С трудом укрывшись в покоях под предлогом переодеться, она всё ещё недоумевала:
— Раньше все хвалили матушку-императрицу, а сегодня почему-то расхваливают меня. Некоторые почтенные дамы, с которыми я редко встречалась, теперь сыплют комплименты без умолку: мол, я благородна, добродетельна, почтительна к старшим и вообще редкостная девушка на свете. Чем дольше слушаю, тем больше сомневаюсь — уж не обо мне ли речь?
Цинъэ прекрасно понимала причину и лишь улыбнулась:
— Госпожа, весть о том, как вы молились за императрицу в даосском храме Байюнь, давно разнеслась по столице. Вот дамы и льстят вам.
— Но ведь это просто мой долг, — удивилась Юэ Жун. — Прошло столько времени, а они всё ещё помнят?
Цинъэ снова улыбнулась:
— Госпожа, ведь уже в следующем году вам исполнится шестнадцать.
Её госпожа теперь настоящая взрослая девушка. В Яньской империи принцессам не запрещали выходить замуж за простолюдинов, и такие зятья даже получали особое доверие императора. А уж если учесть, что характер у её госпожи мягкий и покладистый, кто бы отказался просить её руки?
В этот самый миг Юэ Жун поняла незавершённую фразу Цинъэ: ей шестнадцать, и пора подумать о помолвке.
Когда шумный пир завершился, начался семейный ужин.
Юэ Жун сидела на своём месте и смотрела, как отец и мать, оба с улыбками на лицах, с самого начала застолья ни разу не переглянулись и не обменялись ни словом. Ей стало грустно. В такой радостный день её родители держались отчуждённо, будто все присутствующие знали об этом, но никто не осмеливался заговорить.
Когда Янь Чэнъюй повёл младших братьев и сёстер поздравлять императора с Новым годом, среди них оказался и Цзян Сюнь, стоявший рядом с Юэ Жун.
Даже в такой торжественный момент он нашёл повод пошутить, обращаясь к ней так тихо, что слышала лишь она:
— Сестрица Жун, вы сегодня что-то забыли?
Она не ответила.
Император был в прекрасном настроении и похвалил каждого из детей.
Он сказал Юэ Жун, что она стала настоящей взрослой девушкой, рассудительной и благоразумной, и это его очень радует. Затем он перевёл взгляд на Цзян Сюня — и похвала застряла у него в горле. За последний год Цзян Сюнь наделал столько глупостей, что императору до сих пор было больно вспоминать.
— Ты… — начал он, но дальше слов не нашлось, и в зале воцарилось неловкое молчание.
Юэ Жун не удержалась и тихонько хихикнула. Цзян Сюнь же стоял с видом полной невинности, ожидая похвалы.
Императрица-вдова, улыбаясь, спокойно вмешалась:
— Сюнь-эр последние два месяца усердно занимался учёбой. Всё это — заслуга императорского наставничества.
Так она умело похвалила сразу двоих.
Цзян Сюнь немедленно подхватил:
— Великая императрица права. А Сюнь благодарит Его Величество за отеческое воспитание.
Выражение императора немного смягчилось. Он слегка кашлянул:
— В учёбе главное — избегать самодовольства. В следующем году ты примешь участие в весеннем экзамене.
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Не только присутствующие, но и сам Цзян Сюнь остолбенел.
— Ваше Величество, что вы имеете в виду? — растерянно спросила императрица-вдова.
Знатные семьи никогда не беспокоились о пропитании или карьере. Уж тем более Цзян Сюнь, будущий наследник титула князя Цзинъян, мог прожить всю жизнь в роскоши, даже если бы остался бездарным повесой. Главное — не поднять мятеж. Весенний экзамен же — это испытание для тех, кто годами упорно трудился в учёбе. Разве мог он сравниться с ними?
Император спокойно ответил:
— Я не требую от тебя стать первым. Просто попробуй — и поймёшь, что в мире полно людей талантливее тебя.
Это значило: как бы ни написал экзамен Цзян Сюнь, он всё равно окажется хуже других.
Цзян Сюнь нахмурился:
— А если я займусь последним местом?
Император усмехнулся:
— Сам решай, что с этим делать.
Цзян Сюнь замолчал.
Юэ Жун, наблюдая за этим, поняла: отец специально так поступил. Любое другое наказание со стороны императора было бы смягчено вмешательством императрицы-вдовы и сошло бы ему с рук.
Она сочувственно взглянула на Цзян Сюня.
В первый день Нового года ели цзяоцзы. Юэ Жун съела несколько штук и, наконец, почувствовала что-то твёрдое. Вынув изо рта медную монетку, она тут же опустила её в чашу с чистой водой.
— Ура! Госпожа нашла монетку! Значит, в этом году вас ждёт удача! — радостно воскликнула Цинхуань.
Юэ Жун улыбнулась. Хотя монетку она находила каждый год, хороший знак никогда не помешает. Она положила её в кошель и велела повесить у изголовья кровати.
Потом её пальцы нащупали ещё один кошель. Этот был особенным — она вышила его сама. Правда, её рукоделие оставляло желать лучшего: на ткани коряво изображался Дахуан, но скорее походил на нечто жёлтое и бесформенное.
«Это же совсем неприлично показывать», — подумала она с досадой.
Но Цинхуань уже заметила:
— Госпожа, это тот самый кошель, что вы вышивали пару дней назад?
— Да. Скажи, что на нём изображено? — с надеждой протянула она кошель служанке.
Цинхуань внимательно всмотрелась, почесала подбородок:
— Неужели это солнце? Жёлтое пятно… больше ни на что не похоже.
Юэ Жун спокойно убрала кошель:
— Ты права. Я и вышивала солнце.
В первый день Нового года она уже жалела: стоило ли вообще развязывать маленький колокольчик Дахуана и читать записку внутри?
— Всё равно он сам этого захотел. Какой бы уродливый ни получился подарок — это его проблемы, — пробормотала она, пряча кошель, над которым трудилась несколько месяцев, в рукав.
Однако, когда она пришла в павильон Цыань, императрица-вдова сообщила, что из резиденции князя Цзинъян прибыли гости. Цзян Сюнь утром уже заходил с поздравлениями, а потом уехал в городскую усадьбу князя. Юэ Жун невольно коснулась рукава, где лежал кошель.
Первые пятнадцать дней Нового года были сплошным праздником, но Юэ Жун чувствовала себя вяло. Казалось, в этой радости чего-то не хватает.
В день Праздника фонарей — самый оживлённый в столице — устраивался поэтический конкурс при императорском дворе. В этом году, когда раз в три года проводился весенний экзамен, мероприятие обещало быть особенно шумным: со всей империи съехались талантливые кандидаты, чтобы продемонстрировать своё красноречие.
Юэ Жун заранее договорилась с третьей девушкой Кун прогуляться по улицам и полюбоваться фонарями. Обычно в этот день даже императрица не мешала ей выходить, но сегодня настроение было прескверное.
Третья девушка Кун удивилась:
— Двоюродная сестра, что с тобой сегодня?
— Разве ты не любишь фонари больше всего на свете?
Девушкам редко удавалось выйти на улицу без сопровождения, а Юэ Жун — тем более. Праздник фонарей был единственным днём, когда старшие не ограничивали их свободу. Поэтому в этот вечер столица наполнялась знакомыми лицами: девушки гуляли парами и группами.
Раньше Юэ Жун всегда ходила с третьей девушкой Кун, Фу Нин и другими подругами детства. В этом году компания была скромнее — только они вдвоём.
— Не знаю, что со мной, — ответила Юэ Жун на вопрос кузины. — Последние дни будто силы нет. Может, я заболела?
Третья девушка Кун встревожилась и приложила ладонь ко лбу Юэ Жун:
— Жара нет.
— Ты показывалась лекарю?
— Да, он сказал, что со мной всё в порядке.
Третья девушка Кун задумалась, потом озарила:
— Наверное, ты просто засиделась во дворце. Сегодня обязательно нужно отгадать побольше загадок!
Они неторопливо бродили по улице. Когда стемнело и повсюду зажглись фонари, Юэ Жун наконец повеселела и вместе с кузиной принялась разгадывать загадки.
Одна из них была особенно простой:
— «Этот предмет — символ тоски по любимому».
Юэ Жун сразу написала ответ.
Торговец, проверив, вручил приз — красную фасолину:
— Такая сообразительная девушка непременно найдёт себе верного возлюбленного.
Юэ Жун смутилась. Третья девушка Кун улыбнулась и положила фасолину ей в ладонь:
— Это доброе предзнаменование. Бери.
Они продолжили прогулку. Вдруг третья девушка Кун указала вперёд:
— Вон же Цзян Сюнь!
Юэ Жун посмотрела туда. Под фонарём в белых одеждах стоял Цзян Сюнь и протягивал фонарь девушке в розовом. Та, смущённо улыбаясь, приняла подарок и что-то тихо сказала. Цзян Сюнь нежно улыбнулся в ответ. Картина была по-настоящему живописной — прекрасная пара в свете фонарей.
Юэ Жун сжала в кулаке красную фасолину. Ей стало досадно. Она-то переживала, услышав, что из усадьбы князя Цзинъян приехали гости… А он, оказывается, развлекается с какой-то незнакомкой!
— Я не припомню, кто эта девушка, — задумалась третья девушка Кун, пытаясь вспомнить, из какого знатного рода могла быть незнакомка.
Но прежде чем она успела что-то вспомнить, рядом никого не оказалось — Юэ Жун уже отошла на несколько шагов.
— Двоюродная сестра, куда ты? — удивилась третья девушка Кун, поспешив за ней.
Юэ Жун спокойно ответила:
— Наверное, в Хунвэньском зале уже выбирают победителя поэтического конкурса. Раз мы насмотрелись фонарей, пойдём туда.
Лицо третьей девушки Кун озарило:
— Точно! Вчера Саньлан прислал мне записку, что будет участвовать в конкурсе.
— Тогда поторопимся! — потянула её за руку третья девушка Кун.
Юэ Жун тихонько улыбнулась: её кузина, оказывается, самая наивная и романтичная из всех.
Хунвэньский зал был огромен, но к их приходу его окружала толпа. Люди стояли в три ряда, то и дело раздавались восторженные возгласы — видимо, кто-то читал особенно удачные стихи.
Протолкнуться внутрь не получалось.
Внезапно кто-то прочитал особенно впечатляющее стихотворение, и толпа хлынула вперёд. Юэ Жун и третья девушка Кун, державшиеся за руки, оказались разлучены. В суматохе её толкнули, и она пошатнулась, готовая упасть.
В ушах зазвучало:
— Двоюродная сестра, берегись!
— Госпожа, осторожно!
И ещё крики, падения… Она инстинктивно зажмурилась.
Внезапно чья-то рука бережно схватила её за запястье и удержала.
— Простите за дерзость, госпожа, — прошептал рядом знакомый голос.
Она открыла глаза и увидела знакомое лицо.
Когда они наконец выбрались из толпы, Цинъэ тщательно осмотрела госпожу:
— Вы не ушиблись?
Третья девушка Кун крепко сжала её руку:
— Прости, сестра, я не удержала тебя.
— Со мной всё в порядке, — улыбнулась Юэ Жун. — Разве вы не видите? Я стою перед вами целая и невредимая.
http://bllate.org/book/3901/413406
Готово:
