Лицо Ху Лу мгновенно побледнело: она осознала своё поражение.
Техника передвижения Шэнь Ли полностью подавляла её порывы — насколько бы мощными ни были её собственные боевые навыки, дотянуться до противника она не могла. Духовная энергия иссякала, и дальнейший бой превратился бы в чистейшее унижение. К тому же Шэнь Ли сохранил ей лицо, не стал сбивать с арены сокрушительным ударом.
— Я... сдаюсь, — через силу процедила Ху Лу, с трудом склонив гордую голову.
На её обычно утончённом, пленительном лице читалась горькая досада. Выбыть в первом же поединке Большого состязания Внешнего двора — жестокий удар по её самолюбию.
— Номер девяносто девять, победил Шэнь Ли! — провозгласил распорядитель.
Шэнь Ли развернулся и соскользнул с помоста. Он незаметно сжал кулаки, сдерживая захлестнувшую лихорадку радости. Настоящую силу пока светить не пришлось, а победа уже в кармане — как тут не радоваться? И останавливаться на этом он не собирался.
Зрители вокруг не скупились на похвалы. Впрочем, изначально Шэнь Ли прославился вовсе не воинскими талантами, а редким изяществом черт — тяга к прекрасному свойственна людям по природе. В мире совершенствующихся, где даже рядовые практики превосходят смертных привлекательностью, его облик умудрялся вызывать настоящий фурор. Слово «ваза» за ним закрепилось прочно, и окружающие привыкли считать его посредственностью со средней стадией Царства Духовного Первоначала.
Кто мог подумать, что за последний год этот «красавчик» совершит феноменальный рывок, махом преодолев несколько ступеней? Одного лишь восьмого уровня средней стадии хватало, чтобы смотреть свысока на подавляющее большинство учеников Внешнего двора.
— Кто бы мог мыслить, что старший брат Шэнь настолько силён? Старшая сестра Ху входит в двадцатку лучших в Двадцать Седьмом Внешнем Дворе, а он расправился с ней шутя!
— И не говори: и красив, и в бою не промах... — Молодая ученица завораженно следила за Шэнь Ли, затаив дыхание.
— Слыхали сплетню?..
Практики, судившие исключительно по боевой мощи, отзывались о схватке с уважением. Довести базовую технику «Шаги Облачной Дымки» до уровня Великого Достижения — задача запредельной сложности. Тут мало одного таланта, требуются колоссальные затраты времени и титаническое терпение.
Сам Шэнь Ли, у которого оттачивание навыков не отняло особых трудов, лишний раз убедился: виной всему, похоже, его запредельный инстинкт выживания...
Ученики из той же группы невольно въедались в него взглядами, оценивая недавнюю «Восемнадцатую Вазу». Похоже, в его арсенале точно есть «Шаги Облачной Дымки» уровня Великого Достижения. Что противопоставить такой неуловимости, случись сойтись с ним на помосте?
Шэнь Ли эти взгляды игнорировал. Вниманием его не удивить, да и чужие взоры он замечал, лишь если они несли явную угрозу или жажду крови. Сейчас его мысли были заняты другим — он анализировал прошедшую схватку, выжимая из неё максимум пользы.
Техника «Разрез Бушующего Пламени» у старшей сестры Ху весьма неслабая. Просто ей не повезло наткнуться на адепта измора: из-за сумасшедшего расхода духовной энергии она быстро выдохлась. Не попадись ей Шэнь Ли, пара побед была бы у неё в кармане.
"Стоп. С чего это я нарекаю девушку «Тыквой-Горлянкой»? Неслыханная бестактность! Хотя её имя «Ху Лу» звучит прямо-таки..."
Слегка пожурив себя за неуместный каламбур, Шэнь Ли вернулся к разбору поединка. Проведённый анализ принёс свои плоды — ощутимую крупицу мастерства. Настоящие битвы действительно учение лучшее! Поединок позволил ещё тоньше прочувствовать нюансы «Шагов Облачной Дымки». Ещё немного, и, глядишь, удастся замахнуться на стадию Совершенства. Вот тогда противники побегают!
От этой мысли на его губах заиграла сияющая улыбка, в очередной раз заставившая затаить дыхание всех, кто не сводил с него глаз.
Устроившись в зоне для участников, Шэнь Ли восстанавливал силы и наблюдал за состязаниями в своей группе. Стиль у каждого разнился, арсенал уловок заставлял разбегаться глаза — полезнейшая школа.
Вдруг на помосте появился адепт талисманов. Настоящий богач! Метать талисманы горстями — всё равно что швырять духовные камни в воду. Разве что от талисманов шуму больше. Его противник метался по арене, не успевая завершить ни единого заклинания: едва тот начинал читать формулу, как в него летел очередной талисман. Разноцветные вспышки и взрывы насыщали воздух духовной энергией, превращая поединок в грандиозный фейерверк.
Картина точь-в-точь повторяла описания из новелл, что Шэнь Ли читал в прошлой жизни: огонь, треск и сгорающее состояние! У заядлого хомяка Шэнь Ли даже сжалось сердце — хотя в его собственном мешке хранения покоилось под три сотни духовных камней, зрелище всё равно казалось варварством. Это же чистые деньги!
И всё же пересилить любопытство он не мог. Наступив на горло жадности, он продолжил наблюдение. Сам заклинатель действовал с ювелирной точностью, без малейших задержек. Пользуясь тем, что активация талисманов занимает мгновения, он непрерывно сбивал противнику концентрацию.
"Каждый, кто пробился на состязания, по-своему хорош", — с уважением подумал Шэнь Ли. В голову закралась мысль: а не освоить ли ремесло? Начертание талисманов выглядело весьма перспективно.
Оценив участников в своей группе, он насчитал семерых практиков на девятом уровне Царства Духовного Первоначала. В схватке с ними у него имелись неплохие шансы — концепция Дерева давала колоссальное преимущество. Разумеется, на практике он её ещё не испытывал, но подобный уровень постижения не мог оказаться пустышкой. За последние дни он успел объединить технику Дерева с глубинным пониманием элемента, и результаты впечатляли. Настоящую силу он приберегал для следующих этапов.
Череда поединков подошла к концу, когда определялась сотня сильнейших в каждой группе. Первый день состязаний завершился, отсеяв почти половину участников. Жестоко, но таковы законы мира совершенствования: выживает сильнейший. Те, кто пробился дальше, обязаны успехом не только навыкам, но и удаче — кому-то достался пустой жребий, кому-то — слабые соперники.
Но везло далеко не всем.
Когда Шэнь Ли собирался уходить, на десятом помосте столкнулись два практика девятого уровня — оба на поздней стадии, в шаге от Царства Истинного Первоначала. Каждый из них считался фаворитом, способным без труда пробиться во Внутренний двор.
Шэнь Ли мысленно похвалил свою судьбу: попадись ему такой адепт, пришлось бы преждевременно раскрывать технику «Тысяча Листьев и Порхающие Цветы» стадии Совершенства. Вот она, ирония слепого жребия. Распорядители пытались развести сильнейших, но случайности всё равно происходили.
Тот поединок заставил дрожать землю. В итоге один из бойцов получил тяжёлые ранения, другой — лёгкие. Победу одержал последний, и на его лице читалось небывалое облегчение.
Павшему же не стоило отчаиваться: Обитель Зелёного Процветания предусмотрела утешительные поединки для тех, чьё поражение стало лишь капризом фортуны. Мудрый ход — глупо терять талантливых учеников из-за нелепой случайности. Впрочем, число мест в дополнительных состязаниях ограничено, и пробиться сквозь них способны лишь истинные гении.
Досмотрев зрелищный бой, Шэнь Ли не стал задерживаться ради сплетен и отправился к себе.
***
Пока Шэнь Ли безмятежно отдыхал, Внешний двор Обители Зелёного Процветания гудел как улей. Крупнейшее событие трехлетия не затихало даже ночью: кланы спешно передавали ученикам артефакты, а знатоки составляли неофициальные рейтинги участников.
Рейтинг касался боевой силы — будь то конкурс красоты, Шэнь Ли без труда занял бы вершину.
Неофициальный список пользовался огромной популярностью: помимо признанной десятки лучших, туда попали и тёмные лошадки, вынужденные козырнуть скрытыми техниками. Но имени Шэнь Ли среди них не числилось.
В первом поединке он показал лишь «Шаги Облачной Дымки» уровня Великого Достижения. Техника редкая, но победу посчитали случайностью.
Шэнь Ли это только устраивало: чем дольше молчат козыри, тем выше шансы на итоговый успех. К тому же за ним внимательно наблюдали недоброжелатели, готовые в любой момент подставить подножку.
http://bllate.org/book/39023/5177111
Готово:
