第6章
После того как он ввёл ци в тело и вступил в Обитель Зелёного Процветания, прогресс в культивировании пошёл просто стремительно — за каких-то три-четыре месяца он взлетел сразу до третьего слоя Царства Духовного Первоначала.
Однако прорыв к четвёртому слою занял куда больше времени. Бутылочное горлышко между начальным и средним периодом без посторонней помощи преодолеть крайне непросто.
Хорошо, что он воспользовался нужными знакомствами. Тот человек, прежде чем уйти в затворничество на лечение, успел переговорить с главой обители, ответственным за отбор внешних учеников того набора: кем бы ни был Шэнь Ли по уровню культивирования — принять его непременно, сделать одним из десяти тысяч внешних учеников.
Что касается остальных принятых в тот же набор — кто не сумел за год войти в первую десятку тысяч по рейтингу, тех переводили в ученики-прислужники. Не желаешь в прислужники — убирайся из Обители Зелёного Процветания.
Почему-то с момента вступления в обитель его внешность менялась всё заметнее.
Словно дорогой бриллиант, долгие годы скрытый под слоем пыли, — чем тщательнее его протирали, тем ярче он сверкал.
Когда приходилось спать на общих нарах, Шэнь Ли то и дело ловил на себе чей-то взгляд. Но стоило оглянуться — все занимались своим делом, никто, кажется, и не думал о нём.
«Показалось, наверное».
С дядькой, смотрящим за банным двором, он заранее договорился: когда большинство учеников уляжется спать, тот оставит открытой маленькую дверь, он придёт помыться, а уходя — закроет сам.
Этой договорённости оставалось недолго — вот-вот должен был подняться до среднего периода Царства Духовного Первоначала, а там можно просто носить воду в комнату. Не слишком удобно, конечно, но всяко лучше, чем общая купальня.
Только в тот вечер он отправился в трапезную обители — восполнить базовую человеческую потребность в энергии, — и кто-то случайно облил его с головы до ног горячим супом.
Шэнь Ли не удержался от замечания: еда, которую в трапезной давали внешним ученикам низшего ранга, не годилась даже свиньям — свиньи бы и те побрезговали.
Ладно, бесплатная еда — не тот повод, чтобы предъявлять особые претензии.
Напротив него стояла жалостливо хлопающая глазами младшая сестра по обучению — с большущими, блестящими от навернувшихся слёз глазами. Первый слой Царства Духовного Первоначала, хрупкая, маленькая, на вид лет двенадцати-тринадцати.
Объяснение у неё нашлось такое: она черпала суп, нечаянно покосилась на стоящего рядом Шэнь Ли и невзначай...
Обдав его с ног до головы, девочка так и застыла, рассыпаясь в извинениях. Шэнь Ли лишь отмахнулся — мол, не бери в голову.
Что тут поделаешь? Он, конечно, не самый образцовый праведник, но и злодеем себя не считал.
Шэнь Ли мысленно поблагодарил судьбу за то, что теперь он культиватор — кожа чуть поплотнее, мышцы покрепче. Иначе одних ожогов уже хватило бы с лихвой.
Впрочем, повезло и в другом: повар трапезной, судя по всему, схалтурил — суп разбавили не слишком горячим кипятком, температура оказалась вполне терпимой. Обожжённая кожа под потоком духовной ци быстро успокоилась, и следа не осталось. Не то он бы потребовал возмещения ущерба прямо на месте — будь виновник хоть младшей сестрой, хоть старшим братом, без разницы.
Тем не менее одна проблема всё-таки была: идти сейчас на общий банный двор значило попасть в самый час пик.
Но маленький пунктик на чистоте не позволял Шэнь Ли терпеть липкую кожу и запах яичного супа. Поколебавшись секунду, он решительно вернулся в комнату, собрал банные принадлежности и направился в общую купальню.
Всё-таки мужики, всё при всех одинаковое. Ему самому на чужих смотреть — не зазорно, а вот чтобы другие на него смотрели — это уже другое.
Двойные стандарты, что уж там.
Едва Шэнь Ли переступил порог общего банного двора их внешнего двора, как со всех сторон на него устремились взгляды — удивлённые, смущённые, какие-то странные.
— Шэнь Ли, ты сегодня что, в купальню решил? — Го Даочэн, спавший на соседних нарах, уставился на него с видом полнейшего потрясения и явно не знал, куда деть руки.
Раз уж Шэнь Ли решился — незачем колебаться. Он сунул смену одежды в ячейку, подхватил таз с полотенцем и двинулся к душевым кабинкам.
Надо отдать этому миру культивирования должное — прогресс здесь шагнул весьма далеко: лейки, краны и всё прочее имелось, управлялось духовной ци. Как именно это работало, Шэнь Ли не вникал — пользоваться было примерно так же, как в прошлой жизни.
— Подожди! — Го Даочэн, отступив на несколько шагов, развернулся и бросился в кабинки.
Оттуда немедленно донеслись грохот и суматоха — что-то падало, стукалось, перемежаясь растерянными возгласами.
«Что за дела?»
Липкое ощущение было невыносимым. Не дожидаясь, пока в кабинках разберутся с чем бы то ни было, Шэнь Ли решил хотя бы прямо в одежде смыть запах яичного супа, шагнул внутрь — и застыл.
Обилие обнажённых тел поначалу несколько ошеломило, но он тут же напомнил себе, что все они одного пола, и ничего особенного тут нет. Просто он слишком давно не бывал в общей купальне — вот и отвык.
Отведя взгляд, Шэнь Ли нашёл свободный угол и уже потянулся к вентилю душа — как вдруг по всем кабинкам прокатились разнообразные вскрики. Как это описать...
Шэнь Ли не сразу подобрал слова. Если говорить грубо — примерно так кричит добропорядочная женщина, которую вот-вот... ну, понятно.
Причём все они судорожно прикрывались — кто тазом, кто полотенцем — и испуганно таращились на него.
Шэнь Ли испытал лёгкое раздражение. Подумаешь, будто он из тех, кто только и делает, что пялится на чужое хозяйство. У всех оно есть, ничего особенного.
Меньше чем за минуту кабинки опустели — кто с тазом, кто с полотенцем, но все как один исчезли.
— Шэнь Ли, мойся спокойно, мы уже закончили, идём! — Го Даочэн высунул голову из-за двери и тут же скрылся.
Шэнь Ли остался посреди пустой купальни, так ничего и не понимая.
Не прошло много времени, как к нему явился заместитель главы, ведавший бытовыми делами внешних учеников, и осведомился: не желает ли он переехать в домик одного из старших братьев позднего периода Царства Духовного Первоначала?
Оказывается, тот старший брат покинул обитель, а домик пустовал. Шэнь Ли может туда вселиться — нужно только доплачивать немного заслуг каждый месяц.
Такое бывает?
Шэнь Ли с удовольствием согласился. Отдельный домик с маленьким двориком — это куда лучше, чем просто отдельная комната.
На вопрос о причинах заместитель главы ответил: некоторые ученики чувствуют себя неловко, пока Шэнь Ли живёт в общей казарме.
Неловко? Первые три-четыре месяца как-то терпели?
Хотя, если разобраться — имея почти нулевые связи, получить не просто отдельную комнату, а целый домик с двором... Это уже что-то.
Но Шэнь Ли был достаточно благоразумен, чтобы лишних вопросов не задавать. Главное — выгода в его руках.
Правду он узнал только примерно через полгода.
Ещё когда он жил в общей казарме, на него обратил внимание один из внутренних учеников — поначалу лишь мельком приметил...
Но внешность Шэнь Ли становилась всё примечательнее, и вскоре объявилось несколько соперников. Они сдерживали друг друга, а заодно побаивались авторитета того человека — на открытые действия никто не решался.
Вместе с тем никто из них не хотел, чтобы Шэнь Ли лишний раз обращал внимание на внешних учеников. Ну а уж видеть их голыми — это и вовсе было исключено. Несколько внутренних учеников, на удивление мирно переговорив между собой, устроили ему домик с двориком — лишь бы внешние ученики не путались у него под ногами.
Берегли чистоту его взора?
Или просто ревновали исподтишка?
Шэнь Ли разбираться не стал. Главное — эти внутренние ученики, положившие на него глаз, пока что на горизонте не появлялись.
Похоже, за спиной у них шли какие-то переговоры: когда именно начинать действовать — вот в чём вопрос.
Пока авторитет того человека ещё держал их в узде. Но время поджимало. Сейчас Шэнь Ли думал только об одном — успешно пройти отборочный экзамен и перебраться во внутренние ученики. Самому отвечать за свою безопасность.
На чужую защиту полагаться вечно не получится.
Вот что значит — лицо доводит до беды. Стоила бы внешность попроще — тихонько нёс бы свою трудовую вахту в Обители Зелёного Процветания, копил духовные камни и жил бы себе спокойно.
Погружённый в воспоминания, Шэнь Ли попеременно применял Технику Движения Ветра и Шаги Облачной Дымки, и не заметил, как добрался до Посёлка Жёлтого Превращения — как раз к закату.
По дороге неожиданно удалось кое-что выгадать: сноровка в Шагах Облачной Дымки заметно подросла и достигла начального уровня совершенствования, а Техника Движения Ветра поднялась до второго яруса. Настроение у Шэнь Ли заметно улучшилось.
Посёлок Жёлтого Превращения прежде носил название Посёлок Жёлтых Цветов — в честь духовной травы хуанцзинхуа, которую здесь выращивали. Однако в какой-то момент, по неизвестной причине, цветок перестал здесь расти, и семьи духовных земледельцев были вынуждены перейти на обычное духовное зерно. Название сменили на созвучное.
Со всех сторон посёлок окружали горы, меж которых раскинулась равнина диаметром чуть более десяти ли — именно на её краю он и располагался. В горных склонах повсюду высились деревья в тридцать, а то и шестьдесят чи — настоящие исполины.
По дороге сюда Шэнь Ли успел выведать кое-что о здешних делах. Причина, по которой хуанцзинхуа перестал расти в посёлке, была следующей: два-три века назад в окрестностях забил духовный источник — небольшой и не особо богатый ци. Обитель Зелёного Процветания поначалу насторожилась — слишком уж неожиданным было его появление, — послала людей на разведку: нет ли там каких-нибудь редкостей. Ничего не нашли. Держать здесь постоянный отряд внешних учеников ради такой мелочи не имело смысла.
Тем более что Посёлок Жёлтого Превращения входил во владения Обители Зелёного Процветания, а местные семьи духовных земледельцев были ей подотчётны.
Источник тем временем щедро питал почву, и хуанцзинхуа расцветал как никогда. Но сто лет назад он иссяк так же внезапно, как и появился. Лишившись богатой ци, цветок уже не мог вернуться к прежнему великолепию — урожаи падали, Обитель Зелёного Процветания выражала недовольство. В конце концов земледельцы были вынуждены перейти на духовное зерно.
Впрочем, хотя источник и иссяк, почва в округе осталась на удивление плодородной — ци здесь было даже больше, чем прежде. Так что переход на зерно обернулся неожиданной удачей для нескольких семей земледельцев.
Каждый год они исправно отдавали Обители Зелёного Процветания половину урожая с духовных полей. Взамен обитель признавала посёлок своим и обещала защиту от чужих культиваторов — при необходимости готова была прислать учеников на помощь.
На этом всё.
Если, например, при возделывании духовного зерна возникали какие-то проблемы — обитель в это не вмешивалась. Хотите помощи — раскошеливайтесь на задание для внешних или внутренних учеников.
Именно по этой причине Шэнь Ли сейчас и оказался здесь.
Таких посёлков под крылом Обители Зелёного Процветания было не перечесть.
По его мнению, обитель вела себя ничуть не лучше жадных капиталистов из прошлой жизни: ни гарантий не даёт, ни проблемы решать не торопится, а выжать из работника хочет всё до последнего. И овцы целы, и волки сыты — как же.
Когда Шэнь Ли, применяя Шаги Облачной Дымки, появился у ворот посёлка на закате, косые лучи солнца окутали его фигуру мягким свечением. Казалось, смотришь сквозь лёгкую дымку — движения лёгкие, почти невесомые, каждый шаг несёт в себе что-то от небожителей.
«Простите, это особенность Шагов Облачной Дымки. Не его вина».
Собравшиеся у ворот представители семей духовных земледельцев застыли с раскрытыми ртами.
Никто из них и не ожидал, что ученик Обители Зелёного Процветания, явившийся решить их проблему, окажется вот таким... Именно — будто небожитель, спустившийся с небес.
Обе стороны молчали. Шэнь Ли не знал, как первым нарушить тишину, а те так и стояли, уставившись на него.
Наконец старший из глав кланов встрепенулся, шагнул вперёд и поклонился:
— Не вы ли почтенный даоист из Обители Зелёного Процветания, принявший задание об уничтожении птиц, пожирающих духовную энергию? Воистину, достойный ученик бессмертной школы — даже нас, людей простых и непривычных к такому, умудрились заворожить.
Шэнь Ли был одет в типичное облачение внешнего ученика Обители Зелёного Процветания — неужели и так непонятно?
«Мог бы и не спрашивать», — мысленно хмыкнул он, хотя внешне изобразил искреннее смирение.
Внешних учеников в Обители Зелёного Процветания было несколько сотен тысяч — он один из самых обычных. А они его «достойным учеником бессмертной школы» величают. Умеют же люди говорить красиво.
http://bllate.org/book/39023/4981308
Готово:
