Зарегистрировав все данные по инструкции, Унни наконец увидела караван, с которым ей предстояло отправиться в путь. Среди людей нашелся один знакомый, хотя они и не были близки — так, виделись пару раз в городе. Что же до остальных, они казались путниками, заглянувшими сюда из других мест.
Слегка кивнув всем присутствующим, Унни забралась в свою повозку. Она специально заказывала отдельную комнату — как же здорово, когда никто не докучает, пусть это и обошлось ей в кругленькую сумму.
Едва передняя повозка тронулась с места, зашевелился весь караван. До самого этого момента Унни не покидало чувство нереальности происходящего: всё вокруг казалось каким-то сном, ведь она так легко покинула собственный дом.
Стоило выехать за городские ворота, как дорога стала куда менее ровной. Правивший повозкой кучер тут же предупредил Унни:
— Держитесь крепче, за городом дороги жутко ухабистые. Если сидеть станет совсем невтерпёж, под стулом лежит подушка — она немного смягчит тряску.
Тихо ответив, Унни заглянула под сиденье и обнаружила там нахваливаемую кучером подушку. Пользоваться этой потенциально полезной вещью ей совсем не хотелось — до того она была грязная... Но ради собственного здоровья подложить её всё же стоило, правда, предварительно подушку необходимо было почистить.
Низкоуровневое заклинание контроля воды — лучший способ привести вещи в порядок. После нескольких циклов мытья и сушки подушка наконец стала выглядеть сносно.
Воспользовавшись свободным временем, Унни достала из дорожной сумки несколько книг. Это были те тома, которые она не успела дочитать раньше, так что сейчас выдалась отличная возможность наверстать упущенное и поискать что-нибудь полезное, хотя особых надежд она на это не возлагала.
Когда человек погружается во что-то с головой, время летит незаметно, и улучить момент, когда оно пролетело, невероятно трудно — опомнившись, обычно даже не представляешь, сколько прошло часов.
Оторвавшись от чтения, Унни обнаружила, что на улице уже совсем стемнело, а караван остановился. Приоткрыв занавеску повозки, она выглянула наружу: несколько человек сидели вокруг костра и жарили мясо. Разумеется, участвовать в подобных посиделках она не собиралась.
Караван находился в пути уже несколько дней. Судя по всему, никуда особо они не спешили: заметив красивый пейзаж, путники даже останавливались поглазеть на него.
Унни не имела ничего против — она тоже никуда не торопилась. Во время остановок как раз можно было перекусить и подкрепить силы: хотя в повозке тратилось меньше энергии, от голода желудок всё равно давал о себе знать.
Уже не помню в какой именно день, в передней части каравана вспыхнула первая за всю поездку ссора, из-за чего весь конвой замер на месте.
Из-за внезапной остановки читавшая в повозке Унни чуть не потеряла равновесие. Усевшись ровно, она отодвинула занавеску, и до неё донеслись более отчетливые слова:
— Сколько можно! Тут явно что-то неладное, давайте скорее объедем!
Голос был незнакомым — Унни слышала его от силы пару раз.
Ответ на это ревнивое заявление Унни узнала сразу — так говорил капитан каравана, вроде бы являвшийся магическим клиночником:
— Возможно, что-то просто задержалось в пути. Ждем еще десять минут, если он не вернется, я отправлюсь туда сам. А если я не вернусь, тогда объезжайте.
Его тон прозвучал гораздо увереннее.
— Нельзя ли просто двинуть дальше? Какого чёрта его ждать?! — тот человек явно сорвался на крик. — Если с ним и правда всё в порядке, руки-ноги есть — догонит нас! А если он влип, какой смысл тебе одному туда соваться, это же верная смерть!
Ответа капитана не последовало, сколько бы ни ждали. Унни уже решила, что командир вовсе не собирается отвечать на столь глупые выпады, как вдруг издалека послышался топот копыт — частый и спешный, словно кто-то мчался по срочному делу.
Раздался звук спрыгивающего с седла человека, и запыхавшийся мужчина выпалил:
— Я проверил с теми парнями, в последнее время никаких аномалий не замечено, скорее всего, это были обычные звери или мелкий магический зверь.
Услышав новость, спорившие облегченно выдохнули. Даже тот задиристый тип смягчился:
— Ладно, тогда поехали дальше. С обычным зверьем или мелкой тварью мы справимся, заодно поищем его.
Капитан каравана согласился и отдал приказ возобновить движение.
Об этом маленьком инциденте все быстро забыли: кто болтал, кто правил лошадьми. Почувствовав, что повозка под ней снова покатилась, Унни отпустила только что приподнятую занавеску. Магический зверь? Те магические клиночники наверняка с ними справятся, пусть они и не самые сильные бойцы; ну а если речь шла об обычных зверях, с ними совладали бы даже простые крестьяне.
Вскоре Унни отчетливо почувствовала, что дорога стала еще более ухабистой. Даже с подушкой-подстилкой трясло неприятно. Стоило ей снова отдернуть занавеску, как перед глазами предстали сплошные заросли деревьев — караван углубился в лес.
Если память её не изменяла, за время путешествия им предстояло пересечь три лесных массива, и это был лишь первый из них. Тем не менее, это означало, что пройдена уже пятая часть пути, и совсем скоро можно будет отдохнуть в каком-нибудь крупном городе, где по крайней мере не придется бояться ночных опасностей.
Правивший впереди повозку кучер, словно заметив движение Унни, на ходу бросил:
— Дорога здесь короткая, потерпите еще немного. Как только выберемся из леса, путь станет намного ровнее.
Унни лишь безразлично хмыкнула в ответ.
Читать книгу сейчас не представлялось возможным — при такой тряске буквы сливались в сплошную мазню, а о том, чтобы закрыть глаза и подремать, нечего было и думать: удержать одну позу дольше десяти секунд уже казалось подвигом.
Раз уж заняться было нечем, оставалось лишь любоваться окружающими красотами... точнее, красотами древесных стволов. Бескрайний лес не радовал разнообразием видов, и появление хотя бы небольшого прудика сошло бы за дивный пейзаж.
К счастью, дорога, как и уверял кучер, тянулась недолго. Через несколько минут езды он снова подал голос:
— Половина пути уже позади!
Эта новость немного утешила Унни. Не будь она так озабочена тем, что её магическая сила привлечет лишнее внимание, она бы давно уже собрала плотный водяной шар и полностью укуталась в него — это бы здорово смягчило любые толчки.
В разгар её раздумий в глубине леса внезапно мелькнула темная тень. По размерам она не походила ни на человека, ни на обычного зверя; если уж проводить аналогии, в ней угадывались черты медведя, хотя, насколько ей было известно, в этих краях медведи никогда не водились.
Желая убедиться, что ей не померещилось, Унни собралась с духом и в упор уставилась на участок леса, где только что промелькнул силуэт. Наконец, когда она мысленно досчитала до двух, тень показалась снова. На этот раз Унни рассмотрела её отчетливо: это был не медведь и не дикий зверь.
Настоящий магический зверь, причем далеко не мелкий — судя по габаритам, по меньшей мере среднего размера.
Умалчивать о том, что могло напрямую угрожать её жизни, Унни не собиралась. Она немедленно позвала капитана каравана, и когда тот подъехал верхом к её окошку, сразу же выпалила:
— Мы точно не заблудились? Я только что видела здесь медведя.
Сказать напрямую слово магический зверь — вряд ли они в это поверят, но она могла заставить их убедиться во всем самим.
— Медведя? — переспросил капитан и тут же посмотрел в указанном Унни направлении, продолжая допытываться: — Вы уверены, что не показалось? Здесь отродясь не было медведей.
В этот момент вдалеке снова мелькнула тень зверя. Лицо капитана мгновенно помрачнело. Осыпав Унни благодарностями, он пришпорил коня и вихрем помчался в голову колонны. Меньше чем через полминуты скорость всего каравана возросла на порядок.
По дороге Унни расслышала ругань капитана — судя по всему, он клял на чем свет стоит стражников из города, мимо которого они только что проехали.
Лишь теперь до всех дошло, куда запропастился разведчик: скорее всего, он уже переваривался в желудке у какого-то монстра.
Раздав указания впереди идущим людям, капитан снова приблизился к повозке Унни и тихо осведомился:
— Вы же маг, верно?
Услышав это, Унни не удивилась: в конце концов, в караване ехал еще один человек из её родного города, так что ничего удивительного в том, что они знали о её статусе, не было. Слегка кивнув в ответ на вопрос капитана, Унни достала из сумы магический посох.
Заметив посох, капитан заметно расслабился:
— Отлично. Если дальше по пути встретится много зверей, нам понадобится ваше содействие. И прошу прощения за нескромный вопрос, вы владеете заклинанием исцеления?
Исцеление относилось к низкоуровневой магии, и Унни, разумеется, умела им пользоваться. Скрывать тут было нечего, и она снова кивнула.
Получив подтверждение, капитан с улыбкой удалился. С этими магическими клиночниками в компании мага пробиться с боем было вполне реально. Конечно, многое зависело от точного количества чудищ — оставалось надеяться, что их не слишком много, ведь расставаться с жизнью ему совсем не хотелось.
Впрочем, существовал и лучший исход: если эти твари окажутся к ним равнодушны. Хотя вероятность этого стремилась к нулю — магические звери охотятся, даже когда сыты, такова уж их ненасытная природа.
Не прошло и минуты, как весть о появлении магических зверей разнеслась по всему каравану. Вопрос касался безопасности каждого, так что скрывать подобное капитан не мог — предупредив людей заранее, он давал им шанс подготовиться и избежать внезапного нападения.
Шло время — быть может, прошли считанные секунды, а может, и добрые несколько минут.
Словно раскат грома, потрясший весь лес, над чащей пронесся рев, и магические звери пошли в атаку. Четыре крупных зверя сошлись в схватке с защищавшей авангард шеренгой магических клиночников. Шкуры монстров оказались невероятно толстыми, либо клинки бойцов слегка затупились — сколько ни руби, нанести им смертельные раны никак не удавалось.
Унни тем временем давно выбралась из повозки и теперь сидела прямо на крыше, наблюдая за ходом боя. Она точно рассчитывала время, чтобы вовремя обрушивать на врагов простейшее Заклинание огненного шара, а попутно швыряла исцеление в тех, кому досталось сильнее остальных.
Схватка накалялась, но перевес пока не был ни на чьей стороне. Звери, судя по всему, заметили присутствие Унни, и одна тварь попыталась броситься прямо на неё, но к счастью, дорогу вовремя преградил один из магических клиночников.
В воздуде брызнула яркая черная кровь, а в следующий миг до Унни донесся глухой стук упавшего тела: капитан каравана при поддержке товарищей первым завалил одного из зверей. Его клинок уже сплошь покрывал темный сок.
Лишившись сородича, оставшиеся монстры мгновенно отпрыгнули от клиночников. Один из них задрал голову и широко разинул пасть.
http://bllate.org/book/39041/4925208
Готово:
