.
Цюй Сяо, словно одержимый, ворвался в её комнату, крепко обхватил её за талию и прижал подбородок к её шее. Он вкладывал в объятия всю свою силу, будто нашёл бесценную драгоценность, которую считал утерянной навсегда.
Горячее дыхание обжигало её мочку уха, скрывая в себе глубокое желание. На миг Элеонора подумала, что он пьян и потерял рассудок.
Но через несколько секунд она поняла, что ошибалась. Этот холодный, бесчувственный человек сейчас прижимался к ней и тихо всхлипывал.
Тёплые капли упали ей на ключицу.
Элеонора на секунду замерла, потом нахмурилась.
Неужели… он плачет?
Она оцепенело позволила ему обнимать себя, не веря своим ушам.
Раз.
Два.
Три.
Медленно подняла левую руку, чтобы погладить его по спине. Пальцы замерли в нескольких сантиметрах от его спины, но затем она опустила их и безвольно опустила руки вдоль тела, словно кукла, лишённая воли.
Он был таким холодным, жестоким, непостижимым — её сердце больше не вынесет его ударов.
Цюй Сяо полностью утратил свою свирепость и мрачность. Он жадно вдыхал аромат цветов на её коже, как ребёнок.
Она не сопротивлялась. С раненым ежом лучше всего не спорить — просто ждать, пока он успокоится и вернётся в себя.
Нежно потеревшись о неё ещё пару раз, Цюй Сяо наконец отпустил её. От него исходил чуждый запах.
— Давно не виделись, — сказал он.
— Элеонора.
Она опустила голову, чувствуя, как его дыхание приближается, и молчала.
Её золотистые волосы были небрежно собраны в низкий хвост, выглядевший немного уныло. Элеонора не понимала, что он имел в виду под «давно не виделись».
Извиняется ли он за то, что бросил её?
Она с подозрением взглянула на него, но, увидев, как он пристально смотрит на неё, медленно опустила глаза и, помедлив, сказала:
— Давно не виделись.
Для Элеоноры это, вероятно, было своего рода принятием его извинений.
Но именно эти слова пустили корни в его заблуждении.
Он подумал, что она его помнит.
Тёмное пламя вспыхнуло в его глазах, становясь всё яростнее, поглощая его целиком. Он признавал свою одержимость и безумие, признавал, что превращается в существо, управляемое человеческими эмоциями. Он даже не знал, чего хочет на самом деле. Его худая рука поднялась, и почти холодные пальцы коснулись лица Элеоноры.
Она слегка дрогнула — он почувствовал это.
Он продолжил скользить пальцами по её лицу — по скулам, по подбородку, по ключице…
Дальше нельзя.
Элеонора притворилась холодной и сжала его запястье, чтобы остановить его движение, но случайно позволила ему перехватить её руку. Она подняла на него глаза, покрасневшие от гнева и смущения.
В её руке всё ещё был красный маркер, и она невольно оставила след на его побелевшем рукаве.
Цюй Сяо нахмурился, не понимая назначения этой ручки, и медленно моргнул. Его взгляд переместился, как скальпель хирурга, вскрывающего розу, и остановился на стене у письменного стола.
Там висел большой календарь — безжизненный, серый.
Только одержимость могла объяснить его поступок.
Он отпустил её, подошёл к столу и наклонился, прищурившись.
С конца марта до начала мая в каждом квадратике стояли пометки: «Целый день без дела — наслаждаюсь бесполезным», или «Обнимаю каждого, кто ко мне добр»… Всё это были пустяки.
Но от них веяло сладковатым ароматом смерти.
Он чуть повернул голову и заметил красный кружок на 7 мая, рядом с которым был нарисован ангел, возвращающийся в рай.
Чистый белый ангел, желающий ничего не оставить на земле, лишь обойти её кругом и поспешно вернуться в чистые чертоги.
Когда в церкви пробьёт двенадцать часов, в платье до лодыжек, спокойно лежа в гробу — таково было её представление о смерти. Это не должно быть трудно: после прощания с Элленом её отец, мрачный правитель глубин, исполнит последнее желание своей несчастной дочери.
Но нашёлся тот, кто был против.
Цюй Сяо долго смотрел на ангельский символ, пока раздражение не перерезало ему нервы. Он выпрямился и безжалостно сорвал этот календарь — обратный отсчёт до смерти — и разорвал её мечту на куски.
Как он мог позволить ей уйти? Второй раз.
Эгоизм мгновенно взял верх.
Он мрачно решил: если уж ему суждено пасть в ад, он утащит её с собой. Но она не имеет права уйти первой.
Кусочки бумаги упали на пол, словно пух из разорванной подушки — только слегка сероватый.
Цюй Сяо опустил глаза и оцепенело смотрел на этот хаос.
http://bllate.org/book/3910/414185
Готово:
