Фигура остановилась в нескольких шагах перед ним и, застыв на месте, наконец хрипло вымолвила:
— Шу Ваньсу…
Он поднял глаза — и сердце его резко сжалось. Неужели это Лун Батянь? Он долго всматривался в неё, прежде чем осмелился утвердиться в этом.
Она будто только что вытащили из кровавой лужи: чёрные волосы были залиты кровью, лицо — в красных и белых пятнах, так что черты её родного облика невозможно было разглядеть. А её рука… левой руки не было…
Лишь окровавленный обрывок рукава болтался на плече.
Она стояла в нескольких шагах, опираясь на длинный меч, выражение лица скрыто, лишь растерянно спросила:
— Ты… почему не ушёл? А Сяо Ецзы? Он…
— С ним всё в порядке. Он в безопасности, — вырвалось у Шу Ваньсу, прежде чем он успел опомниться, и лишь тогда он понял, что его собственный голос дрожит. — Я вернулся за тобой.
Её глаза вдруг ярко вспыхнули:
— Ты специально вернулся за мной?
— Да, — ответил он, не сводя с неё взгляда, и сердце в груди сжалось в комок. Подняв руку, он бросил ей Шу Ванцзяна. — Ты искала его?
Шу Ванцзян хотел закричать, умолять, выкрикнуть ей, что всё это замыслил Шу Ваньсу, но обнаружил, что не может выдавить ни звука — горло будто окаменело.
— Убей его, — сказал Шу Ваньсу. — Все мы, Шу, заслуживаем смерти. Начни с него.
Лун Батянь уставилась на Шу Ванцзяна. Тот полз по земле, пытаясь вырваться, но она резко вонзила меч ему в спину, проткнув насквозь и пригвоздив к земле.
Из него вырвался ужасный крик. Он корчился на полу, словно рыба на смертном одре, и в отчаянии схватил лодыжку Шу Ваньсу.
Тот с отвращением взглянул на него, двинул ногой — и из сапога блеснул скрытый клинок. Лёгким движением он перерезал Шу Ванцзяну горло. Кровь брызнула на его ступню, и он тут же глубже вогнал лезвие внутрь.
Шу Ванцзян выдохнул кровавую пену, судорожно сжимая пальцы на лодыжке Шу Ваньсу, но уже не мог вымолвить ни слова.
— Ванцзян! — раздался внезапно испуганный возглас из гробничного хода. — Вперёд! Спасайте наследника!
Шу Ваньсу тут же убрал скрытый клинок и пнул тело Шу Ванцзяна, после чего подошёл к Лун Батянь и тихо сказал:
— Прибыл император. Возьми меня в заложники и выбирайся отсюда.
У Лун Батянь кружилась голова от потери крови. Она долго смотрела на него, прежде чем поняла его замысел, и снова спросила:
— Ты действительно специально вернулся за мной?
Шу Ваньсу нахмурился, но не ответил.
В гробничном ходу уже слышались быстрые шаги. Он увидел, как вперёд ринулись императорские стражники, а за ними — сам император, его отец Шу Нянь.
Тот издалека уже кричал:
— Ванцзян!
Шу Ваньсу встал перед Лун Батянь, поднял её меч и вложил ей в руку кинжал, прижав его к собственному горлу.
— Бери меня в плен и выходи.
Лун Батянь схватила кинжал, собрала последние силы и прошептала:
— Не нужно. Я сама прорвусь. — Она схватила его за запястье. — Идём со мной.
Подняв меч, она бросилась прямо на Шу Няня:
— Как раз вовремя! Раз уж сегодня собрались — разберёмся со всеми сразу!
Стражники ещё не успели сообразить, что происходит, как перед ними возникла окровавленная фигура, уже готовая вонзить клинок императору в грудь.
— Защитите государя! — закричали они в панике.
Шу Ваньсу понял, что всё пропало. В тот миг, когда её меч устремился вперёд, он вырвался из её хватки и бросился наперерез, заслонив собой отца.
Лун Батянь не ожидала, что он вдруг бросится ей наперерез. Она попыталась остановить удар, но было уже поздно. Меч, потеряв часть силы, всё же вонзился ему в плечо на полдюйма и замер.
— Шу… — прошептала она, оцепенев от ужаса.
Он побледнел и, получив удар, пошатнулся назад. Она бросилась поддержать его, но в этот момент стражники налетели на неё и рубанули по руке.
От острой боли она выронила меч. Взглянув вниз, она увидела, что её руку отрубили начисто.
На мгновение она замерла в оцепенении — и тут же над ней сгустились клинки и мечи, обрушившись со всех сторон. Ей было некуда деваться, нечем защищаться. В последний миг, среди сверкающих лезвий, она подняла глаза на Шу Ваньсу.
Он тоже смотрел на неё, стоя перед императором, молча.
Падая на землю, она услышала, как Шу Ваньсу с горечью произнёс:
— Старшего брата… она уже убила…
Она растерялась, глядя, как её кровь растекается по полу. «Действительно ли он вернулся только ради того, чтобы спасти меня?» — подумала она.
Ей казалось, что она умирает. Было холодно и больно. Так много крови… Это напомнило ей то время, когда Шу Юй истощил её до последней капли.
Как же всё это ужасно.
Похоже, на этот раз её снова предал тот, кого она любила.
* * *
Шу Ваньсу стоял в нескольких шагах, бледный, как смерть, и еле держался на ногах.
Шу Нянь бросился к уже остывшему телу Шу Ванцзяна и, обняв его, разрыдался, выкрикивая что-то, ругаясь, зовя… Всё слилось в один гулкий шум.
Шу Ваньсу ничего не слышал. Он лишь медленно сполз по стене и опустился на пол. Его знобило, живот и внутренности словно резали ножом — боль была невыносимой.
Она, наверное, действительно мертва? Её тёмно-золотые глаза больше не светились. Кровь почти вся вытекла.
Стражники подтвердили: она мертва.
Боль в животе нарастала, будто начало действовать ядовитое зелье, и он задыхался.
* * *
Стражники помогли ему выйти наружу. Солнечный свет ослепил его — он почувствовал себя словно нечисть, что веками пряталась во тьме и теперь, коснувшись света, вот-вот обратится в пепел.
Голова кружилась, но он держался из последних сил.
Шу Нянь, прижимая к себе тело сына, несколько раз чуть не лишился чувств. Шу Ваньсу подошёл и хрипло произнёс:
— Отец, берегите себя…
Шу Нянь взмахнул рукой и со всей силы ударил его по лицу, затем, дрожащим пальцем указывая на него, выдавил сквозь слёзы:
— Вы вошли туда вместе! Почему он мёртв, а ты, чудовище, всё ещё жив?!
Шу Ваньсу не шелохнулся и тихо ответил:
— Если бы можно было, я бы сам занял место старшего брата.
Шу Нянь разрыдался и потерял сознание.
Все бросились к нему в панике.
Шу Ваньсу перевёл дух и приказал:
— Быстро отведите государя во дворец! И доставьте тело старшего брата!
Слуги тут же засуетились, окружили императора и помогли ему сесть в карету.
Командир стражи вынес окровавленное, изуродованное тело Лун Батянь и спросил у Шу Ваньсу, что делать с ним.
Тот лишь мельком взглянул и тут же отвёл глаза, хрипло бросив:
— Оставьте здесь. Я сам распоряжусь. Быстрее везите государя во дворец!
Командир кивнул и приказал своим людям бросить тело.
Шу Ваньсу наблюдал, как все уезжают, и лишь когда последний всадник скрылся из виду, махнул рукой — из тени выступили легкобронированные войска.
Солдаты опустились на колени:
— Третий наследный принц.
Шу Ваньсу еле держался на ногах, опершись на одного из них, прошептал:
— Отнесите её во дворец. Положите рядом с той мумией. Никто не должен узнать.
— Есть!
Он поднял глаза к палящему солнцу, голова кружилась. «Не может быть ошибки… Не может быть… Она не умрёт. Не умрёт…»
* * *
В маленькой тайной комнате лежали ледяные кирпичи, от которых веяло холодом. За окном зеленела гранатовая роща, ещё не зацветшая, а внутри покойно лежали два безжизненных тела.
Шу Ваньсу шесть дней подряд не возвращался во дворец. После смерти наследника в государстве началась смута, а император Шу Нянь, не вынеся горя, слёг.
Шу Ваньсу оставался при дворе. Император не хотел его видеть и велел стоять далеко во дворе на коленях. Лишь на второй день он наконец принял сына, расспросил обо всём, что произошло, и о местонахождении убийцы наследника. В ярости он швырнул в Шу Ваньсу чашу с лекарством, обдав его с головы до ног, и лишь потом, приняв новую дозу, уснул.
Лишь на третий день Шу Нянь смирился с тем, что Шу Ванцзян мёртв, и лично занялся похоронами.
Он дрожащими руками стоял перед гробом сына и будто постарел на десять лет.
Шу Ванцзян с детства был его самым любимым и гордостью — почти воспитан отцом лично. Он думал обо всём для него, лелеял и оберегал, готов был отдать ему и титул наследника, и всё царство — всё, что имел.
И вдруг тот лежал в гробу. Весь мир рухнул.
Шу Ваньсу молча терпел все обвинения и помогал с похоронами, не смыкая глаз несколько ночей подряд. Только на шестую ночь, когда он упал в обморок в зале поминок, окружающие наконец заметили, что он совсем не отдыхал.
Шу Нянь всё же заглянул к нему. Он не хотел видеть этого сына — тот напоминал ему о самых тяжёлых временах, когда Дасынь унижало Чжаонань, и он вынужден был отдать собственного сына и любимую наложницу в обмен на мир.
Его чувства к этому сыну были крайне противоречивы. По праву, тот должен был быть самым любимым — ведь с рождения обладал редкой чистой Инь, как и его дед. Но позже он стал для Дасынь и для самого императора символом позора.
Иногда Шу Нянь искренне желал, чтобы этот сын погиб в Чжаонани и никогда не возвращался. Тогда он остался бы в памяти лишь как жертва — с любовью, сожалением и нежностью.
Он махнул рукой, велев отправить Шу Ваньсу домой, и послал к нему придворного лекаря, после чего вернулся в зал поминок.
* * *
Шу Ваньсу привезли домой. Когда пришёл лекарь, управляющий Сюйлинь уже дал Шу Ваньсу осмотреться домашнему врачу и перевязал раны. Приняв подарок от Сюйлиня, лекарь ушёл.
Сюйлинь вернулся в комнату и увидел, как Шу Ваньсу сидит на ложе, погружённый в размышления.
— Тело? — спросил тот, оборачиваясь.
— Ваше высочество можете не волноваться, — ответил Сюйлинь. — Как вы и приказали, его поместили рядом с той мумией. Никто не заметил.
— А тот человек, которого я просил найти?
— Найден. Уже размещён во дворце.
Шу Ваньсу кивнул и велел ему уйти.
Когда дверь закрылась, он достал из-за пазухи кристалл духа, найденный на теле наследника. Камень мягко засветился красным в его пальцах, и перед глазами всплыли воспоминания: ночь перед прибытием в столицу, Лун Батянь…
Он закатал рукав и обнажил круг, вросший в плоть. Медленно поднеся кристалл к началу круга, он почувствовал, как тот дрогнул под кожей, будто железо к магниту.
Сжав зубы от боли, он прижал кристалл плотнее —
и круг начал медленно, мучительно вытягиваться из его плоти.
Сюйлинь стоял за дверью и вдруг услышал приглушённый стон Шу Ваньсу, после чего — полную тишину. Лишь слабый запах крови чистой Инь просочился сквозь щель.
Он подождал немного, затем осторожно окликнул:
— Ваше высочество?
Ответа не последовало. Испугавшись, он толкнул дверь. В нос ударил густой аромат чистой Инь — если бы он сам не был носителем низкокачественной чистой Инь, давно бы не выдержал.
Затаив дыхание, он увидел Шу Ваньсу, лежащего без сознания на ложе. Рука была в крови, а в сжатом кулаке — кристалл духа, опутанный красным кругом.
Сюйлинь быстро перевязал рану, уложил принца поудобнее и вышел, оставив его отдыхать.
* * *
Шу Ваньсу проснулся менее чем через два часа — его разбудил кошмар. Он весь был в холодном поту.
Сидя на ложе, он долго приходил в себя, закрыв лицо руками и тяжело дыша. Ему показалось, что он снова в том проклятом дворце Чжаонани, где не видно солнца…
Больше никогда. Больше никто не решит за него, жить ему или умереть.
— Ваше высочество, — Сюйлинь вошёл с чашей лекарства. — Отвар приготовил господин Шэнь из нашей аптеки. Можете пить без опасений.
Шу Ваньсу принял лекарство, расспросил о делах во дворце и о повседневной жизни своей матери, быстро переоделся в чистую одежду, передал Сюйлиню извлечённые круг и кристалл духа с приказом отнести найденного человека в ледяную комнату и поспешил во дворик, чтобы навестить мать.
http://bllate.org/book/3904/413695
Готово:
