Хотя Сы Цзюйжоу и потерпела неудачу, духовная энергия теперь подчинялась её воле, будто обрела осязание. Она с наслаждением вспоминала ощущение от прикосновения — сердце пело от восторга. Шерсть Дуну такая мягкая и гладкая!
Ей захотелось повторить, и она, глубоко вдохнув, одним движением провела ладонью от макушки Дуну до самого кончика хвоста. Удовольствие удвоилось!
Разве это не рай на земле? Вдыхать духовную энергию наследного принца, залечивать собственные раны и гладить его кота — чего ещё желать? По такому раскладу ей оставалось лишь спокойно держаться в тени, и превращение в человеческий облик не заставит себя долго ждать.
Впрочем… Она мысленно загибала чешуйки, подсчитывая дни: до Великого Дня Рождения Императора оставалось меньше месяца. Согласно сюжету книги, именно на этом празднике Его Величество объявит о помолвке Лин Цывэнь и наследного принца, а спустя два месяца состоится официальная церемония.
Уже несколько дней она ничего не слышала о Лин Цывэнь. Чем та сейчас занимается?
Среди этой тишины и покоя Сы Цзюйжоу вдруг показалось, будто она исчезла из поля зрения Лин Цывэнь.
Но, конечно же, это было лишь иллюзией.
Когда наследный принц вернулся из павильона Луаньфэн во Восточный дворец, уже наступил час Собаки.
С того самого мгновения, как он переступил порог спальни, Сы Цзюйжоу почувствовала, как спокойная духовная энергия в комнате пришла в движение. Невидимые потоки, словно наслоенные облака, устремились к нему и, переплетаясь с исходящей от него аурой, начали циркулировать вокруг него.
С тех пор как она пролила жемчужные слёзы, её зрение резко обострилось: теперь она могла видеть то, что прежде оставалось скрытым. Стоило ей сосредоточиться и направить все шесть чувств, как духовная энергия предстала перед ней в зримом облике.
Она даже могла придавать ей нужную форму. Например, сейчас Сы Цзюйжоу собрала энергию из воздуха в огромный комок ватной сладости. Легонько махнув хвостом, она заставила этот комок послушно поплыть к ней.
Когда он приблизился, она свободно раскрыла свой резервуар духовной энергии, широко распахнула рот и жадно втянула в себя эту свежую, ароматную энергию.
Потоки энергии беспрепятственно растеклись по всему её телу, проникая в каждую клеточку, будто она только что прошла процедуру SPA с благоухающими эфирными маслами.
Два слова: блаженство!
Это было любимое время суток для Сы Цзюйжоу.
Днём наследный принц почти не бывал в спальне, и духовная энергия там застаивалась, словно вода в пруду без течения. Сначала ей это казалось интересным, но по мере восстановления её вкусы стали изысканнее.
Особенно ей нравилось, когда принц только что возвращался — а ещё лучше, если он только что вышел из ванны. Тогда его духовная энергия пропитывалась лёгким, свежим ароматом гардении: чистой, прозрачной и невероятно соблазнительной.
Насытившись свежей энергией, Сы Цзюйжоу валялась, будто кот под действием кошачьей мяты, — лениво и без желания шевелиться.
Наследный принц подошёл ближе. Его длинные пальцы ловко развязали шёлковый мешочек с золотой вышивкой, висевший на столике у хрустального аквариума, и высыпал в воду небольшую ложечку специальных гранул: из креветочного мяса, сушеных водорослей нори, куриного фарша и нескольких капель кунжутного масла.
Этот корм для рыб специально разработали по его заказу в придворной кухне.
Сы Цзюйжоу заметила, что в последнее время питание заметно улучшилось, и с благодарностью поглощала новое лакомство.
Вот уж правда: все начальники одинаковы. Как только они видят твою пользу, сразу начинают баловать.
Посмотрите только, как теперь всё устроено! Ццц!
Увидев, как она наедается до отвала, принц больше не стал подсыпать корм — одной ложки было достаточно.
Он уже понял: эта рыбка, хоть и обрела разум, всё равно остаётся рыбой — жадной до еды. Любой, кто держал рыбок, знает: лучше недокормить, чем перекормить. Иначе животное лопнет и погибнет.
Принц завязал мешочек и сел за столик.
Дуну весь день пролежал ленивым комком, но едва принц уселся, как будто получил укол энергии: в три прыжка он оказался на коленях хозяина и начал усердно тереться головой о его руку, выпрашивая поглаживания.
Принц поднял его, погладил по чистой шерсти и тихо рассмеялся:
— Ты прямо как маленькая девочка.
Он вернулся во Восточный дворец, сразу принял ванну и теперь носил лёгкую ночную одежду из тончайшего шёлка Цзинцзин, цвета тёмного неба. Его обычно строго собранные чёрные волосы были распущены и лишь небрежно заколоты деревянной булавкой из сандала.
Кожа после ванны стала особенно чистой и нежной; сквозь белоснежную кожу на шее и груди проступал лёгкий румянец. В воздухе витала едва уловимая влага, а от его тела исходило тёплое, почти неощутимое парение.
Обычно, находясь в спальне, принц окружал себя иллюзорной магией, запрещая слугам приближаться. Никто не мог ни увидеть, ни услышать, что происходило внутри.
Поэтому никто не знал, каким мягким и тёплым становится его взгляд, когда он остаётся наедине со своими питомцами.
Но Сы Цзюйжоу видела.
Она с изумлением переводила взгляд с принца на Дуну.
Так вот почему Дуну — кастрированный! Бедняжка… С этого момента старшая сестра больше не будет тебя дразнить.
Глядя на то, как Дуну раболепно умиляется и мгновенно меняет поведение в зависимости от обстановки, Сы Цзюйжоу приложила лапу ко лбу. Неужели она сама раньше вела себя так же? Да это же полное отсутствие достоинства!
Хотя и она, и Дуну были питомцами наследного принца, Сы Цзюйжоу твёрдо считала их отношения чисто трудовыми: она — наёмный работник, он — начальник.
Наблюдая, как коллега усиленно «работает», она решила просто валяться и ничего не делать.
Большая ладонь принца с длинными, сильными пальцами поглаживала Дуну, и тот вскоре заснул, уютно устроившись на коленях хозяина.
А взгляд принца упал на неподвижно лежавшую Сы Цзюйжоу.
Он вспомнил слова императрицы Сяо Люйши за обедом.
Та сообщила, что Лин Цывэнь на днях прислала табличку с просьбой — якобы она внезапно заболела. И посоветовала принцу не засиживаться в делах, а почаще навещать Резиденцию генерала Чжэньхай, чтобы повидать Лин Цывэнь.
Само по себе это было вполне нормально, но Сяо Люйши постоянно упоминала Лин Цывэнь за весь обед, явно стараясь их сблизить. Это уже выглядело подозрительно.
Сяо Люйши приходилась тётей и ему, и Лин Цывэнь. С точки зрения родственницы, желание увидеть своих племянников вместе выглядело естественно. Раньше принц так и думал.
Но теперь ситуация изменилась: Сяо Люйши носила под сердцем собственного ребёнка. Если это окажется сын, в империи появятся два наследника, поддерживаемых влиятельными кланами. Разве она не станет прокладывать путь своему ребёнку?
Вот в чём и заключалась странность. Наследный принц нахмурил красивые брови, делая такой вывод.
Сы Цзюйжоу не знала, о чём он думает, но чувствовала, как его настроение колеблется. Она тихо вздохнула: «Опять проблемы! Из-за них даже мне, тропической рыбке, не дают спокойно жить!»
Она шевельнулась и хвостом взметнула вверх струю воды, которая тут же упала обратно. Это был её способ сказать: «Если что — спрашивай».
Принц увидел брызги и вспомнил Хайчжоу.
Его тайный агент в Хайчжоу однажды передал сведения: каждый месяц генерал Лин Духай три дня проводит в затворничестве. Но однажды агент заметил, что в назначенный день генерал отсутствовал в своём уединённом месте.
Куда он делся и что делал — агент не знал точно. Но в те дни к югу от Хайчжоу в Южном море часто возникали странные колебания духовной энергии.
В последние годы между людьми и морскими племенами на границе в сто ли иногда вспыхивали мелкие стычки, но из-за их незначительности они не доходили до императорского двора.
Принц аккуратно переложил Дуну на его подушку и, опираясь рукой на край аквариума, тихо произнёс:
— Я слышал, сто лет назад в Южном море водились свирепые акулы, которые пожирали рыбаков прямо в открытом море. Жители Хайчжоу долго страдали от них. Потом с севера прислали особую птицу — драконьего ястреба, который охотился на акул. Акулы отступили в глубины и больше не тревожили людей. А ты знаешь, что случилось с ястребом?
Проверяет? Конечно же, «когда зайцы переведутся — гончих едят»… Сы Цзюйжоу провела хвостом по гладкому камню, на котором обычно отдыхала, давая понять, что она всё понимает.
Принц слабо улыбнулся, почти с горечью:
— Ты понимаешь то, до чего я сам только сегодня додумался. Без врагов драконий ястреб начал хватать рыбу, которую упорно ловили рыбаки, и сам стал бедствием. В итоге его истребили. Вот так и со мной и моим отцом — в их глазах я всего лишь «угрожающий своей славой властелину».
Сы Цзюйжоу выразила согласие и даже почувствовала облегчение. В книге принц так и не осознал, что император относится к нему скорее как к подданному, чем как к сыну. Если он понял это сейчас, то, возможно, после её ухода ему не придётся так тяжело страдать!
Принц глубоко вздохнул. Его прежние мысли были ошибочны: услышав о беременности Сяо Люйши, он растерялся настолько, что даже задумался о том, чтобы самому укрепить союз с кланом Лин.
Но ведь брак наследного принца с дочерью могущественного генерала — это прямая угроза для императора!
Если бы не слишком настойчивое поведение Сяо Люйши в последнее время, он бы и дальше оставался в заблуждении и наделал бы глупостей.
Он положил на край хрустального аквариума деревянную подставку для кисти из курчавого дерева.
Стенки аквариума были тонкими, а подставка — длиной с полпальца. Только если поставить её точно по центру края, она оставалась в равновесии, не падая.
— Я подобен этой подставке, — сказал он. — Чтобы устоять, я должен держаться строго посередине, не склоняясь ни вправо, ни влево.
Его слова были загадочны, а мысли глубоко скрыты. Сы Цзюйжоу посмотрела на его прекрасное лицо, нахмуренное от тревоги, и сердце её дрогнуло. Она прижалась хвостом к стеклу аквариума и, сквозь прозрачную преграду, лёгонько коснулась его пальца.
Не грусти! Тебе ведь всего девятнадцать, маленький наследный принц!
Сердце принца слегка дрогнуло.
Он разгладил брови и слабо улыбнулся Сы Цзюйжоу. Какая ирония: среди всех людей, которые хотят ему зла, именно рыба, которую все считают бесчувственной, проявляет к нему больше всего сочувствия.
Он поднял глаза. Если все хотят его погубить, зачем же ему ещё церемониться с кланом Лин из-за родственных уз?
Пора дать Лин Духаю почувствовать, кто здесь хозяин. И заодно показать Сяо Люйши, что он давно перестал быть ребёнком, которого можно обмануть и манипулировать.
Журавли улетели на север, листва потемнела и опала. Осенние лучи становились всё холоднее день ото дня. Более месяца пролетело, словно белый конь мчится мимо щели в воротах, и вот уже настал Великий День Рождения Императора.
Сы Цзюйжоу жила беззаботной жизнью, не замечая течения времени. Для неё праздник означал лишь одно: в перерывах между делами она могла подслушивать сплетни придворных слуг и евнухов, что добавляло немного разнообразия в её скучное «пенсионное» существование.
О дворцовых дамах и принцах говорить не смели, поэтому слуги пересказывали друг другу старые истории извне, снова и снова переворачивая их, как старые бобы.
Но в связи с праздником в столицу прибывали послы из других государств, и город наполнился странными слухами. Каждый рассказчик искажал их по-своему, и к моменту, когда они доходили до дворца, превращались в самые невероятные истории.
Например, сейчас тощий, как тростинка, евнух с гордостью рассказывал, что лично видел, как посол с востока — мужчина! — танцевал в яркой клетчатой юбке на барабане размером с ладонь, заставляя зрителей гадать, правда ли это.
Ему в ответ толкнула плечом пухлая служанка и театрально воскликнула:
— Да что там юбка! Моя сестра, когда привозила мне зимнюю одежду, сказала, что на севере, в Высокой Стране Сюань, живут настоящие чудовища! Говорят, они потомки медведей: все огромные, рыжие и такие свирепые, что едят людей в сыром виде!
Сы Цзюйжоу с удовольствием слушала их бредни. Народная молва действительно полна изобретательности! Если бы не она читала оригинал книги, то, услышав эти красочные рассказы, наверняка поверила бы.
На материке Цанлюй существовали три великих державы. Северная Высокая Страна Сюань действительно располагалась на высокогорье, и её жители были высокими — но превращать их в людоедов-медведей было уж слишком.
Мужчины с востока, из государства Синхань, были хрупкого телосложения и носили широкие штаны. Благодаря развитым технологиям окрашивания их ткани отличались яркими цветами. Но называть их одежду «клетчатой юбкой» — явное преувеличение.
Зевнув во весь рот, Сы Цзюйжоу отметила, что благодаря обилию драконьей ци во Восточном дворце её способность управлять духовной энергией не только восстановилась, но и значительно улучшилась.
Она даже создала из энергии тонкую трубочку и направила её к болтающим слугам, чтобы услышать каждое слово.
Из их разговора она узнала, что сегодня вечером состоится небольшой пир в честь Дня Рождения Императора — ужин для императорской семьи, близких сановников и иностранных послов. А завтра, после главного банкета, вся страна будет праздновать три дня подряд: никаких дел, никаких утренних аудиенций.
То есть три выходных дня по закону.
Сы Цзюйжоу пустила пузыри. Люди суетятся и бегают — но какое ей до этого дело?
Она полностью приняла свою роль тропической рыбки. Схватив во рту водоросль, она весело покачивала хвостом, заставляя гладкий камень под ней подпрыгивать вверх и вниз.
Правда, здоровье Императора ухудшилось, и большая часть государственных дел легла на плечи наследного принца. Из-за этого он уходил из дворца с рассветом и возвращался лишь глубокой ночью.
Сы Цзюйжоу часто видела, как он, даже приняв ванну и переодевшись, продолжает разбирать дела. Его трудолюбие резко контрастировало с её беззаботностью. Каждый раз, наблюдая за его неугасимым энтузиазмом, Сы Цзюйжоу проливала слёзы — от стыда и в то же время от удовлетворения.
Вечером, когда принц вернулся, чтобы переодеться, он заранее подсыпал Сы Цзюйжоу порцию корма.
http://bllate.org/book/3907/413979
Готово:
