В то же мгновение колоссальный поток духовной энергии хлынул в тело, подобно безудержному приливу. Бурлящей волной он устремился по меридианам, распирая каналы и наполняя каждую жилу трепетным, ни с чем не сравнимым чувством пробуждения — точно так же оживает замершая земля с приходом первой весенней капели.
Каждая клеточка плоти жадно впитывала эту чистейшую силу, наливаясь первозданной мощью.
Совершив полный молитвенный круг, плотный поток переплавился в концентрированную духовную сущность — духовный первоначало-юань.
Шэнь Ли отчётливо ощутил, как непреодолимая преграда, долгое время сковывавшая его развитие, наконец дала трещину. Ещё один рывок!
Грянул внутренний гром!
Прорыв!
Объём духовной энергии в жилах удвоился, хлынув по каналам с неистовым ревом. Вокруг тела Шэнь Ли воздухом прошла отчётливая, видимая глазу рябь, расходясь в стороны плотными волнами.
Седьмая ступень Царства Духовного Первоначала!
Вместе с прорывом плоть обдало волной жара. На мгновение показалось, будто в теле произошло некое странное смещение, но уже в следующую секунду всё вернулось в норму.
— Система, срок жизни увеличился?
— Хозяин, добавилось целых пять лет! — с торжественной важностью отрапортовал тот.
Шэнь Ли задумчиво замер на пару секунд. Похоже, мелкий ушастый не счёл нужным лгать — к тому же странный внутренний жар, только что прокатившийся по жилам, действительно не походил на простые иллюзии.
С трудом поверив словам Системы, Шэнь Ли раскрыл ладони. В груди всё затрепетало от с трудом сдерживаемого ликования.
С момента перерождения прошло три года. От первого шага — впитывания духовной ци — и до вершины шестой ступени Царства Духовного Первоначала он пробивал себе дорогу сам, шаг за шагом, капля за каплей.
Дважды ступая по земле в двух разных воплощениях, в прошлой жизни он был лишь ничем не примечательной офисной планктониной из двадцать первого века. В этом же мире он не рождался — явился чужаком, отродясь не ведавшим, что такое путь совершенствования. И пусть о культивации он знал разве что по книгам, опыт прошлых лет не прошёл даром.
В свободное время на Земле он перечитал немало сетевых новелл о бессмертных. Поначалу, правда, давалось тяжело: на то, чтобы сделать первый шаг — впитать духовную ци и наладить циркуляцию, — ушло больше полугода, тогда как местным уроженцам хватало пары месяцев.
Но чем дальше он продвигался, особенно миновав среднюю ступень, тем ярче разгоралось его понимание Дао. В отличие от многих, он двигался вперед быстрее прочих и теперь, совершив очередной прорыв, вошёл в позднюю стадию, оставив позади большинство ровесников.
Среди учеников внешнего двора, поступивших вместе с ним, большинство застряло на четвёртой или пятой ступенях. Лишь немногие добрались до вершины шестой, и лишь считанные единицы сумели перешагнуть порог поздней стадии.
Вот только путь боевых искусств и магии требует немалых вложений. Будучи рядовым учеником внешнего двора без какой-либо поддержки извне, Шэнь Ли оставался гол как сокол — в его рукавах гулял лишь чистый ветер.
Царство Духовного Первоначала — самая первая веха на пути бессмертия.
На этом этапе главное — вбирать духовную энергию небес и земли, прогонять её по меридианам и преобразовывать в духовный юань, то есть в духовную и магическую силу. Впрочем, по привычке эту силу в теле пока называли просто духовным первоначалом.
Всего в этом царстве девять ступеней: с первой по третью — ранняя стадия, с четвёртой по шестую — средняя, с седьмой по девятую — поздняя.
Теперь Шэнь Ли ступил на седьмую ступень. Среди сотен тысяч учеников внешнего двора Обители Зелёного Процветания такой уровень считался достойным, но далеко не выдающимся.
Самые талантливые и амбициозные уже давно штурмовали восьмую и девятую ступени, а кое-кто из сильнейших и вовсе вплотную приблизился к Царству Истинного Первоначала.
Разумеется, и среди внутренних учеников встречались те, кто ещё не достиг Царства Истинного Первоначала, однако за их спинами стояли влиятельные покровители, да и врождённые способности у них были на высоте.
Шэнь Ли рассчитывал как можно скорее пробиться во внутренний двор. В конце концов, только внутренние ученики считались подлинным оплотом и сердцем Обители Зелёного Процветания.
К тому же... статус внутреннего ученика мог бы остудить горячие головы и уберечь от множества липких, хищных взглядов.
Тот Первейший Старший Брат всё ещё находился в уединённом медитативном покое, зализывая раны. Слухи о том, будто Шэнь Ли попал во внешний двор благодаря его заступничеству, с каждым днём казались всё более зыбкими.
Шэнь Ли ощущал, как вокруг него сгущается напряжение — кое-кто уже готов был перейти от слов к делу.
Сводный турнир за право войти во внутренний двор проходил раз в три года, и этот шанс нельзя было упустить. Став внутренним учеником, он обретал хоть какую-то заступническую силу.
В конце концов, в радиусе нескольких тысяч ли, где простиралась власть Обители Зелёного Процветания, даже весьма влиятельные кланы и роды были вынуждены относиться к внутренним ученикам с глубочайшим почтением.
Определившись с планами на будущее, Шэнь Ли выбросил из головы лишние мысли и сосредоточился на укреплении заложенного фундамента.
Время аренды тайной комнаты ещё не истекло — терять драгоценные минуты было бы непростительной глупостью.
***
— Дзинь-дзинь-дзинь! — Из недр сознания неожиданно выскочил пёсик, в которого воплотилась Система. В передних лапах он преданно сжимал аккуратный свёрток, перевязанный кокетливым бантиком. В круглых собачьих глазах читалось явное желание выслужиться.
Ах да, Шэнь Ли совсем забыл! За каждый прорыв Система щедро отсыпала подарочные наборы. Правда, прежние подарки этот мелкий ушастый наглец успел тайком присвоить. На сей раз, впрочем, проявил сознательность и сдал всё сам, не дожидаясь напоминаний.
На лице Шэнь Ли изобразил отрешённое спокойствие, хотя внутри всё пело от нетерпения.
Без гроша за душой о каком покое может идти речь? Сейчас на его лбу буквально крупными буквами было написано: «Нужны деньги!».
Шэнь Ли небрежно повелел пальцем, и подарочная упаковка вспыхнула мягким светом. В следующее мгновение прямо перед ним в воздухе зависли десять духовных камней низшего качества.
Настоящее спасение от финансовой катастрофы!
При виде духовных камней уголки губ Шэнь Ли самовольно поползли вверх. Взгляд затеплился искренней, ничем не поддельной радостью.
Аккуратно собрав все десять камней, он с непривычной мягкостью потрепал Систему по мохнатой голове и великодушно похвалил:
— Молодец. Хорошая работа.
Когда деньги были на руках, в душе наконец поселилось умиротворение. Немного подумав, Шэнь Ли решил держать их при себе.
С его нынешним нищенским положением о пространственном кошельке — пока оставалось только мечтать.
Достав из закромов изящный тканевый мешочек, Шэнь Ли с превеликой осторожностью упаковал драгоценное богатство и спрятал его глубоко в рукав.
— Э-э... Хозяин, на самом деле их можно убрать в системное хранилище, — робко подал голос Система.
Каждому владельцу по праву полагалось встроенное пространственное хранилище. По объёму оно превосходило обычный низкоранговый пространственный кошелёк раз в пять, да и степень защиты там была абсолютной.
Шэнь Ли лишь холодно усмехнулся и без лишних церемоний смерил пёсика пронзительным взглядом:
— Оставить столь ценные вещи у тебя? Это всё равно что пустить крысу в амбар с зерном.
Столкнувшись с такой непреклонной жестокостью, Система ничего не смог поделать. Ему оставалось лишь обиженно заскулить и убраться обратно в духовное море Шэнь Ли.
Впрочем, сдаваться он не собирался: то и дело пускался в длинные рассуждения, со всех сторон расхваливая абсолютную надежность системного пространства и пытаясь заставить хозяина передумать.
Шэнь Ли, чьё сердце было твёрже даосского гранита, остался глух к его мольбам.
***
На следующее утро, едва бледный рассвет окрасил край неба, а над землёй пролился тонкий свет сквозь утренний туман, Шэнь Ли уже стоял на просторной площади, выстроенной на вершине его пика. В былые времена он вставал в такую рань разве что ради горного похода, но нынче дисциплина требовала своего.
Три утренних удара колокола проплыли над долиной, постепенно затихая в далёких ущельях.
Атмосфера обители бессмертных ощущалась во всём.
Сотни фигур то взлетали, то опускались на мощёную площадку. Шэнь Ли растворился в этой толпе, отыскал свободное место и чинно опустился на циновку.
Сегодня проходила бесплатная лекция Главы Обители Лю, проводимая раз в три месяца.
Шэнь Ли ни за что бы не пропустил такое событие. Глава Обители Лю был могущественным мастером Царства Истинного Первоначала. К тому же в конце каждой лекции он безвозмездно обучал учеников одной из базовых техник или боевых приёмов. Именно благодаря этим занятиям Шэнь Ли в своё время освоил Технику Зелёного Дерева и Технику Водного Первоначала.
Кроме того, Глава Обители Лю стоял во главе их Восемнадцатого Внешнего Двора.
Внезапно в небе замаячила фигура. Глава Обители Лю был облачён в простые, но изысканные зелёные одежды, широкие рукава которых красиво развевались на ветру.
Он скользил по небу на летающем мече. Стальное лезвие метало холодные блики, рассекая облака с невероятной грацией и стремительностью.
Когда он плавно опустился на помост, воздух вокруг плотно сгустился.
Вот она — подлинная мощь мастера Царства Истинного Первоначала. Это зрелище неизменно завораживало, и каждый раз, наблюдая за ним, Шэнь Ли невольно ощущал, как в груди разгорается жажда силы.
Лишь достигнув этой вехи, человек обретал способность летать на мече, рассекая небесные просторы.
Читая в прошлой жизни романы о культиваторах, Шэнь Ли не раз представлял, каково это — рассекать тучи и повелевать стихиями. Однако разум быстро возвращал его на землю: всё это казалось лишь красивыми сказками.
И кто бы мог подумать, что, переродившись в мире бессмертных, он получит реальный шанс воплотить давнюю мечту?
Впрочем, для сегодняшнего Шэнь Ли — всего лишь культиватора седьмой ступени Царства Духовного Первоначала, изливающего пот ради места во внутреннем дворе, — вершина Истинного Первоначала всё ещё оставалась далёкой, едва различимой песчинкой на горизонте.
С появлением главы обители ученики дружно поднялись с циновок и отвесили глубокий поклон:
— Приветствуем Главу Обители!
— Встаньте, — кратко бросил Глава Обители Лю.
Характер у него был суховатый. Несмотря на высокий пост, всю рутину внешнего двора он сгрузил на плечи нескольких заместителей, за собой же оставил лишь глобальный контроль да обязательные лекции.
Сегодняшнее занятие было посвящено Искусству Заклинаний.
Мастерство, которым владеют культиваторы для защиты своего пути, делится на две категории: заклинания и боевые искусства.
Заклинания позволяют преобразовывать внутренний духовный юань в первозданные силы природы, повелевая золотом, деревом, водой, огнём, землёй, ветром или молнией.
Боевые искусства стремятся сконцентрировать всю мощь в самом теле. Одни используют духовную силу как сокрушительное клинковое оружие, атакующее врага напрямую, другие — укрепляют ею плоть и кости, доводя до совершенства навыки ближнего боя.
Одно другому не мешало. При желании можно было уйти с головой в одно направление или же развивать оба искусства параллельно, добиваясь идеального гармоничного синтеза.
Всё зависело лишь от личных предпочтений и врождённых склонностей.
Шэнь Ли слушал с предельным вниманием. Почти все заклинания и боевые приёмы, которыми он владел на сегодняшний день, были почерпнуты именно здесь, на бесплатных занятиях Главы Обители Лю.
К счастью, природой он обделён не был: не имея личного наставника, разжёвывающего каждую мелочь, он умудрялся осваивать материал исключительно за счёт железной воли и феноменальной концентрации.
В прошлой жизни во время уроков каждые сорок минут устраивали перерыв, ведь человеческий мозг не способен долго удерживать фокус — внимание неизбежно рассеивается.
Но у Шэнь Ли не было выбора. За его спиной не стоял могущественный клан, а единственным источником знаний оставалась Обитель Зелёного Процветания.
Если не считать бесплатных лекций главы, обучиться чему-то новому можно было только в Павильоне Хранения Книг, отдавая за свитки драгоценные баллы вклада — заслуживаемые перед обителью.
Раньше Шэнь Ли уже спустил кучу этих баллов на базовые техники. Иначе почему, паша как проклятый на самых разных работах, он целый год копил на несчастный духовный камень низшего качества?
Но и экономить на знаниях было нельзя: без боевых навыков его просто не допустили бы к выполнению действительно прибыльных поручений.
А тут — возможность освоить новую технику совершенно бесплатно! Какая экономия ресурсов!
Потому на лекциях Шэнь Ли превращался в слух, боясь упустить хоть единое слово Главы Обители Лю. Он даже прихватил с собой кисть и бумагу, тщательно конспектируя каждое объяснение.
Когда Глава Обители Лю окончил занятие и, взвившись в воздух, растворился в небесах, Шэнь Ли поднялся, собираясь вернуться к себе и ещё раз повторить пройденное. Однако его окликнули:
— Младший брат Шэнь, ты уже ступил на седьмую ступень Царства Духовного Первоначала? Какая удивительная прыть, просто слов нет! — раздался рядом искренне изумлённый голос.
Шэнь Ли тут же повернулся и скромно склонил голову:
— Благодарю за похвалу, старший брат. Лишь вчера ночью мне улыбнулась удача.
Говорившим был Юнь Син — один из десяти сильнейших практиков Восемнадцатого Внешнего Двора, уже достигший вершины девятой ступени. Обращение «младший брат» в его устах звучало абсолютно естественно.
Сегодня он лишь случайно оказался рядом, но не упустил случая беззастенчиво разглядеть Шэнь Ли.
Недаром о его красоте гремела слава по всему внешнему двору. В тонких чертах лица, в развороте плеч сквозило такое упрямое, негнущееся достоинство, что в душе невольно закипало тёмное желание — сломать эту гордость, заставить склонить голову, довести до всхлипов, чтобы уголки красивых глаз покраснели от слёз... А ещё лучше — слушать, как он беспомощно шепчет что-то на ухо прерывающимся, хриплым от рыданий голосом...
Подавив в себе непристойные фантазии, Юнь Син слегка улыбнулся и с живописным интересом уставился на юношу:
— Младший брат, а ты уже слышал последнюю новость?
http://bllate.org/book/39023/4947882
Готово:
