Перед сном Шэнь Ли бросил быстрый взгляд на шкалу прогресс-бара. Система обновлялась неторопливо, со скоростью заплутавшей улитки: всего две десятые процента. С такими темпами казалось, будто весь этот местный мир культивации всё ещё сидит на модемном 2G-интернете.
Судя по всему, Большие состязания внешних учеников успеют полностью завершиться до того, как эта полоса дотянет до конца. Интерфейс выглядел так, словно вознамерился обновляться до скончания времён.
Закутавшись в одеяло, Шэнь Ли прикрыл глаза. К счастью, в ежедневной практике он давно привык рассчитывать только на собственное усердие, а не на сломанную Систему. Привыкни он полагаться на подобную подпору — и на нынешних соревнованиях остался бы у разбитого корыта.
Впрочем, сейчас от Системы всё равно осталась одна лишь панель характеристик — по сути, обычное табло мастерства навыков. Ежедневные отметки, наборы за прорыв и расширение карты пока не приносили никакой ощутимой пользы.
Классическая вспомогательная система, ни добавить ни убавить.
Что же до обновлённых турнирных списков, то о них Шэнь Ли узнал лишь на следующее утро, едва переступив порог дома.
Весточку ему снова прислал сердобольный старший брат Юнь Син, отправивший сообщение на нефритовый талисман связи. Этот человек всегда находил способ проявить заботу и показать себя с лучшей стороны.
Не будь этой любезности, до Шэнь Ли — домоседа до мозга костей, не имевшего близких приятелей в Восемнадцатом Внешнем Дворе, — подробности рейтинга дошли бы разве что через пару-тройку дней.
Как и следовало ожидать, собственного имени он в списках не обнаружил.
Быстро пробежавшись по именам, Шэнь Ли запечатлел в памяти адептов со схожим уровнем культивации, а также боевые техники и заклинания, которыми те владели. Удовлетворившись этим, он не спеша направился на второй этап состязаний.
Ночь выдалась спокойной: духовное первоначало полностью восстановилось, тело полнилось силами, поэтому он поднялся спозаранку и мог позволить себе идти без лишней суеты, не рискуя опоздать на Центральную площадь.
— Младший брат Шэнь, а ты сегодня рано! — заметив его, Юнь Син тут же радушно подошёл вплотную.
Шэнь Ли явился почти впритык к началу, так о каком «рано» могла идти речь? Впрочем, старший брат Юнь происходил из влиятельного клана, и его умение лить елей с невозмутимым видом явно достигало мастерства высшей пробы.
Шэнь Ли со сдержанным видом отступил на шаг в сторону. Он не питал расположения к тем, кто нарушал личные границы. Дело было даже не в чрезмерной подозрительности — ему просто не нравилось лишнее панибратство.
Глаза Юнь Сина едва заметно блеснули. Похоже, подход к младшему брату Шэню требовалось слегка подкорректировать.
— Благодарю за вашу заботу, старший брат Юнь, — ответил Шэнь Ли вполне дружелюбно, однако не стал вдаваться в детали. Разглашать подробности их общения при всех не стоило: узнай окружающие о столь явной благосклонности, это неизбежно породило бы зависть и сплетни.
А если слухи дойдут до стоящих за кулисами фигур, это создаст старшему брату лишние неприятности.
— Не стоит благодарностей, мне это ничего не стоило, — всё так же мягко улыбнулся Юнь Син, всем своим видом демонстрируя ангельский характер.
Они обменялись ещё несколькими дежурными фразами, после чего Шэнь Ли перевёл взгляд на поединки.
На второй день отборочные поединки продолжились. Напряжение немного спало: сегодня не предполагалось столь массового отсева, как накануне, когда турнир покидала почти половина участников.
Однако лёгкой прогулки никто не обещал.
Скорее наоборот — обстановка на площадках стала ещё более натянутой. Прошедшие первый тур ученики отличались серьезным уровнем, и бои обещали быть суровыми.
Попрощавшись с Юнь Сином, Шэнь Ли отправился к своей арене под номером восемнадцать.
Вчера число участников на этой площадке оказалось нечётным. Это означало, что кому-то изначально несказанно повезло пройти дальше без боя.
Интересно, кому улыбнётся удача на сей раз?
Шэнь Ли сжал пальцы в кулак и мысленно вознёс мольбу, чтобы этим счастливчиком оказался он сам.
Зачем просить о подобной милости именно сейчас? Всё просто: надеяться на подобный подарок судьбы в последующих раундах бессмысленно. Обычно все пропуски исчерпываются в самом начале, и организаторы стараются составить сетку так, чтобы исключить лишние места.
В истории состязаний уже случался прецедент, когда один из адептов внешнего двора проявил феноменальное везение: вытягивая нужные жребии, он добрался до самого полуфинала. При этом его личное мастерство едва тянуло на средний уровень.
И ведь попал-таки в число внутренних учеников!
Говорят, будто удача — тоже часть силы, но столь вопиющее фаворство судьбы вызвало лютую зависть. Впрочем, жизнь того счастливчика во внутреннем дворе не задалась: не имея за душой реальной базы, он быстро оказался в самом низу и закончил крайне печально.
Шэнь Ли пристально наблюдал за поединками, морально готовясь к собственному выходу. По сравнению со вчерашним днем бойцы на арене выглядели куда подготовленнее, соперники попадались равные по силе, так что каждый выкладывал на стол свои главные козыри.
Схватка сменялась схваткой, но Шэнь Ли с нарастающим изумлением осознавал, что его имя всё никак не звучит...
«Неужели и впрямь пропуск?»
Внутри Шэнь Ли всё буквально заходилось от немого восторга.
Небеса милосердные! В прошлой жизни он был из тех неудачников, кому даже бесплатный напиток под крышкой газировки никогда не выпадал. Подобная неожиданная милость ощущалась не иначе как выигрыш в джекпот.
Когда поединки подошли к концу, Шэнь Ли всё ещё не мог поверить своим ушам. Он действительно прошёл дальше без боя! Чтобы окончательно развеять сомнения, он поспешил к судившему поединки распорядителю.
Получив утвердительный ответ, Шэнь Ли не сдержал радостной улыбки. Его и без того тонкие, изящные черты лица словно расцвели, уподобившись лотосу в разгар лета — чистые, свежие и исполненные живого очарования.
Из-за пропуска второго тура имя Шэнь Ли вновь не попало во временный рейтинг силы. Казалось бы, досадное упущение...
Но сам он так совершенно не считал.
Притворяться овцой, готовой проглотить тигра, было сплошным удовольствием. Пусть последующие оппоненты до самого конца считают его просто удачливым дурачком, проскочившим на халяву.
И всё же подобный исход посеял в его душе зерно сомнения. Неужели те люди так ничего и не предприняли?
Это совершенно разнилось с его догадками. Разве они не должны были всеми силами срезать его еще во внешнем дворе, не давая ни единого шанса пробиться во внутренние ученики?
Шэнь Ли ломал голову. Они что, решили отступиться?
Судя по их повадкам и тому, как долго они выжидали удобного момента, подобное добродушие выглядело крайне нетипично.
Или же... тот человек наконец завершил медитацию и залечил раны?
И своей властью осадил рьяных прислужников?
Если посчитать, тот залечивал увечья уже несколько лет — самое время выйти в свет и размять кости.
Поговаривали, будто он занимал положение Первого Старшего Брата во внутреннем дворе. Просидеть в уединении почти три года — неужто не боится, что кто-то подвинет его с пьедестала?
Терзаясь смутными догадками, Шэнь Ли вернулся к себе в обитель, чтобы отдохнуть и систематизировать наблюдения за сегодняшними поединками.
На третий день его ждал противник на начальной стадии восьмого уровня Царства Духовного Первоначала, специализирующийся на заклинаниях.
Впрочем, ни одна из его техник не достигала ступени Великого Успеха — все держались на уровне Малого.
Этакий универсал, развивавшийся во все стороны сразу и использовавший заклинания самых разных стихий.
Будь это школа из его прошлой жизни, подобный ученик наверняка числился бы круглым отличником и главной любовью учителей.
А вот боевые искусства у него явно хромали — судя по всему, к ближнему бою тот абсолютно не был приспособлен.
С текущей силой Шэнь Ли справиться с подобным оппонентом не составляло труда. Не имея в арсенале ни одного доведённого до идеала заклинания — пусть даже высокого уровня Жёлтого ранга, — противник обрекал себя на поражение.
Благодаря Шагам Облачной Дымки на уровне Великого Успеха Шэнь Ли мог уклониться от любой магической атаки. Вот если бы враг владел высшим заклятием Жёлтого ранга на пределе мастерства, тогда пришлось бы драться всерьёз.
Так зрители смогли воочию оценить всю изматывающую эффективность тактики выжигания ресурсов.
Впрочем, в глазах глазевшей публики Шэнь Ли лишь потерял в весе: победа казалась им результатом увиливания и уклонений благодаря одной-единственной освоенной технике побега, а личные боевые навыки — весьма посредственными.
Участники с восемнадцатой арены придерживались абсолютно того же мнения.
Первые три раунда прошли как по маслу. Шэнь Ли даже начало казаться, что фортуна наконец повернулась к нему лицом, даровав пропуск в ряды баловней судьбы.
Наступил четвёртый день — заключительный этап отборочного цикла, определявший участников, способных вырваться в десятку сильнейших и пройти в полуфинал!
Судьба его путевки во внутренний двор решалась в этом единственном поединке.
Шэнь Ли мысленно подбадривал себя: стоит взять верх — и проблема, давившая на него три долгих года, развеется как дым.
Большие состязания внешних учеников Обители Зелёного Процветания проводились лишь раз в три года, и заветный статус внутреннего адепта получали от силы три сотни человек.
И это с учётом ветеранов, штурмовавших турнир не в первый раз! А если взять в расчёт толпы учеников из отдалённых дворов, вовсе не допущенных к участию, то итоговый процент прохождения выглядел попросту чудовищно низким.
Ну чем не конкурс на госслужбу из его прошлой жизни!
Если представить Обитель Зелёного Процветания крупной корпорацией, то слуги-чернорабочие окажутся внештатниками, ученики внешнего двора — сотрудниками по срочному договору, и лишь внутренние адепты — полноценным штатом с белой зарплатой!
Выходит, предел всех устремлений в любой вселенной один — заветная ставка в штате!
При этой мысли Шэнь Ли ощутил, как у него подкашиваются ноги...
Перед лицом угрозы собственной невинности не выкладываться на этом «экзамене» было нельзя. К тому же нужно было наращивать культивацию — продолжительность жизни не бесконечна. Да и закрепиться на новом месте без достаточной силы опасно: любой неожиданный каприз судьбы мог мгновенно отправить на тот свет.
Мир совершенствования полон скрытых угроз, и бдительность опускать смертельно опасно.
Поскольку площадок насчитывалось всего двадцать, прямую путёвку в полуфинал получали лишь две сотни адептов.
Оставшуюся сотню мест в основном добирали через утешительные поединки, а небольшую часть бронировали под уникальные таланты.
Например, для тех, кто добился выдающихся успехов во вспомогательных дисциплинах.
Обители Зелёного Процветания тоже нужно было на что-то существовать! На чём ещё зарабатывать казну?
Подобные мастера, проявив себя в ремесле, могли полностью проигнорировать отставание в культивации и гарантированно получить заветный статус.
Ремесло в руках — хлеб на столе, где бы ты ни оказался!
Понятное дело, Шэнь Ли поначалу помышлял об этом пути. Увы, помешала банальная нищета: у него не хватало средств даже на самые простые расходные материалы.
Алхимия требовала котла и редких трав. Один лишь печной котёл обошёлся бы в сотни духовных камней. И пусть плавильню в Палате Выплавления Пилюль можно арендовать, сырьё всё равно пришлось бы покупать на свои.
Алхимия заслуженно считалась самым разорительным занятием под солнцем.
Так что бедному как церковная мышь Шэнь Ли пришлось махнуть рукой на это прибыльное ремесло. Ему даже не выпало шанса проверить, есть ли у него к этому дар.
Вот она, удручающая участь мелкого адепта без поддержки сильного клана!
Помимо алхимии, создание формаций и ковка артефактов пожирали ресурсы с той же ненасытностью. Относительно доступным на первых порах выглядело разве что начертание талисманов.
Но на первых порах Шэнь Ли не мог позволить себе даже чистую бумагу для талисманов, не говоря уже о кисти, так что и с этой идеей пришлось попрощаться.
Вернувшись к себе после третьего дня, Шэнь Ли принялся мерять комнату шагами. Его накрыл редкий приступ предэкзаменационного мандража.
Хотя по здравым расчётам сил должно было хватить с лихвой, слишком долгое ожидание турнира давало о себе знать, раскачивая душевное равновесие.
А вдруг...
«Тьфу-тьфу!»
Шэнь Ли мысленно сплюнул через плечо, запрещая себе каркать. Опасения имеют дурную привычку сбываться в самый неподходящий момент!
Наблюдая за поединками с трибун, Шэнь Ли осознал, что постижение Концепции Дерева приносило глубокую, но постепенную пользу, а не мгновенный скачок мощи. Поэтому его единственным безотказным козырем на данный момент оставалась техника «Тысяча Листьев и Порхающие Цветы» на ступени Совершенства.
Однако если с этим намерением сойтись против сеяного фаворита, шансы на успех... по самым оптимистичным оценкам составляли пятьдесят на пятьдесят.
«Великий бог всех попадальцев, молю, не подсовывай мне топовых фаворитов! Пусть выпадет какой-нибудь рядовой практик девятого уровня Царства Духовного Первоначала!»
http://bllate.org/book/39023/5177561
Готово:
