Сы Цзюйжоу не могла сказать наверняка, какое выражение сейчас на её лице — ей казалось, будто каждая подвижная мышца застыла в какой-то странной, почти карикатурной позе.
Встретить Лин Цывэнь на улице было по-настоящему жутко.
Однако, вспомнив, как совсем недавно наследный принц в панике бросился в пруд, Сы Цзюйжоу снова и снова внушала себе: «Она — морковка, она — помидор».
Она слегка приподняла уголки губ, выдавая, как ей казалось, спокойную и нежную улыбку, и, гордо подняв голову и глядя прямо перед собой, пошла по дороге, вымощенной большими серыми плитами.
Чтобы Лин Цывэнь не уловила на ней следов водных иллюзий, Сы Цзюйжоу зажала пальцами драконью чешую и слегка замаскировала собственную ауру.
Десять шагов, пять, три… один.
Фух…
Прошла!
Сы Цзюйжоу прошла мимо Лин Цывэнь, чьи алые одежды развевались на ветру, и тайком в рукаве показала знак «два». Плечи её, до этого напряжённые, расслабились, а уголки губ наконец легко и свободно приподнялись.
Внезапно шаги позади стихли.
— Девушка, — окликнула её Лин Цывэнь.
Сердце Сы Цзюйжоу снова забилось в груди, как сумасшедшее. Медленно повернувшись, она ещё выше приподняла уголки губ.
— Что случилось?
Сы Цзюйжоу ощутила, как взгляд Лин Цывэнь скользнул по её фигуре. Взгляд красавицы был на удивление мягок, но почему-то у неё по спине побежали мурашки — будто она смотрела в глаза прекрасному, но ядовитому скорпиону.
Это ощущение было настолько сильным, что напомнило ей один ужасный рассказ из прошлой жизни: когда ты видишь по телевизору фото серийного убийцы, а потом приходит доставка еды, и, открыв дверь, ты видишь ту самую улыбающуюся физиономию из новостей.
Когда Сы Цзюйжоу была ещё тропической рыбкой в аквариуме наследного принца, у неё хватало смелости плеснуть Лин Цывэнь водой в лицо.
Но сейчас она не смела ничего делать — не столько из-за самой Лин Цывэнь, сколько из страха перед бурей последствий, если её личность будет раскрыта.
Лин Цывэнь обратила внимание на неё из-за шёлка джяо, в который была одета Сы Цзюйжоу. В столице немало знатных семей могли позволить себе такой наряд.
Хотя род джяо из Южного моря триста лет назад подписал Сотнилийный договор и перестал поставлять шёлк джяо, государство Синхань поддерживало тесные связи с родом джяо из Восточного моря. Благодаря развитой технологии окрашивания в Синхане небольшое количество высококачественных нарядов из шёлка джяо всё же по высокой цене попадало в столицу.
У самой Лин Цывэнь тоже было несколько таких нарядов, но она сразу заметила, что платье Сы Цзюйжоу выглядит особенно изысканно.
Обычные люди не различали тонких отличий между шёлком джяо из Восточного и Южного морей — и вовсе не потому, что один лучше другого.
Просто Лин Цывэнь владела водными иллюзиями, и интуитивно почувствовала, что платье Сы Цзюйжоу обладает некой живой, почти дышащей энергией, которой лишены обычные синханьские изделия.
Сы Цзюйжоу и Лин Цывэнь смотрели друг на друга.
— Девушка выглядишь незнакомо. Из какой семьи? — спросила Лин Цывэнь.
Её голос звучал сладко и нежно. С детства воспитанная при дворе, она была искусна в светских манерах и знала почти всех знатных девушек своего возраста. Лицо Сы Цзюйжоу было ей совершенно незнакомо… но при этом необычайно красиво.
«Неужели в столице есть знатная девушка красивее меня?» — мелькнула в голове Лин Цывэнь мысль, почти инстинктивная.
Сы Цзюйжоу уже не могла уйти — она почувствовала, что те, кого наследный принц приставил за ней следить и которых она только что сбросила, снова приближаются.
«Отлично, просто отлично. Когда не везёт, даже холодная вода застревает в зубах», — подумала Сы Цзюйжоу. Она задумалась и вдруг поняла: «Только магия способна победить магию!»
В мгновение ока Сы Цзюйжоу схватила Лин Цывэнь за руки. Её улыбка, только что спокойная и нежная, мгновенно превратилась в бурю отчаяния. Глаза наполнились слезами, и она смотрела так жалобно и печально, будто весь мир рушился у неё на глазах.
— Девушка, неважно, кто я, — сказала она.
Лин Цывэнь мысленно возразила: «А это, пожалуй, важно…» Она попыталась вырвать руки, но Сы Цзюйжоу держала их крепко, как клещи.
Сы Цзюйжоу прикусила губу, изображая робость, и то и дело бросала тревожные взгляды назад.
— Важно то, что за мной гонятся мерзавцы!
— А? — вырвалось у Лин Цывэнь.
— Девушка, помоги мне! Я случайно столкнулась с каретой, а в ней сидел какой-то господин с недобрым взглядом. С тех пор за мной кто-то следует! Пожалуйста, помоги!
Сы Цзюйжоу явно собиралась втянуть Лин Цывэнь в свою беду и не собиралась отпускать её ни за что.
У неё были сильные руки, но лицо выглядело хрупким и беззащитным, а глаза словно говорили: «Ты просто обязана мне помочь!»
Лин Цывэнь была ошеломлена. «Какое мне до этого дело? — подумала она. — Эта женщина и так красивее меня, пусть ещё больше неприятностей находит!»
— На карете висел знак с иероглифом «Ань», — продолжала Сы Цзюйжоу. — Девушка, мы ведь соседи по кварталу Чжаохуа, ты понимаешь, что это значит?
— «Ань»? — Лин Цывэнь перестала вырываться. Она прищурилась. В квартале Чжаохуа с таким знаком мог быть только один человек — маркиз Пэйань Вэнь Сушгун.
Как раз сегодня утром Чжоу Динхэ передал ей сообщение: наследный принц выехал из дворца и отправился в дом маркиза Пэйаня — и сделал это настолько открыто, что все об этом знали. Плюс ко всему, вчера вечером Чжоу Динхэ рассказал ей о деле императрицы Сяо Люйши.
Она сама только что вышла из дома маркиза Пэйаня: приехала рано, но управляющий сообщил, что маркиз вместе с наследным принцем куда-то уехали. Когда она спросила, куда именно, управляющий лишь улыбнулся и сказал, что не знает дел своего господина.
А теперь всё само легло ей в руки.
Лин Цывэнь больше не сомневалась: ведь маркиз Пэйань и вправду был таким распутным повесой, а Сы Цзюйжоу действительно была красива — неудивительно, что за ней следили люди маркиза.
Сы Цзюйжоу уже собиралась добавить ещё что-то, но вся раздражительность Лин Цывэнь исчезла. Та с неожиданной заботой сказала:
— Не бойся, я помогу тебе.
Сы Цзюйжоу энергично закивала, изображая полную зависимость от Лин Цывэнь.
Лин Цывэнь применила водные иллюзии и легко выделила в толпе двух мужчин в простой одежде.
— Они?
Сы Цзюйжоу кивнула и с глубокой благодарностью спросила:
— Спасибо тебе за помощь! Скажи, как тебя зовут? Я обязательно приду к тебе домой, чтобы отблагодарить лично…
Лин Цывэнь вовсе не хотела продолжать разговор. Она мечтала, чтобы эта женщина больше никогда не появлялась рядом — а то вдруг её собственная красота на фоне такой соперницы поблёкнет.
Эта женщина не только красива, но и болтлива — настоящая угроза. В конце концов, они обе из знатных семей квартала Чжаохуа, найти её будет несложно. Сейчас же главное — выяснить, где наследный принц и маркиз Пэйань.
Она махнула рукой:
— Уходи скорее!
Сы Цзюйжоу уже собиралась сыпать комплименты, но увидела, как брови Лин Цывэнь взметнулись вверх, а глаза сверкнули. Она сглотнула и, как по маслу, исчезла в толпе.
Сы Цзюйжоу заметила, что Лин Цывэнь серьёзно отнеслась к делу и даже задержала тех, кто следил за ней от Дома маркиза Пэйаня. Воспользовавшись суматохой, она бесследно растворилась в толпе.
Она хотела подслушать, что будет делать Лин Цывэнь, с помощью канала духовной энергии, но вспомнила, что в оригинальной книге у Лин Цывэнь тоже была похожая техника подслушивания.
Только род джяо использовал каналы духовной энергии, а род Лин — щупальца духовной энергии.
Если бы Сы Цзюйжоу не превратилась лично в джяо, она бы никогда не узнала, что почти все водные иллюзии рода Лин дословно повторяют врождённые способности джяо.
В оригинальной книге, написанной от первого лица Лин Цывэнь, об этом никогда не упоминалось. Раньше Сы Цзюйжоу даже восхищалась её эффектными навыками.
Но теперь, унаследовав воспоминания Ланлань, она наконец поняла: они не создают иллюзии — они лишь крадут их у других.
Чтобы Лин Цывэнь не почувствовала аномалии от схожей техники, Сы Цзюйжоу с сожалением не стала активировать канал духовной энергии и не смогла услышать, что та скажет в шумной улице.
Освободившись, Сы Цзюйжоу обдумала все события дня и заглянула внутрь себя — резервуар духовной энергии был почти иссушен. Она тяжело вздохнула.
В этом фантастическом мире приходится полагаться на мистику. Внутри неё звучал голос, будто все её решения были ошибочными, и в столице она непременно столкнётся с кем-то ещё более страшным.
«Когда не знаешь, что делать — брось монетку».
Она остановилась у уличной лавочки, торгующей юйцзяньмянем, и заказала маленькую корзинку этого блюда.
Денег у неё не было. Ранее, притворяясь плачущей, она случайно пролила две слезы, которые превратились в две крошечные жемчужины. Она спрятала их в платок.
Протянув жемчужину продавцу, она спросила:
— Этого хватит? Не могли бы вы дать мне одну медную монету сдачи?
Торговцы в квартале Чжаохуа были остры на глаз. Продавец взял жемчужину и сразу понял: хоть она и мала, но идеально круглая, гладкая и без малейшего изъяна — настоящая редкость. Он широко улыбнулся и тут же выдал Сы Цзюйжоу блестящую медную монету.
Глядя на её дорогую одежду и прекрасное лицо, продавец про себя обрадовался: «Повезло же мне сегодня! Встретил какого-то расточительного юнца. Обязательно велю жене подогреть мне кувшинчик цзюйецзю!»
Сы Цзюйжоу тоже радостно сжала монету. Продавец не знал, что для неё жемчуг — самая дешёвая и доступная вещь.
Эта способность неплоха: стоит лишь скрыть свою природу джяо — и у неё всегда будет маленький запасной кошелёк.
Одной рукой она ела юйцзяньмянь, другой подбросила монетку. Орёл — продолжать упрямиться и бежать по первоначальному плану. Решка — остаться в столице и найти укрытие.
Монетка взлетела высоко в воздух, крутясь, и уже готова была упасть ей в ладонь, как вдруг налетел порыв ветра. Сы Цзюйжоу не поймала её.
Монетка подпрыгнула на земле несколько раз, покатилась и, наконец, застряла между двумя серыми плитами, упёршись в камешек.
Она встала на ребро.
Сы Цзюйжоу проглотила последний кусочек юйцзяньмяня и замерла. Наклонившись, она подняла монетку и задумалась: неужели небеса велели ей выбрать третий путь?
Сегодня она зашла на западный рынок и случайно встретила наследного принца, а потом и Лин Цывэнь — всё это заставило её усомниться в своём решении.
«Если ни вперёд, ни назад — может, вернуться во Восточный дворец?» — нахмурила она красивые брови, вертя монетку в пальцах.
Но тут она вдруг улыбнулась. Хотя побег провалился, возвращение — не такая уж плохая идея. Во-первых, драконья ци наследного принца действительно поможет ей быстрее восстановиться — можно ещё немного продержаться.
Во-вторых, Сы Цзюйжоу прикинула: резервуар духовной энергии от полного до иссушенного позволяет ей сохранять человеческий облик около трёх-четырёх часов. Пока наследный принц не во дворце, она всегда сможет выскользнуть из дворца Минъян.
Она всё поняла: первый провал произошёл из-за недостаточной подготовки. Надо собрать больше припасов — тогда следующая попытка удастся. А эта — просто репетиция.
Отлично, план сработал, маленькая рыбка!
На всякий случай Сы Цзюйжоу сделала крюк и нашла адрес «второй дочери семьи Лу» — своей нынешней личины. На ближайшем дереве она вырезала символ духовной энергии.
В бескрайнем океане род джяо разработал особую иллюзорную технику: если на двух нужных точках выгравировать символ духовной энергии, можно совершать кратковременные телепортации — дважды в день.
На суше расстояние этой техники сильно сокращается, но между кварталом Чжаохуа и Восточным дворцом она ещё работает. Сы Цзюйжоу не хотела тратить драгоценные применения драконьей чешуи и решила в следующий раз использовать символ.
Вырезав знак, она хлопнула в ладоши и, пока духовная энергия ещё не совсем иссякла, тайком вернулась в чашу «Девять драконов из снежного хрусталя» во Восточном дворце.
Дуну зевнул, совершенно не понимая, через что прошла Сы Цзюйжоу, и, свернувшись клубочком на подушке, лениво помахал хвостом, словно говоря: «Добро пожаловать домой, рыбка».
Сы Цзюйжоу растянулась в чаше и жадно вдыхала духовную энергию из спальни, будто высохшая на солнце селёдка.
…
Наследный принц и маркиз Пэйань не вернулись в Дом маркиза Пэйаня. Отправив Сы Цзюйжоу к переулку квартала Чжаохуа, они направились в павильон Вэйлу на улице Бай на восточном рынке.
На втором этаже была тайная комната, предназначенная исключительно для наследного принца. Усевшись, маркиз Пэйань небрежно растянулся на ложе. Он был совершенно трезв и с лёгкой усмешкой спросил:
— Ваше Высочество не верит той второй дочери семьи Лу?
— Не то чтобы не верю. Просто всё выглядит подозрительно — надо проверить, — ответил наследный принц. Его запястья были белы, как снег, с едва заметными синеватыми прожилками, а пальцы — длинные и изящные. Он сам налил себе чашку чая и сделал глоток.
http://bllate.org/book/3907/413987
Готово:
