Старший брат Сан кратко изложил правила состязания, которые оказались предельно простыми. Соревнования длились три дня. Каждый мог бросить вызов тем, кто стоял выше в списке: победа гарантировала место поверженного соперника, а поражение отбрасывало назад.
Шэнь Ли окинул взглядом сияющий световой заслон и с изумлением обнаружил своё имя на двадцать восьмой строчке. Восьмёрка — число благодатное, сулящее богатство. Неужто сама судьба намекает, что и в мире самосовершенствования его ждёт сплошное процветание?
Пока Шэнь Ли предавался мечтам, позволив мыслям унестись далеко от арены, вокруг закипели приготовления.
Отбить нападение тех, кто находился ниже по списку, для него не составляло труда. Главная задача заключалась в другом: кого выбрать в оппоненты? С практиками на пике девятой ступени Духовного Первоначала сцепляться без особой нужды не стоило. Это всего лишь внутренние испытания, раскрывать козыри раньше времени ни к чему. Разумнее придержать силы.
К тому же разница в ресурсах между первыми десятью местами была несущественной. Вот если бы победитель получал нечто колоссальное, Шэнь Ли, возможно, и рискнул бы. Но с учётом затаивших обиду завистников из внутреннего двора выделяться лишний раз не следовало. Лучше залечь на дно, пока не пробьёт час совершить прорыв в Царство Истинного Первоначала. Как гласит пословица, высокое дерево первым принимает на себя удар ветра. Шэнь Ли по натуре не любил бахвальства, а потому предпочитал действовать без шума и пыли. Войти в десятку — и хватит.
Погружённый в вычисления, он не сразу заметил, сколь много глаз устремилось на него. Впрочем, к пристальному вниманию Шэнь Ли давно привык: ослепительная внешность притягивала взгляды, где бы он ни появился.
— Шэнь Ли уже на начальной стадии девятой ступени?! На испытаниях внешнего двора он был едва на средней восьмой! Год прошёл, а он так рванул вперёд!
— Кто бы мог подумать, что у него столь выдающийся талант...
Шэнь Ли чуть нахмурился. В устремлённых на него взглядах сквозила не просто зависть, а прямая неприязнь. Сосредоточив слух, он без труда поймал эти ядовитые перешёптывания.
Талант талантом, но без изнурительного труда успеха не добиться. Пока эти выходцы из знатных родов разъезжали по родным пенатам, пировали, теша своё самолюбие перед восхищённой роднёй и купаясь в лести, он не вылезал из медитаций. Заслужить право стать внутренним учеником — всё равно что пройти по канату через пропасть. Вполне естественно расслабиться, отметив успех. Но завидовать тому, кто пахал без продыху, пока ты прохлаждался — верх глупости! Если упрекаешь чужие успехи, работай вдвое больше. А злобствовать понапрасну — верный путь к тупику в культивации.
Старший брат Сан тем временем перешёл к наградам. Первая десятка получала по десять тысяч очков вклада обители ежемесячно. Места с одиннадцатого по двадцатое — вдвое меньше, пять тысяч. Остальным полагалось по три тысячи.
— Кроме того, — добавил Сан Лонянь, — в течение первого года победитель получит пять очков заслуг обители, занявший второе место — три, третье — два, а занявшие с четвёртого по десятое — по одному очку.
«Очки заслуг? Это ещё что такое?» — навострил уши Шэнь Ли. Он сразу понял: раз термин новый, значит, штука эта доступна лишь настоящим внутренним ученикам.
— Система дополнительных наград действует только первые три года, — пояснил Сан Лонянь. — На четвёртый год, когда вы полностью освоитесь, за очки заслуг придётся состязаться со всеми учениками Пика Безмолвного Дерева ниже Царства Истинного Первоначала.
Раньше Шэнь Ли ходил в Зал Управления, но поручений за очки заслуг там не видел — видимо, у него просто не было соответствующего уровня доступа. Вскоре Сан Лонянь разъяснил суть: очки заслуг не равны обычным очкам вклада. Их можно обменять на камни душ среднего достоинства, а также на техники и боевые искусства глубокого уровня. Одна средняя духовная друза по содержанию энергии равна сотне низших, но на ярмарках курс доходит до двух-трёх сотен! Ибо средние духовные камни — страшный дефицит.
«Средние духовные камни!» — глаза Шэнь Ли вспыхнули. Он уставился на ученика, занимавшего первое место. Может... рискнуть и бросить вызов?
Но ощутив исходившую от лидера тяжёлую ауру, он сбавил пыл. У того наверняка припрятаны смертоносные козыри. Ввяжешься в бой — оставишь все силы, а победу перехватит кто-то другой.
Пока Шэнь Ли взвешивал «за» и «против», более нетерпеливые ученики уже ринулись на ринг.
Старший брат Сан вальяжно восседал на возвышении, наблюдая за поединками. Его взгляд зацепился за задумавшегося Шэнь Ли. Сан Лонянь удовлетворенно кивнул: младший брат Шэнь не терял времени даром, за год его культивация ощутимо выросла. Старейшина Цзи поручил заботу о парне их пику, а их собственный наставник божился, что заложит Шэнь Ли прочную базу, прежде чем вернуть на Пик Чтения Меча. Ответственность, естественно, свалилась на плечи старшего ученика. Из-за собственных тренировок он на время выпустил парня из виду, но тот не подвёл — даже без присмотра пробился на девятую ступень. Достойный материал!
Шэнь Ли всё же решил не лезть на рожон и ограничиться местом в первой десятке. Завистники из внутреннего двора коварны. Неизвестно, какие козни они строят за его спиной после того, как он пробился во внутренние ученики и сорвал их первоначальный план. У людей из богатых кланов куда больше связей, чем у сироты вроде него. Лучше не мозолить глаза, пусть думают, что он слаб, и постепенно забудут про него. А когда он достигнет Царства Истинного Первоначала, то легко решит все проблемы разом. Пятнадцать лет — срок невеликий, можно и потерпеть.
Бедняга Шэнь Ли и не подозревал, что затаившаяся беда уже ликвидирована определённым человеком... Но это неведение лишь подстёгивало его пахать вдвое усерднее.
Шэнь Ли спокойно ждал, пока кто-нибудь бросит ему вызов, но желающих не находилось. Неужто робеют перед его красотой? Жалость к прекрасному лику побеждает жажду ресурсов? Ерунда! Практики — прагматики до мозга костей. Наверняка ждут, кого выберет он сам: свежеиспечённая девятая ступень явно не удовлетворится двадцать восьмым местом.
Едва закончился очередной бой, Шэнь Ли поднялся. Десятки взглядов скрестились на нём.
— Младший брат хочет вызвать ученика на десятой строчке!
Толковище взорвалось! Десятое место занимал практик, который недавно пробился на позднюю стадию девятой ступени Духовного Первоначала. Известная «восемнадцатая ваза» ошеломила всех: вместо того чтобы постепенно подниматься, Шэнь Ли перешагнул через среднюю стадию и замахнулся на позднюю! Самоуверенность это или дешёвая попытка привлечь внимание?
— Здесь мечами машут, а не лицом торгуют! Он что, думает, брат Чжан станет поддаваться?!
— Говорят, он постиг намерение меча. Может, рассчитывает победить за счёт этого?
— Намерение меча — это мощно, но перепрыгнуть два малых уровня?! Слишком задрал нос!
— На испытаниях внешнего двора он на восьмой ступени одолел девятую. Неужто решил повторить трюк?
Разговоры гудели со всех сторон: сложно выбить из голов клеймо «восемнадцатой вазы».
Шэнь Ли оставался хладнокровен. Его утончённое лицо выказывало лишь непреклонную решимость.
— Хе-хе, младший брат Шэнь, я спускать тебе с рук ничего не стану, — с вежливой улыбкой поднялся Чжан Цюйцюань. Внешне он казался спокоен, но в душе его пылала ярость. Он, как и прочие, считал Шэнь Ли лишь красивой пустышкой, дерзнувшей счесть его лёгкой добычей. Хотя он и замыкал десятку, его сила разительно отличалась от обычных практиков.
Шэнь Ли всё рассчитал. Его духовное чутьё подсказывало, что аура Чжан Цюйцюаня чуть слабее, чем у прочих участников первой десятки. Неудивительно, что старший брат Сан поставил его именно на десятую строчку. Из всех практиков начальной стадии девятой ступени Шэнь Ли был сильнейшим, а значит, система рангов Сана хоть и казалась хаотичной, имела чёткую логику.
— Поднимайтесь на арену, — с интересом произнёс Сан Лонянь. Не зря старейшина Цзи приметил этого парня: смелый, азартный, настоящий боец!
Оба лёгкой тенью скользнули на площадку. Шэнь Ли сделал это с невероятной грацией. Едва обменявшись приветствиями, Чжан Цюйцюань, позабыв о благородстве, рванулся в атаку. Жажда утереть нос дерзкому новичку оказалась сильнее любого церемониала.
http://bllate.org/book/39023/5227100
Готово:
