«Неужели Нефрит Теневой Бездны таился под той горой белых костей?»
Шэнь Ли растерянно уставился на чистую, точно выметенную землю.
По неизвестной причине твердь под расчищенной грудой останков оказалась невероятно прочной. Когда он направил духовное первоначало в Меч Зелёной Груши и ударил по земле, на ней осталась лишь едва заметная царапина.
«Копать... Неужели придётся копать земляную толщу вручную?»
Использовать Меч Зелёной Груши — артефакт средних ступеней — как банальную лопату и с тяжким трудом отковыривать по кусочку породы? Подобное зрелище ничуть не вяжется с образом изящного и благородного практика. Впрочем, вокруг не было ни души, и можно было не заботиться о манерах.
Но главная проблема заключалась в другом: ему банально не хотелось заниматься тяжёлым физическим трудом. И что делать?
Шэнь Ли озадаченно сжал рукоять меча, заколебавшись.
Затем он принялся перерывать свой мешок хранения, надеясь отыскать хоть какое-то приспособление, способное облегчить задачу.
«А это сработает?»
В его пальцах зажата была бледная желтоватая бумажка — совершенно обычный с виду Талисман Небесного Силача, столь часто встречавшийся в новеллах о культивации.
«Да какая разница! Главное, чтобы не копать самому».
Шэнь Ли слегка дунул на талисман. Жёлтый листок описал в воздухе дугу и обратился в глуповатого на вид практика. Его лицо казалось абсолютно незапоминающимся, а взгляд — застывшим и лишённым жизни.
— Вперёд.
Получив приказ, бумажная марионетка сжал в руках переданный им Меч Зелёной Груши, размеренно шагнул вперёд и принялся исполнительно рыть землю.
До чего же прекрасно! Даже в мире культивации можно пользоваться услугами гуманоидного ИИ — привилегия, недоступная ему в прошлой жизни.
Жаль только, что созданный талисманом слуга не отличался разумом и годился лишь для топорных поручений. Будь он сообразительнее, Шэнь Ли с радостью спихнул бы на него пересадку духовных растений на полях у нового пещерного поместья.
Предаваясь нескромным мечтам, Шэнь Ли между делом взмахнул рукой: заклинание зелёного пламени мгновенно отбросило прочь подкравшегося костяного демона.
Нечего мешать его рабочему!
Наконец-то он сам вырвался из шкуры «вспахивающего поле вола» и получил возможность командовать другим! Настроение мгновенно взлетело до небес.
Спустя полтора часа терпеливого ожидания, пока Талисманный Силач усердно ковырял спрессованную породу, раздался звонкий щелчок. Шэнь Ли молнией метнулся к раскопу и с горящими глазами уставился на предмет, показавшийся на дне.
— Нефрит Теневой Бездны! — вскрикнул Шэнь Ли.
Сформированная из духовной энергии ладонь подхватила серый минерал, наполовину ушедший в землю, и поднесла его к самому лицу практика.
Сомнений не оставалось: настоящий Нефрит Теневой Бездны. Густая, но сдержанная иньская энергия клубилась вокруг него плотной серой дымкой.
Шэнь Ли внимательно осмотрел находку, мысленно сверяясь со своими познаниями. Вероятность верности его догадки составляла не менее восьмидесяти процентов.
— Хозяин, система может провести точную идентификацию духовного предмета! — подал голос Маленький Пёсик, сгорая от желания проявить себя.
— Отставить! За это наверняка придётся платить духовными камнями, а я не согласен!
Всё, что касалось расходов духовных камней, обсуждению не подлежало.
«Хнык-хнык-хнык...»
Системный пёс моментально залился горькими слёзами и принялся утирать мордочку носовым платком, возникшим буквально из воздуха.
Однако хозяин обладал поистине каменным сердцем и с невозмутимым видом проигнорировал эту драму.
— Ты же у нас эрудированный? Проведи-ка анализ бесплатно.
— Великая Система обиделась! К тому же без оплаты я работать не намерен! — тявкнул Маленький Пёсик, состряпав скорбную мину.
Познал-таки боль бесплатной эксплуатации?
Шэнь Ли про себя ухмыльнулся, достал нефритовую шкатулку высочайшего качества, бережно уложил туда минерал и наклеил сверху несколько Талисманов Запечатывания Духовной Энергии. Лишь после этого он облегчённо перевёл дух.
Он сделал ещё один шаг к созданию Пилюли Конденсации Истины. Кто бы мог подумать, что рядовое поручение обители принесёт такую невероятную добычу! Удачливости ему было не занимать.
Потешив собственное самолюбие, Шэнь Ли не забыл и о главной цели своего путешествия. Он отправился на поиски Скрытой Нефритовой Травы: пока в его распоряжении было лишь четыре стебля, чего катастрофически не хватало даже для минимальной нормы.
На поверку задание оказалось весьма выгодным. Помимо нужного растения Шэнь Ли успел поднабрать немало разнородных редких травок и ценных минералов.
Единственной досадой оставалось то, что ни с неупокоенных душ, ни с костяных тварей нельзя было снять никакого лута. После гибели их демоническая аура просто развеивалась без остатка, и практикам доставалось лишь то, что нежить охраняла при жизни.
В обычных горных хребтах туши убитых монстров сами по себе служили ценным сырьём, за которое на рынке давали хорошую цену. В бытность внешним учеником Шэнь Ли неплохо подзаработал на убитых им демонических воробьях и змеях.
На их фоне здешнее отродье поражало воображение своей нищетой. Неудивительно, что в Долину Скрытой Инь рисковали спускаться разве что бродячие практики, в то время как адепты крупных фракций предпочитали обходить её стороной.
Не будь тут особых условий, порождающих редкие минералы и травы с атрибутом Инь, незаменимые в определённых сферах, даже одиночки не стали бы задерживаться в этом мрачном месте.
Да и сам Шэнь Ли, не попадись ему на глаза задание по сбору Скрытой Нефритовой Травы, ни за что бы не ступил в эту захолустную глушь.
Набрав достаточное количество растений, Шэнь Ли прикинул в уме размер полагающегося вознаграждения и, сочтя его вполне удовлетворительным, без промедления покинул Долину Скрытой Инь.
Здешняя обстановка совершенно не располагала к медитациям: духовная энергия кишела примесями, отличалась хаотичностью и явным уклоном в сторону Инь, так что долгое пребывание в долине было лишь пустой тратой времени.
Вернувшись в обитель, он направился в Зал Управления и сдал полтора десятка стеблей травы. Щедрость полученной награды заметно подняла ему настроение.
В действительности испытание нельзя было назвать лёгким. В сердце Долины Скрытой Инь кишмя кишели неупокоенные духи и костяные монстры, а плотный саван иньской энергии мешал восполнять духовное первоначало.
Стоило запасам энергии Шэнь Ли просесть хотя бы наполовину, как он тут же сворачивал поиски. Недостаток духовного первоначала напрямую угрожал жизни, а подвергать себя лишнему риску он не намеревался.
Собственная безопасность превыше всего.
Жизнь даётся лишь однажды, а ему и без того выпал невероятный шанс воплотиться вновь — судьба и так проявила к нему невероятную благосклонность.
Случись с ним что по неосторожности, система не станет обещать повторного воскрешения — ей ничто не помешает найти нового хозяина, а вот он сгинет окончательно и бесповоротно.
Поэтому Шэнь Ли отчаянно цеплялся за жизнь: это вам не компьютерная игра, где после гибели персонажа можно спокойно возродиться на точке сохранения.
Вернувшись в пещерную обитель, он усердно погрузился в культивацию, ожидая своей первой наставнической лекции для внутренних учеников.
За всё это время Старший брат Юнь так и не выходил с ним на связь. Шэнь Ли испытывал лёгкую неловкость: перед отбытием он отклонил приглашение на совместные посиделки и теперь гадал, не затаил ли тот обиду.
Впрочем, поразмыслив, Шэнь Ли решил, что Юнь Син — человек великодушный и вряд ли станет дуться по такому пустяку.
Как бы то ни было, стоит после лекции разыскать его и всё с толком объяснить.
За несколько месяцев, прошедших с момента возвращения, его уровень культивации не продвинулся ни на шаг, так и застыв на начальной стадии девятой ступени Царства Духовного Первоначала. Зато в постижении боевых искусств и заклинаний он совершил заметный рывок.
Концепция Дерева наконец начала раскрывать свой подлинный, грозный потенциал.
Подобное постижение давалось лишь избранным практикам Царства Истинного Первоначала, а многим не удавалось овладеть им и до конца своих дней.
Он же смог постичь эту суть, находясь лишь в Царстве Духовного Первоначала, когда на краю между жизнью и смертью его озарила вспышка вдохновения. Талант его поистине поражал.
Это сулило ему невероятный боевой потенциал: пусть на текущем уровне он и не был абсолютно непобедим, но всё же на голову превосходил подавляющее большинство практиков девятой ступени.
Пусть числился Шэнь Ли на Пике Чтения Меча, но в данное время его «временно перевели» на Пик Безмолвного Дерева. Из-за особых отношений между двумя Главами Пиков он в полной мере пользовался привилегиями и нёс обязанности наравне с прочими учениками Безмолвного Дерева.
Это касалось и посещения лекций, и участия в испытаниях внутренних адептов.
Новоприбывшим ученикам выделяли минимальные нормы ресурсов, однако по прошествии года упорных трудов им давался шанс отвоевать себе лучшее место.
Путём поединков пересматривались ранги, а вместе с ними — и распределение благ.
Что же до наставнических уроков, то перед внутренними учениками выступали практики Царства Истинного Первоначала — ровно так же, как и перед внешними адептами.
Ведь пока они не перешагнули этот порог, их нельзя было назвать элитой в полном смысле этого слова, и разница в отношении к ним оставалась ощутимой.
Да и глупо отправлять старейшин Царства Закалки Пилюли чтить своим вниманием тех, кто застрял в Духовном Первоначале: стрелять из пушки по воробьям никто бы не стал — проще говоря, они того попросту не стоили.
Впрочем, порядок проведения занятий у внутренних учеников был куда строже, чем импровизированные уроки Главы Обители Лю: они проводились раз в год и длились от пяти до десяти дней.
Учитывая, что вступившие во внутренний круг уже находились на поздних ступенях Царства Духовного Первоначала и каждый шаг вперёд давался им годами упорного труда, такой график выглядел вполне разумно.
Закрепив достигнутый уровень, Шэнь Ли покинул обитель и направился к Пику Древесного Цветения, являвшемуся одним из ответвлений Пика Безмолвного Дерева.
Вскоре на мече прилетел лектор — практик Царства Истинного Первоначала.
И им оказался давний знакомый.
Старший брат Сан из ветви Безмолвного Дерева!
Настоящее имя Старшего Брата Сана — Сан Лонянь.
Ранее из доносившихся со всех сторон сплетен Шэнь Ли успел узнать кое-что о его прошлом.
Тот приходился дальним племянником Главе Пика Сан. Родство считалось дальним, однако, потеряв родителей в раннем детстве, Сан Лонянь воспитывался у дяди и стал ему практически родным сыном.
К тому же он обладал выдающимися способностями: несмотря на щедрое снабжение от покровителя из Царства Закалки Пилюли, юноша оправдывал каждую вложенную монету и в скорости культивации уступал лишь Главному Старшему Брату всей обители.
«Первый Старший Брат всей обители?»
«Не тот ли это человек, которого я спасал?»
Только Шэнь Ли вознамерился разузнать побольше пикантных подробностей, как Сан Лонянь опустился на площадку, и собрание дружно поднялось, чтобы приветствовать его.
— Приветствуем Старшего Брата Сана!
Сан Лонянь мягко улыбнулся и непринуждённо взмахнул рукой. Невидимая волна мягкого давления подхватила учеников, не давая им склониться в глубоком поклоне.
— Младшим братьям не стоит стеснять себя условностями.
Бархатистый, тёплый голос мгновенно располагал к себе.
— Сегодня честь читать лекцию выпала мне. Надеюсь, сказанное мной окажется полезным для ваших трудов.
Несмотря на мягкость манер, действовал Сан Лонянь решительно и без долгих прелюдий перешёл к делу.
Его размеренная речь наполнила площадку. Он делился знаниями о путях культивации, объяснял тонкости преодоления застоев в тренировках и щедро раскрывал секреты мастерства.
Он затронул даже так называемые Ста Искусств Культивации: пусть лишь в рамках базовых сведений, но эрудиция и широта его познаний искренне восхищали.
Занятия растянулись на десять дней.
Каждому из собравшихся удалось вынести для себя немало ценного.
— На этом мы завершим наше занятие. Сделайте небольшой перерыв, после чего под моим присмотром состоится пересмотр ваших рангов и перераспределение ресурсов. Есть ли у кого-то возражения?
Оглашая это жёсткое правило, Сан Лонянь сохранял бесстрастное выражение лица.
В мире культивации властвовал закон джунглей: сильный пожирал слабого.
Обитель Зелёного Процветания, просуществовавшая не одно тысячелетие, неукоснительно чтила древние обычаи, сделав их базовой частью собственного уклада.
С какой стати слабому претендовать на драгоценные ресурсы?
Беспощадный порядок пронизывал все сферы жизни обители. Школа — не благотворительное общество; слабейшие просто не выживали бы, а сама организация давно оказалась бы поглощена конкурентами.
Никто не дерзнул спорить: глупцов среди присутствующих не водилось.
Слегка улыбнувшись, Сан Лонянь поднёс руку и чертанул пальцем по воздуху. Раздался тихий гул, и в пространстве возник светящийся свиток-экран, точь-в-точь такой же, какой Шэнь Ли видел в Дворе Разноплановых Дел.
На прозрачной глади засияли ряды золотистых иероглифов.
— Здесь отображён предварительный табель о рангах, составленный мной на основе вашего уровня культивации. Если кто-то убеждён, что способен на большее, вы можете бросить вызов тем, кто стоит выше. На испытания отводится три дня.
http://bllate.org/book/39023/5216560
Готово:
