— Большое состязание внешнего двора? — переспросил Шэнь Ли.
Целый год он крутился как белка в колесе, выбиваясь из сил ради вкладов, и понятия не имел, что отбор назначили на столь раннее время.
Юнь Син, заметив искреннее изумление на лице младшего, ненадолго опешил:
— Именно. Испытание для перехода во внутренний двор начнется уже через полгода. Так что, младший брат, тебе придется приложить все силы.
Слова старшего прозвучали подобно громовому удару.
Внешне Шэнь Ли не подал и виду, сохраняя невозмутимость, однако в душе его бушевала буря. Он-то рассчитывал, что в запасе есть как минимум год с лишним! Теперь все тщательно выверенные планы рушились на глазах.
В Обители Зелёного Процветания внешние ученики не могли числиться вечно. Порядок здесь соблюдался строгий: на прохождение испытаний давалось три попытки или десять лет срока. Любой, кто за это время не сумел пробиться во внутренний двор, отправлялся на освоение диких рубежей — по сути, превращаясь в расходный материал для расширения владений секты.
Логика руководства обители проглядывала предельно четко: надеешься сидеть сложа руки всю жизнь? Вон из секты, кормить монстров на границах.
Известие зависло над Шэнь Ли дамокловым мечом, заставляя усерднее взяться за культивацию. Пусть для него это испытание станет лишь первым, те из учеников внутреннего двора, кто давно точил на него зуб, наверняка попытаются втихомолку вставлять палки в колеса. Пока еще действовало влияние того человека, первый отбор обещал быть относительно простым, но в последующие разы сложность возросла бы многократно.
Поблагодарив Юнь Сина, Шэнь Ли поспешно попрощался с ним и вернулся к себе. Заперев дверь, он глубоко вдохнул, пытаясь унять легкую дрожь.
Опустившись на циновку и скрестив ноги, юноша погрузил сознание в море духа. Перед глазами вновь возник свернутый свиток.
«Система, выведи на панель список доступных мне техник», — мысленно попросил Шэнь Ли после недолгих размышлений.
Маленький Пёсик, служивший воплощением системы, улегся возле свитка и лениво зевнул. Взмахнув мохнатой лапой, он вывел на светящуюся гладь список:
[Техника Зелёного Дерева (стихия дерева) — 2-й уровень: 450/500]
[Водный Духовный Щит (стихия воды) — 1-й уровень: 100/300]
[Техника Движения Ветра (стихия ветра) — 1-й уровень: 150/200]
[...]
Шэнь Ли озабоченно нахмурился. Уровень владения техниками оставлял желать лучшего, особенно это касалось Водного Духовного Щита и Техники Движения Ветра — оба заклинания застряли на первом уровне.
Поразмыслив, он извлек из рукава два духовных камня низшего качества. Зажав их в ладони, юноша ощутил ощутимую концентрацию духоносной ци.
«Система, если я сосредоточусь на практике, насколько эти два камня поднимут моё мастерство?» — Шэнь Ли твердо решил, что драгоценным ресурсам нечего пылиться без дела.
Глаза Маленького Пёсика азартно блеснули. Подойдя ближе, он понюхал камни и облизнулся:
«По расчетам системы, один духовный камень низшего качества дает примерно сто очков мастерства, два — соответственно, двести. Но, хост, настоятельно рекомендую влить всё в одно заклинание. Эффект будет куда нагляднее».
Шэнь Ли кивнул, пробегая духовным зрением по строчкам.
Техника Зелёного Дерева уже вплотную приблизилась к третьему уровню. Вложи он еще пятьдесят очков, заклинание совершит прорыв и обретет куда большую мощь, а дальше можно довести его до ума обычной практикой. В то же время Водный Духовный Щит относился к защитным чарам. Пусть его уровень был мал, в настоящем бою именно он мог спасти жизнь.
Взвесив все «за» и «против», юноша решил пустить оба камня на Водный Духовный Щит. Панель характеристик позволяла мгновенно отслеживать любой прогресс и подстраивать процесс обучения под изменения в очках мастерства.
Выйдя во двор, Шэнь Ли пустил по каналам духовную первооснову и принялся раз за разом сотворять защитное заклинание.
Раз, другой, третий...
Вокруг него раз за разом возникала водяная сфера, мерцавшая лазурным светом. Панель данных лишь отображала текущее состояние: если не тренироваться, уклоняться от занятий или поверхностно слушать наставников, цифры не сдвинутся с места ни на йоту.
Изначально Шэнь Ли надеялся, что после активации системы он сможет просто скормить ей духовные камни и без лишних усилий поднять уровни техник. По возможности он с радостью отдал бы предпочтение лени и покою, а нынешнее безумное рвение было лишь вынужденной мерой.
Но система лишь ехидно хихикнула, безжалостно развеяв его иллюзии:
«Моя система — лишь вспомогательный инструмент, у меня нет столь читерских функций. Вот если бы ты помог мне обновиться до последней версии, тогда еще ладно, — проворчал пёсик. — Впрочем, не строй иллюзий: энергии для такого обновления потребуется непомерно много».
Что ж, Шэнь Ли и не рассчитывал на чудеса. В конце концов, он привык добиваться желаемого собственным трудом.
Сотворив заклинание не один десяток раз и истощив запас духовной первоосновы, Шэнь Ли скрепя сердце достал камни. Сжав их в пальцах, он начал вытягивать чистейшую ци, одновременно продолжая поддерживать водяной щит.
Пёсик не отрывал блестящих глаз от панели: показатели мастерства медленно ползли вверх. Двухсотая отметка сменилась трехсотой, а затем панель вспыхнула, знаменуя прорыв на второй уровень.
В тот же миг в разум юноши хлынул поток тончайших нюансов и приемов использования заклинания — будто он отрабатывал его годами.
Шэнь Ли взмахнул рукой, и перед ним тут же возникла нежно-голубая завеса. По ее поверхности пробегали светящиеся узоры духовных знаков, придавая барьеру монолитную прочность.
«Замечательно. Защита выросла как минимум вдвое», — остался доволен юноша.
«Хост, не хочешь опробовать Технику Зелёного Дерева? — с ехидной ухмылкой предложил Маленький Пёсик. — Пусть мастерство не выросло, но с твоим нынешним седьмым уровнем Царства Духовного Первоначала она должна показать себя неплохо».
Эта мысль заинтересовала Шэнь Ли. Выйдя на середину двора, он сложил пальцы в заклинательный жест и заставил духовную первооснову стремительно циркулировать по меридианам.
Тихий возглас — и из земли, извиваясь подобно поднебесным змеям, вырвались сочно-зеленые стебли плетей. Усыпанные острыми шипами, они выглядели угрожающе и хищно.
«Сила и впрямь возросла!» — с удовлетворением подумал он.
Заставив лианы обвить деревянный столб для тренировок, Шэнь Ли слегка сжал ладонь — и бревно ответило жалобным треском, покрываясь глубокими трещинами.
«Хост, полегче! Ты так весь двор разнесешь!» — Маленький Пёсик прикрыл глаза лапой, делая вид, что не может на это смотреть.
Шэнь Ли усмехнулся и отозвал плети. С его текущими способностями на отборочных испытаниях можно было побороться, но ради безопасности следовало подготовиться получше.
«Система, покажи мои характеристики».
Взмах лапы — и перед ним снова возник светящийся список:
[Имя: Шэнь Ли]
[Пол: Мужской]
[Удача:???]
[Продолжительность жизни: 10 лет (возрастает при прорыве ступеней)]
[Ступень культивации: Царство Духовного Первоначала, 7-й уровень]
[Основное искусство: Искусство Зелёного Первоначала — 4-й уровень: 10/1000]
[Техники: Техника Зелёного Дерева — 2-й уровень: 450/500; Водный Духовный Щит — 2-й уровень: 0/500; Техника Движения Ветра — 1-й уровень: 150/200...]
Шэнь Ли разглядывал показатели, нахмурив изящные брови. До третьего уровня Техники Зелёного Дерева оставалось совсем немного, а вот Искусству Зелёного Первоначала до пятого уровня не хватало восьмисот девяноста очков — за полгода такой разрыв вряд ли удастся сократить, даже если выгрести все оставшиеся духовные камни. С другой стороны, мастерство Техники Движения Ветра было слишком низким; подними он её до второго уровня, это дало бы немалое преимущество в подвижности. Хватит ли оставшихся восьми камней, чтобы довести прочие заклинания хотя бы до второго уровня?
Помимо прочего, из техник пяти стихий он владел Техникой Водного Первоначала, Техникой Возвращения Весны и рядом других. Чем шире арсенал, тем выше шансы выстоять в бою.
— Похоже, придется поискать способ раздобыть еще духовных камней, — тихо пробормотал юноша.
Мохнатый пёсик подобрался ближе к его уху и вкрадчиво шепнул:
«Хост, ты достиг поздней стадии Царства Духовного Первоначала. Почему бы не взять задания с высокой наградой? Скажем, охота на духовных зверей или сбор редких трав. Опасно, зато заплатят щедро».
Шэнь Ли кивнул — в его голове уже созрел замысел. Выйдя за ворота, он устремил взгляд на далекие горные гряды. В его глазах вспыхнула решимость.
«Я обязан пройти отбор во внутренний двор!»
За несколько недель упорной практики он потратил шесть духовных камней на совершенствование техник и боевых приемов, оставив лишь два на крайний случай. Регулярное опустошение резервов ци принесло неожиданный приятный бонус: продвижение в Искусстве Зелёного Первоначала сдвинулось на пять очков.
Пять очков казались каплей в море, но регулярные тренировки неизбежно принесли бы весомый результат.
***
Ранним утром Шэнь Ли отправился в Зал Внешних Дел. Едва переступив порог, он услышал шум оживленных голосов.
У проекционного кристалла собралась толпа. Ученики оживленно спорили, тыча пальцами в светящуюся надпись:
— Говорят, в этот раз испытания будут куда суровее! Секта специально добавила поручения с огромным вознаграждением, чтобы мы подтянулись.
— Ага, взгляни на задание с охотой на зверя третьего ранга! Целых пятьсот очков вклада! Только вот тварь третьего ранга равна по силе девятому уровню Царства Духовного Первоначала, кто на такое решится?
«Я точно не решусь», — мысленно признался себе Шэнь Ли.
Между седьмым и девятым уровнями пролегала внушительная пропасть, пусть оба и относились к поздней стадии. Награды там были заманчивыми, но затея откровенно самоубийственной. Потеряв интерес к чужим разговорам, он перевел взгляд на соседнюю проекцию, подбирая что-нибудь посильное.
Раздел сборов предписывал отправиться в глухие лесные чащи: собрать десять стеблей травы Цинлин для простых пилюль, найти три плода Огненного Духа вблизи жерла вулкана или добыть камень Грозового Духа на вершине горы во время грозы.
Шэнь Ли сразу отбросил эти варианты: все эти материалы даже не имели ранга, а мороки с ними не обобраться. За весь прошлый год он ни разу не брался за подобные поручения.
Далее шли поручения по зачистке: уничтожить десяток ветряных волков ради шкур и ядер, устранить змею Ядовитых Болот...
По сути, это была обычная охрана слуг. Заниматься подобным Шэнь Ли тоже не любил: шкуры неранговых зверей гроша ломаного не стоили.
Обычно он предпочитал уход за растениями или работу ассистентом: присмотреть за мулем травы Цинлин, покормить куриц Духовного Оперения и собрать яйца, либо помочь алхимику перебрать травы и проследить за огнем в печи.
В таких местах всегда можно было поживиться чем-то сверх меры. К тому же привлекательная внешность юноши нередко вызывала симпатию старших и младших сестер по обители, и те с радостью закрывали глаза на мелкие уступки. Подобная работа оказывалась куда менее пыльной, чем патрулирование или сопровождение караванов.
Будучи бывалым работягой, Шэнь Ли насквозь видел всю местную систему. Разумеется, эти безопасные поручения вывешивали в секторах «В» и «Г», и награда за них была скромной. Но заходить в опасные секторы «А» и «Б» юноша не спешил вовсе не из лени, а потому что свято берег собственную жизнь и ценил спокойствие.
http://bllate.org/book/39023/4954467
Готово:
