— Странно, ваше высочество, — с лёгким недоумением произнёс маркиз Пэйань. — Почему вы не посылаете своих тайных стражей, а велите следовать за мной лишь несколькими ничтожными слугами из моего дома?
— Раз уж приходится скрывать свет под спудом, как может наследный принц в столице вновь задействовать тайную стражу? Если она всего лишь хрупкая девушка, запертая в глубине терема, твои слуги вполне подойдут.
Маркиз Пэйань снова спросил:
— Уже сегодня утром в столице пошли слухи: дескать, ваше высочество недовольны тем, что Государственный Наставник управляет страной, и ведёте себя вызывающе и распутно. Я сразу понял, что вы придёте ко мне.
— В умении скрывать истинные намерения тебе нет равных во всём Поднебесном, Сушгун, — едва заметно приподнял уголки губ наследный принц. — Сыграй за меня эту партию.
— Ваше высочество можете быть спокойны, — маркиз Пэйань понимающе улыбнулся. — Вспомните, каким позорным было моё имя в былые времена и как оно потом изменилось. Вы не ошибётесь, доверившись мне.
Он слегка наклонился вперёд, макнул палец в воду и вывел на столе один иероглиф — «болезнь».
— Пусть ваше высочество спокойно болеет. В последние годы император всё больше подозрителен. Кто больше действует — тот больше ошибается. Лучшая стратегия — заманить в ловушку.
Наследный принц, спрятав руку в широком рукаве, взял чашку и сделал маленький глоток горячего чая. Его сердце тоже потеплело.
— Тот тихий пруд на западном рынке, который ты хочешь купить под сад, — я тоже вложусь.
Маркиз Пэйань, не выдержав серьёзности и нескольких фраз, снова стал шутливо-развязным и с гордостью заверил наследного принца:
— Ваше высочество, об этом точно не пожалеете.
Наследный принц опустил взор и добавил:
— Я слышал, что твой родственник, господин Лу, считается чистым чиновником?
— Что-то вроде того, хотя он всё же новичок среди знати.
— Понятно.
В этот момент в дверь постучал синеодетый слуга из дома маркиза. Тот впустил его, и слуга, с необычным выражением лица, тайком бросил взгляд на наследного принца и, колеблясь, произнёс:
— Господин маркиз, ваше высочество… Старшая дочь Резиденции генерала Чжэньхай схватила двоих наших людей и требует встречи с вашим высочеством.
Маркиз Пэйань удивился и вопросительно посмотрел на наследного принца.
Тот оставался невозмутимым и спокойно произнёс:
— Не принимать.
Синеодетый слуга, получив приказ, немедленно развернулся и быстро ушёл. Слуги маркиза, привыкшие грамотно расправляться с представителями знати, показались наследному принцу даже сообразительнее его собственных людей.
Маркиз Пэйань, приподняв брови, выпил два глотка чая, который обычно не любил, и с явным удовольствием сказал:
— Ещё в детстве, когда мы учились в Зале Чжаомина, я знал, что в этом вопросе наследный принц и я — единомышленники.
Наследный принц тоже вспомнил те годы, и на его обычно холодном лице мелькнула лёгкая улыбка.
В те времена Лин Цывэнь, единственная дочь Лин Духая, была отправлена ко двору и воспитывалась при императрице Сяо Люйши — по сути, как заложница.
Даже будучи ребёнком, она уже прекрасно понимала людские отношения и умела льстиво угождать другим. Не то случайно, не то намеренно, она всегда следовала за Цзи Шаоюем, которого давно провозгласили наследным принцем.
Лин Цывэнь была мила и очаровательна, улыбалась всем юным господам в Зале Чжаомина, особенно горячо общалась со старшим законнорождённым братом Вэнь Сушгуна, а вот к самому Сушгуну относилась с едва уловимым пренебрежением.
В те годы Вэнь Сушгун уже проявлял задатки распутника: лазал по деревьям за птичьими яйцами, даже ловил жуков, чтобы пугать девочек — не было такого проказничества, которого бы он не совершал.
Маленький Сушгун тогда ещё не понимал, что такое красота, и, заметив такую разницу в её отношении к нему и к его старшему брату, считал Лин Цывэнь чересчур приторной и с особым усердием дразнил её, чтобы увидеть, как та краснеет от злости. И ничто не могло его переубедить.
Благодаря этой давней истории, даже став в зрелом возрасте искусным ловеласом, а Лин Цывэнь — девушкой, вокруг которой вились десятки поклонников, они до сих пор оставались врагами.
— У всех людей двойное лицо, а те, кто играет властью, танцуют на лезвии ножа, — махнул рукой наследный принц. — Сегодня она так настойчиво желает видеть меня… Как думаешь, ради чего?
Вэнь Сушгун встретился с ним взглядом — в глазах обоих читалась ясность и понимание, словно два тигра, идущие бок о бок, без слов знали всё друг о друге.
Он не присутствовал на праздничном банкете в честь Великого Дня Рождения Императора, но уже к полуночи получил точнейшие сведения: Лин Цывэнь не только не сумела добиться помолвки с наследным принцем, но и серьёзно опозорилась. Образ девушки, которую наследный принц якобы любил всем сердцем, рухнул в кругу знатных дам, а её отцу Лин Духаю запретили возвращаться в столицу.
Маркиз Пэйань хлопнул в ладоши и громко рассмеялся:
— Она в панике! Совсем в панике!
— Лин Духай хочет контролировать меня, — наследный принц отодвинул свою чашку к другой, используя поверхность стола как карту. — Любовь знатных девушек — что облака в небе: каждое их слово выражает волю главы рода. Посмотри, Сушгун.
Две фарфоровые чашки, тонкие и покрытые густой глазурью, стояли одна за другой.
— Линьский род думал, что, используя ребёнка в утробе императрицы Сяо Люйши, они заставят меня согласиться на помолвку с ней, вызовут подозрения императора и таким образом навсегда привяжут меня к своему дому. Если я паду, они просто поддержат более младшего принца. В любом случае они ничего не потеряют.
Его голос оставался ровным, лишённым эмоций. Наследный принц уверенно толкнул чашку цвета «после дождя» всё дальше к краю стола, пока та не повисла наполовину в воздухе, не падая.
— Ваше высочество лишились права управлять страной и отдалились от рода Линь. Если весы наклонены лишь в одну сторону, равновесие неминуемо нарушится, — маркиз Пэйань трижды воскликнул «превосходно!» и продолжил: — Но ещё лучше то, что прошлой ночью вы поместили в чашу «Девять драконов из снежного хрусталя», подаренную самим императором, живую рыбу, а уже сегодня утром пришли повеселиться с таким распутником, как я. И она сразу же заволновалась! Слухи распространяются чересчур быстро. Мы только начали, а ветер уже поднялся.
Наследный принц усмехнулся:
— Сушгун, ты совершенно прав: сейчас, на острие ветра, кто больше действует — тот больше ошибается.
— Этот чай невкусный. Подай кувшин персиково-грушевого напитка, — громко распорядился маркиз Пэйань.
Тот же сообразительный синеодетый слуга вошёл и доложил обо всём, что видели двое, посланные следить за Сы Цзюйжоу, после чего ушёл готовить напиток.
— Ваше высочество, разве я не говорил? Эта вторая дочь семьи Лу вовсе не такая скучная, как о ней говорят. Молодой девушке свойственно резвиться, да и к тому же она знакома с Лин Цывэнь — не могла же она появиться из ниоткуда.
Согласно докладу слуги, Сы Цзюйжоу так и не заметила слежки, а её общение с Лин Цывэнь выглядело искренним и близким. Видимо, она и вправду знатная девушка.
Возможно, то ощущение знакомства, которое он испытал, было просто иллюзией. Всё же… довольно любопытно.
Наследный принц отбросил сомнения.
— По-моему, как можно называть Лин Цывэнь «первой красавицей столицы»? Эта вторая дочь Лу намного прекраснее. Главное — в ней есть живость…
···
Лин Цывэнь, получив резкий отказ, стиснула зубы от досады. Она широко раскрыла глаза и в третий раз убедилась: синеодетый слуга маркиза был непреклонен, вежливо, но твёрдо повторяя отказ.
Сжав изящную ладонь, Лин Цывэнь с трудом улыбнулась и ушла.
Сначала она яростно прокляла Вэнь Сушгуна: в столице вряд ли найдётся ещё хоть один такой мелочный мужчина! Всё из-за детских обид — и до сих пор помнит! Даже его слуги осмеливаются унижать её. Просто невыносимо!
Но после гнева её охватило глубокое беспокойство. До праздничного банкета наследный принц относился к ней вполне благосклонно. Лин Цывэнь знала: он человек холодный и чуждый женщинам, и если он хоть раз улыбался ей — это уже считалось близостью.
Императрица Сяо Люйши даже тайно брала её за руку и говорила, что наследный принц намерен свататься к ней.
Что же пошло не так? Почему они так отдалились? На банкете он гневался на неё, словно громом поразил, а теперь и вовсе не желает встречаться.
Из-за этого её отцу не разрешили вернуться в столицу. Ранее она повредила меридианы из-за обратного тока крови и надеялась, что отец сможет вернуться к Новому году и вылечить её. Но теперь она не получила ту волшебную рыбу для супа, и никакие обычные рыбные отвары не помогали восстановиться.
Лицо Лин Цывэнь побледнело. Она ясно понимала: к наследному принцу у неё нет настоящих чувств. Ей просто нравилось ощущение власти над мужчиной через притворную любовь. Она думала, что наследный принц уже попался в её сеть, но все расчёты оказались напрасны.
По замыслу отца, пока он не завершит своё великое дело в Хайчжоу, Лин Цывэнь должна была маневрировать в столице, держа наследного принца под контролем. После смерти императора власть должна была перейти к роду Линь, и они унаследовали бы статус главной императорской родни от рода Люй.
Прошлой ночью Чжоу Динхэ передал ей весть, способную потрясти всю страну: у императрицы Сяо Люйши нестабильное состояние плода, и у неё даже пошла кровь. Теперь неизвестно, родится ли ребёнок здоровым или окажется ослабленным с рождения.
Лин Духай однажды сказал ей: если наследный принц потеряет доверие императора — это даже лучше. Тогда, как в прежние времена, убьют мать и оставят маленького принца, которым будет легче управлять.
Раньше у них были две опоры, а теперь грозит остаться ни одной.
Лин Цывэнь тревожилась и хотела восстановить отношения с наследным принцем, но сомневалась.
Лишённый права управлять страной, наследный принц, по слухам, сильно изменился и будто бы решил всё бросить, целыми днями водясь с такими распутниками, как маркиз Пэйань. Неужели он совсем погиб?
Погружённая в тревожные мысли, она шла поспешно и рассеянно.
Рынок Дунши находился недалеко от дворца Минъян, и, сама того не заметив, Лин Цывэнь вышла за пределы рынка и оказалась у императорской дороги. Взглянув на высокие багряные стены дворца, она подала свою табличку.
Ей нужно было лично выяснить, что думает императрица Сяо Люйши.
Восточный дворец, покои наследного принца.
Проспав целый день, Сы Цзюйжоу, чья духовная энергия полностью истощилась после прогулки, наконец восстановилась. Она потянулась во весь рост и глубоко вдохнула насыщенный приятным ароматом поток ци.
Резервуар духовной энергии наполнился молочно-белой, бурлящей энергией, и Сы Цзюйжоу почувствовала, как её сила вновь растёт.
«Не сломав — не построишь». Духовная энергия должна постоянно использоваться, чтобы течь свободнее.
Её канал духовной энергии теперь мог смутно улавливать образы. Сы Цзюйжоу даже приделала ему два круглых чёрных глаза.
Сейчас этот канал с чёрными глазками выглянул из-под красной черепицы Восточного дворца и любопытно озирался по сторонам.
Внезапно канал вздрогнул, и Сы Цзюйжоу в воде задрожала трижды.
В смутном образе ярко выделялось алое платье Лин Цывэнь, которая шла по дворцовой дороге в сторону павильона Луаньфэн.
Сы Цзюйжоу инстинктивно занервничала: неужели Лин Цывэнь узнала, что это была она на улице?
Она осторожно увеличила поток духовной энергии, приблизив изображение Лин Цывэнь, но всё равно не могла разглядеть её лица. Однако чувствовалось, что та в крайне подавленном настроении.
Это было странно. Если бы Лин Цывэнь поймала её на какой-то мелочи, она была бы рада и торжествующа. Значит, её тревожит реакция наследного принца.
Сы Цзюйжоу задумалась: неужели Лин Цывэнь вообще не сумела увидеть наследного принца?
В оригинальной книге Лин Цывэнь использовала магию соблазнения, чтобы покорить множество поклонников и заставить их служить ей. Сейчас, после праздничного банкета, наследный принц отдалился от неё, и, видимо, именно из-за этого она так взволнована?
Сы Цзюйжоу уже собиралась убрать канал, как вдруг донеслись шёпоты придворных из Восточного дворца:
— Вы слышали? Говорят, наш наследный принц, недовольный тем, что император лишил его права управлять страной, сильно изменился…
— Замолчи! Разве нам, слугам, положено обсуждать такие дела?
— Весь двор уже говорит об этом, а мы в Восточном дворце последними узнаём! Цяоюнь, не притворяйся такой важной. Если власть переменится, нам всем придётся искать новое место. Я не хочу попасть в Юнсян на низшую должность стиральщицы!
— Верно! Хуань Пин рассказал, что теперь наследный принц целыми днями водится со столичными распутниками.
— Лучше заранее подумать… Цзихуэй умна: уже успела приблизиться к главному управляющему Чжоу.
Что за странные вещи просочились сюда! Сы Цзюйжоу прикусила губу. Она не дура: управление Восточным дворцом всегда было строгим, и среди этих слуг явно затесались шпионы из других покоев, чтобы распускать слухи.
Прямая атака — не страшна, а вот скрытый удар — опасен. Во дворце тысячи слуг и служанок, и те, кто прячется в тени, могут, как крысы у подножия величественных стен, внезапно укусить — и боль будет мучительной. Здесь особенно сильна сила злых языков.
Цзи Шаоюй был всего лишь девятнадцатилетним юношей. Когда он улыбался, его лицо сияло, как изящный нефрит; когда склонялся над свитками — был прям, как кипарис; когда брал в руки кисть — изящен, как бамбук у длинного павильона.
Все описания из книги — как он усердно трудился, чтобы стать достойным правителем, как чист и прям, как лунный свет после дождя, как в юности рос в узком пространстве между строгим отцом-императором и лицемерной мачехой-императрицей — теперь предстали перед Сы Цзюйжоу с поразительной ясностью.
И ещё — как на праздничном банкете в роскошных одеждах юный наследный принц шагнул вперёд и загородил её от гневного взгляда императора.
Когда персонаж из страниц книги обретает полную, живую жизнь, его прошлое можно проследить, а будущее — предугадать. По крайней мере, по отношению к Сы Цзюйжоу он всегда проявлял искреннюю доброту.
Услышав, как слуги клевещут на наследного принца, Сы Цзюйжоу невольно представила его цельный образ и почувствовала лёгкую горечь и вину.
Она решила: раз она так много взяла у него духовной энергии, пусть это будет ещё один долг, который она вернёт. Теперь, когда она может принять человеческий облик, она выйдет и деликатно предупредит его. Пусть, когда он позже узнает, что «вторая дочь семьи Лу» — выдумка, он не будет слишком зол на неё.
Буль-буль-буль… Сы Цзюйжоу с грустью выпустила цепочку прозрачных, идеально круглых пузырей. Она снова задолжала.
http://bllate.org/book/3907/413988
Готово:
