Императрица ласково приголубила младшего сына парой тёплых слов, а затем обратилась к дочери:
— Там прохладнее, куда приятнее, чем сидеть взаперти во дворце. Ты же всегда мучаешься от жары — сколько раз из-за этого хворала! А в этом году, гляжу, не только не исхудала, но и подросла.
В глазах императрицы светилась искренняя радость. Она — мать, и сразу заметила, как изменилась её дочь.
— Мама, там персиковые цветы распускаются позже, чем у нас во дворце. Когда мы уезжали, персики ещё не созрели, — с сожалением сказала Юэ Жун. Ей так хотелось собрать немного спелых плодов и привезти их домой.
Юэ Жун долго нежилась в павильоне Юнъань, но у императрицы оставалось множество дел. Девушка подняла на руки буйно вырывающегося Дахуана и направилась к своему павильону Фуин.
Дахуан, видимо, устал от сопротивления, свернулся клубочком у неё на руках и затих. Юэ Жун погладила его по мягкому пушистому животику и прикрикнула:
— Ты, бесчувственный котёнок! Неужели забыл даже свою хозяйку?
Дахуан широко зевнул, демонстрируя полное безразличие и даже некоторое высокомерие.
Вдруг его розовый носик задрожал. Кот резко вырвался из рук Юэ Жун, ловко приземлился на землю и, оставив за собой едва уловимый след, помчался вперёд. Юэ Жун на мгновение опешила, а затем бросилась за ним вдогонку.
— Дахуан!
Кот не обратил на неё ни малейшего внимания. К счастью, он не убежал далеко и вскоре остановился, растянувшись на земле и выставив напоказ свой круглый пушистый животик в надежде на поглаживания.
Юэ Жун наконец его догнала и, увидев, как тот ластится к чужому человеку, обиделась:
— Да чей же ты, в конце концов, котёнок? Не только не рад видеть свою хозяйку, но ещё и бежишь к кому-то другому за лаской!
— Ты ведь целых несколько месяцев не была во дворце. Он каждый день прибегал ко мне, чтобы подкрепиться и погреться. Почему же он не мой кот? — Цзян Сюнь присел на корточки, поднял кота и неторопливо стал гладить его по шёрстке. Дахуан замурлыкал от удовольствия. Их движения были настолько слаженными и привычными, что было ясно: они проделывали это не впервые.
Юэ Жун фыркнула с досадой, но в голосе уже не было прежней уверенности. Она даже не смела взглянуть Цзян Сюню в лицо.
Но некоторые люди умеют одним взглядом разгадать чужую робость.
Цзян Сюнь опустил глаза на Юэ Жун, которая упорно отводила взгляд в сторону, и тихо рассмеялся:
— Сестрёнка Жун, почему ты на меня не смотришь?
Только тогда она подняла на него глаза, не замечая собственного смущения:
— Ты… ты ведь и не красив вовсе! Зачем мне на тебя смотреть?
С этими словами она схватила кота и быстро зашагала прочь.
Вернувшись в павильон Фуин, она зарылась лицом в мягкий мех Дахуана, пряча пылающие щёки. С ней явно что-то не так: раньше она спокойно общалась с Цзян Сюнем, а теперь при одном его виде становится неловкой и растерянной.
Но ей некогда было долго размышлять об этом. Через полмесяца ей исполнялось пятнадцать лет — важная дата для девушки. Во дворце уже начались приготовления к её дню рождения, а ей предстояло провести эти две недели, изучая придворный этикет под руководством наставницы.
Церемония совершеннолетия прошла с особым размахом. Юэ Жун всегда была в милости, и даже императрица-вдова, которая ранее никогда не соглашалась быть главной гостьёй на таких церемониях, в этот раз сделала исключение ради внучки.
Юэ Жун нервничала на каждом этапе ритуала, но лишь в момент завершения церемонии напряжение отпустило её. В голове осталась лишь одна мысль: она наконец-то повзрослела.
В павильоне Фуин горы подарков уже заполонили всё пространство. Когда Юэ Жун сняла парадные одежды, служанка Цинъэ методично пересчитывала поздравительные дары для внесения в казну. Юэ Жун подошла поближе и сразу заметила на столе необычный подарок:
— Кто это прислал?
Цинъэ посмотрела туда и замялась:
— Это от молодого господина. Такой подарок нельзя сдавать в казну.
От Цзян Сюня?
Юэ Жун удивилась. Все остальные дарили ей роскошные наряды, драгоценности или, на худой конец, свитки с каллиграфией или живописью. Только Цзян Сюнь поступил иначе — он прислал ей сахарную фигурку! Она взяла её в руки: фигурка была сделана в её обличье и выглядела поразительно реалистично.
Цинхуань сглотнула, глядя на сладость, и без особого энтузиазма похвалила:
— Молодой господин уж больно оригинален.
Юэ Жун огляделась. Такую вещь нельзя хранить в сундуке, но и выбрасывать жалко. Она нашла маленькую бутылочку, воткнула в неё палочку от фигурки и поставила на подоконник.
— Цзян Сюнь, да ты просто скупец! — ткнула она пальцем в голову сахарной копии себя. Все остальные преподнесли дары несметной ценности, а он — всего лишь крошечную сахарную фигурку на пятнадцатилетие! Неужели до сих пор считает её маленькой девочкой, которой достаточно сладостей?
Дахуан протянул лапку, чтобы схватить фигурку, но Юэ Жун вовремя его остановила:
— Ни в коем случае! Понял?
Кот облизнул лапу. Он всё ещё чувствовал в воздухе сладкий аромат.
Фигурка привлекала внимание Юэ Жун каждый раз, когда она проходила мимо. Странно, но сахар будто не содержал ничего обычного — фигурка совершенно не таяла и оставалась такой же, как в день получения.
Юэ Жун мысленно поставила Цзян Сюню ещё один минус: осмелился подарить ей подделку!
В этот момент в комнату стремительно вошла Цинъэ и прервала её размышления:
— Госпожа, случилось несчастье!
Юэ Жун аккуратно поставила фигурку на место и спросила:
— Что случилось?
— Наложница Хэ упала прямо у ворот павильона Юнъань.
Когда Юэ Жун подбежала к павильону Юнъань, в воздухе уже витал запах крови. Наложницу Хэ поместили в боковое крыло павильона для оказания помощи. Её страдальческие стоны доносились наружу, заставляя мурашки бежать по коже.
Тётушка Ху с группой служанок поспешила навстречу:
— Принцесса, как вы здесь оказались?
— Где мама? — запыхавшись, спросила Юэ Жун.
— Госпожа отдыхает в покоях. Прошу вас, возвращайтесь, — тётушка Ху загородила ей путь.
— Мне нужно видеть маму! Не мешайте! — Юэ Жун в голове царил хаос. Почему именно сегодня, в день, когда наложница Хэ пришла к её матери с визитом, она упала у самых ворот павильона Юнъань!
Она отстранила тётушку Ху и побежала к покоям императрицы.
Та лишь вздохнула и последовала за ней.
Юэ Жун, не обращая внимания на придворный этикет, распахнула дверь спальни:
— Мама!
И только тогда заметила, что в комнате присутствуют отец, наложница Юэ и её старший брат.
Юэ Жун мгновенно остановилась и поклонилась всем присутствующим, после чего подошла к матери.
Атмосфера в комнате была странной: больше всех расстроенной выглядела именно её мать.
Отец и наложница Юэ, сидевшие по другую сторону, казались куда спокойнее.
Юэ Жун крепко сжала руки императрицы.
Янь Чэнъюй что-то тихо сказал императору. Тот встал, не произнеся ни слова, но перед уходом долго и пристально посмотрел на императрицу.
В комнате остались только мать и дочь.
Юэ Жун всё ещё держала руки матери, пока не пришёл лекарь с известием, что ребёнок наложницы Хэ спасён. Лишь тогда она почувствовала, как в ладонях матери вернулось тепло.
— Мама, ребёнок наложницы Хэ в безопасности. Не грусти, — Юэ Жун не понимала причин печали матери, но чувствовала её боль до глубины души.
— Иди домой. Мне нужно отдохнуть, — императрица погладила дочь по волосам, но рука её всё ещё дрожала.
Юэ Жун не хотела уходить:
— Я останусь с тобой.
Императрица обняла её, как в детстве, и начала тихо убаюкивать:
— Будь умницей, маме нужно побыть одной.
Как только Юэ Жун ушла, императрица обессиленно опустилась на софу.
Падение наложницы Хэ у ворот павильона Юнъань не вызвало особых волнений при дворе. Но императрица серьёзно заболела и передала управление дворцом одной из четырёх главных наложниц — наложнице Дэ. Она проводила дни в павильоне Юнъань, никого не принимая, кроме собственных детей. Даже её родная мать, старшая госпожа У, пришедшая с визитом, не смогла добиться аудиенции.
Императрица лежала в постели, погружённая в уныние и растерянность. Юэ Жун день за днём придумывала, как бы развеселить мать.
После вчерашней ночной грозы в императорском саду особенно сильно пахли цветущие османтусы. Юэ Жун рано утром отправилась в сад и собрала два свежих побега с каплями дождя на цветах, чтобы поставить их в павильоне Юнъань и наполнить комнату матушки ароматом осени.
Она шла легко и осторожно, придерживая плащ, чтобы как можно дольше сохранить росу на цветах.
— Госпожа, позвольте мне нести, — предложила Цинъэ. — Боюсь, колючки поранят вам руки.
— Нет, я сама понесу. Мама обязательно обрадуется, увидев их, — ответила Юэ Жун с лёгкой улыбкой надежды. Раньше императрица часто занималась икебаной в свободное время, но уже два месяца в её покоях не было ни одного букета.
Подойдя к воротам павильона Юнъань, она заметила фигуру в жёлтом одеянии, задумчиво смотревшую на бамбук, выросший выше самой стены.
Юэ Жун подошла ближе и почтительно поклонилась:
— Отец.
Император, словно очнувшись ото сна, повернулся к ней с доброй улыбкой:
— Жун, ты пошла за османтусами?
— Да! Хочу поставить их в комнате мамы, чтобы она могла насладиться ароматом, даже не выходя на улицу.
Она с любопытством добавила:
— Отец, вы пойдёте со мной проведать маму?
Император протянул руку и смахнул с её плаща капли росы.
— Я не пойду. Иди скорее, скоро дождь начнётся, — сказал он с лёгкой хрипотцой в голосе.
Юэ Жун проводила взглядом удаляющуюся фигуру отца и недоумевала: почему он так часто стоит здесь, но так и не решается зайти к матери?
Она вошла в спальню с цветами. Императрица как раз пила лекарство.
— Мама, посмотри! Это сегодняшние османтусы! — Юэ Жун вставила веточки в вазу и поставила на столик у кровати, чтобы аромат заглушил запах лекарств.
В глазах императрицы мелькнула тёплая улыбка:
— Ты отлично выбрала — эти ветки идеально подойдут для вазы.
Юэ Жун весело продолжила:
— Я только что встретила отца! Он сказал, что скоро пойдёт дождь, и велел мне побыстрее зайти внутрь. И правда, едва я переступила порог, как начало капать. Отец, оказывается, умеет предсказывать погоду!
Улыбка императрицы замерла. Юэ Жун этого не заметила и продолжала болтать:
— Наверняка отец хотел навестить вас.
Тётушка Ху поставила чашу с лекарством и мягко перевела разговор:
— Принцесса, ваша одежда немного промокла. Осенний дождь холодный — берегитесь простуды. Позвольте слугам помочь вам переодеться.
Юэ Жун чихнула, и служанки тут же засуетились, отводя её в соседнюю комнату.
Как только дверь за ней закрылась, тётушка Ху отослала всех присутствующих и сокрушённо сказала:
— Госпожа, прошло столько лет… Почему вы всё ещё не можете отпустить это?
— Как я могу отпустить? — императрица закрыла глаза, и из уголка глаза выступила слеза. — Это ведь моя собственная плоть и кровь, которую я носила десять месяцев!
В соседней комнате Юэ Жун уже не улыбалась. На лице читалась тревога.
— Госпожа, что случилось? — Цинхуань расчёсывала ей волосы и удивилась перемене настроения.
— Мама всё ещё грустит, — Юэ Жун задумчиво крутила в руках нефритовую шпильку. За два месяца она сильно похудела, и подбородок стал острым, как лезвие.
Цинхуань задумалась:
— Может, это из-за дождя? Говорят, в дождливую погоду настроение всегда хуже.
Юэ Жун покачала головой. Дело не в погоде. Она проводила с матерью каждый день последние два месяца и понимала: болезнь матери — душевная. А душевные раны лечатся только душевным лекарством. Но она не знала, в чём причина страданий матери. Даже если бы рассказала ей самые радостные истории на свете, это вряд ли помогло бы.
Она тяжело вздохнула:
— Никто не хочет мне сказать правду.
Ей казалось, что во всём дворце только она одна не знает, что случилось с матерью. Она спрашивала каждого, кто мог знать, но все лишь просили не волноваться.
Как же ей не волноваться? Ведь именно эта женщина подарила ей жизнь и растила её!
— Может, спросить у молодого господина? — предложила Цинхуань.
— Если я не знаю, откуда ему знать? — Юэ Жун сразу отвергла эту идею.
Цинхуань тут же выдвинула другое предложение:
— Тогда, может, обратиться к наложнице Юэ?
http://bllate.org/book/3901/413403
Готово:
