Это снова ты! Цэнь Цзюэсин, которая целый вечер втягивала голову в плечи, наконец-то набралась смелости. Ухватившись за рукав госпожи Чжоу, она, пользуясь чужим авторитетом, ткнула в девушку пальцем:
— Мама, посмотри на неё! Поиздевалась надо мной и моими слугами, а теперь ещё и посмела вернуться!
Где уж госпоже Чжоу было снести обиду своей любимки-дочери? Услышав это, её старое лицо тут же вытянулось длиннее ослиного. Напустив на себя величавый вид главной хозяйки дома, она холодно произнесла:
— О дневных событиях Цзюэсин мне уже всё рассказала. Пэй Линьлан, когда ты вошла в наш особняк, тебе было всего года четыре-пять, и за столько лет наше привязанность не была притворной. И хотя твоя мать скончалась, глава семьи всё равно позволил тебе есть рис в нашем Клан Цэнь — какая это великая милость! Ты же вместо этого умудрилась в ответ притеснять Цзюэсин, совсем распоясалась! Нянька, отведи эту неблагодарную в хозяйственную постройку!
Пэй Линьлан поспешно изобразила жалкий вид, опустилась на колени и со слезами взмолилась о пощаде:
— Пощадите, госпожа! Доброту господина и госпожи Линьлан век не забудет, но... но, госпожа, Линьлан действительно была вынуждена так поступить!
Она испуганно вытаращила глаза и, высоко задрав подбородок, посмотрела на стоявших перед ней людей:
— Тот двор нечист! Линьлан изо всех сил пыталась сбежать только потому, что ей было до ужаса страшно! Госпожа! Вчера Линьлан видела мою матушку, а ещё... ещё повешенного призрака в розовом платьице! У него язык был длинный-предлинный!
Говорила она так убедительно, будто всё было на самом деле, и вдобавок ко всему её тело неудержимо дрожало от страха.
Пэй Линьлан одной рукой прикрывала лицо и тихонько плакала, а другой — сквозь щель между пальцами — наблюдала за присутствующими. И правда: едва стихли её слова, как лица госпожи Чжоу и той няньки разом переменились. Сейчас они изо всех сил старались сохранить видимость спокойствия, переглядываясь друг с другом.
Цэнь Цзюэсин, не понимая в чём дело, продолжала бестолково прыгать на месте:
— Пэй Линьлан, должна признать, ты всё лучше и лучше умеешь сочинять сказки! Мама, скорее её... — Она снова дёрнула госпожу Чжоу за рукав, но, заметив, что та не шелохнулась, снова позвала: — Мама?
С другой стороны от госпожи Чжоу главная героиня Цэнь Сяньюэ хранила полное молчание. На её лице персикового цвета не было ни паники, ни страха — она лишь тихо устремила взгляд на девушку, и по этому выражению невозможно было понять её истинных чувств.
Госпоже Чжоу было некогда возиться со своей глупой, как свинья, дочерью. Широко выкатив глаза и напряжённым голосом, она спросила:
— Пэй Линьлан, говори толком: какое розовое платье?! Какой повешенный призрак?!
— Н-нет, я не знаю... Я не знаю... — Пэй Линьлан продолжала судорожно мотать головой.
Нянька рассвирепела и, приняв устрашающий вид человека, готового прибегнуть к жестоким пыткам, сложила два пальца, намереваясь ущипнуть Пэй Линьлан за бок.
Пэй Линьлан втянула голову в плечи, готовясь изо всех сил отыгрывать свою роль.
Однако прежде чем она успела заорать, какая-то фигура неторопливо шагнула вперед, заслонив её собой.
— Матушка, не спешите с гневом, думаю, Линьлан просто смертельно испугалась, — не спеша произнесла Цэнь Сяньюэ.
С этими словами она обернулась, помогла ей подняться и мягко спросила:
— Линьлан, не было ли у той девушки в розовом родинки с пудрой на щеке?
От собеседницы исходил тонкий аромат, и Пэй Линьлан невольно заглянула ей в глаза.
Цэнь Сяньюэ, разумеется, была хороша собой, но называть её просто красивой казалось слишком банальным — должно быть в ней что-то ещё, способное волновать её чувства.
Неужели это остаточные воспоминания прежней хозяйки тела? Пэй Линьлан неожиданно почувствовала, как на миг учащенно забилось сердце, а в груди шевельнулось нечто невыразимое. Спустя мгновение она кое-как заикаясь ответила:
— Д-да, была...
— Тогда всё верно, — Цэнь Сяньюэ повернулась и слегка кивнула госпоже Чжоу. — Матушка, я полагаю, Линьлан видела не кого иной, как Наложницу Пэй, ушедшую из жизни не так давно, а также Наложницу Хань, которая повесилась в дальнем дворе двадцать лет назад.
Цэнь Цзюэсин скорчила нелепую гримасу и яростно зыркнула на Пэй Линьлан:
— Да как такое возможно! Сестрица, Пэй Линьлан сошла с ума! Наверное, она нарочно наплела это, чтобы избежать наказания!
Эти слова были суррогатом правды, но жаль, что никому до них не было дела.
Госпожа Чжоу снова обменялась парой взглядов с нянькой. Заметив это, Цэнь Сяньюэ продолжила:
— В тот год, когда Линьлан появилась в доме, Наложницы Хань уже давно не было в живых, и она никак не могла знать об этом. Впрочем, это не так важно: Наложница Хань ушла из жизни в одиночестве, детей у неё не было, поэтому и земных привязанностей у неё осталось мало.
Но с Наложницей Пэй всё иначе. Вырастить сына до такого возраста — немудрено, что сердце её привязано к нему, и она порой наведывается сюда взглянуть на него. А видя, как жалко приходится Линьлан, того и гляди, превратится в злобного мстительного духа...
— Цэнь Сяньюэ! — резко оборвала её госпожа Чжоу.
Эти слова Цэнь Сяньюэ будто задели какую-то болезненно-чувствительную струнку в душе госпожи Чжоу. Та крепко сжала руки до побелевших кончиков пальцев, и её охватившая всё существо тревога была написана на лице.
Очевидно, госпожа Чжоу поверила.
И ей поневоле пришлось поверить: в конце концов, Наложница Хань была персонажем, который в оригинальном романе фигурировал лишь в воспоминаниях, и среди младшего поколения её видела только Цэнь Сяньюэ, поскольку именно она обнаружила тело наложницы много лет назад. Эта сюжетная деталь создавала вокруг Цэнь Сяньюэ ореол меланхоличной утонченности, а в качестве ответной реакции каждая ночь, проведённая ею без сна, становилась подспорьем для развития её романтической линии с Шэнь Чжао.
Но реальность отличалась от романа. Сейчас, даже сталкиваясь с нее้วนным ужасом госпожи Чжоу, Цэнь Сяньюэ лишь тихо опустила ресницы, оставаясь такой же безмятежной и изящной, как лотос в пруду — в ней не было ни капли той хрупкости и страха, о которых упоминалось в книге при обсуждении этой темы.
Тем временем нянька шептала что-то на ухо госпоже Чжоу. Помолчав немного, Цэнь Сяньюэ спокойно заговорила вновь:
— Матушка, позвольте мне забрать Линьлан с собой. У нас с Наложницей Пэй всё же сохранились кое-какие прежние чувства, и если она узнает, что о Линьлан забочусь я, то наверняка сможет со спокойной душой отправиться на перерождение.
Пэй Линьлан погрузилась в задумчивость, но, услышав это, вся вздрогнула. Подняв взгляд, она прямо столкнулась с глазами Цэнь Сяньюэ, устремленными на неё.
В следующий миг Цэнь Сяньюэ решительно подошла к ней и перехватила за запястье:
— Линьлан, что ты думаешь об этом?
Эта ночь выдалась насквозь ледяной, однако ладони Цэнь Сяньюэ горели словно в огне.
Пэй Линьлан растерянно смотрела на неё и лишь спустя долгое время кивнула.
У Цэнь Сяньюэ были удивительно прозрачные глаза, и хотя это был самый обычный взгляд, Пэй Линьлан отчего-то казалось, будто в её глазах отражается лишь она одна, и будто та насквозь видит её.
Возможно, она всё понимала насчет её мелких, недостойных внимания уловок, но всё равно была готова подыгрывать.
***
Поскрипывая и покачиваясь, экипаж удалился от особняк Цэнь.
Ночь сгущалась, на улицах стояла тишина, и в повозке царило то же безмолвие.
С тех пор как они сели в экипаж, Цэнь Сяньюэ не произнесла ни единого звука. Она тихо сидела с закрытыми глазами, погруженная в какие-то мысли, или, быть может, это просто сказывалась привычка благородной девицы к молчаливости и сдержанности, из-за чего вокруг неё ощущалась плотная завеса отчуждения.
Пэй Линьлан смотрела на неё, вспоминая содержание письма.
Цэнь Сяньюэ писала: «Я всегда относилась к тебе лишь как к сестре, и в мыслях не держала ничего иного. Если в детстве мы спали на одном ложе, то лишь из жалости к твоей слабости и одиночеству; если юными касались друг друга кончиками пальцев — то лишь по наивной детской шалости. Если в этом и было какое-то нарушение приличий, то лишь потому, что я вовремя не соблюла дистанцию и заставила тебя заблуждаться. Теперь, размышляя об этом, я испытываю глубокое раскаяние. Умоляю тебя больше не цепляться за прошлое и не портить мою предстоящую судьбу и союз с господином из семьи Шэнь...»
Раз уж она написала столь категоричное прощальное письмо, то почему сегодня вечером спасла их от неприятностей и даже сама вызвалась забрать её?
Словно заметив недоуменный взгляд Пэй Линьлан, Цэнь Сяньюэ слегка приоткрыла алые губы:
— Перед смертью Наложница Пэй поручила мне заботиться о тебе и просила приглядывать за тобой.
Слишком уж холодно прозвучали эти слова, совсем не так, как мгновением ранее.
Пэй Линьлан опешила, невольно выдохнула с облегчением и кивнула:
— Вот оно что...
Опустив глаза, Пэй Линьлан принялась разглядывать собственную одежду: пальцы под рукавами то судорожно сжимали ткань, то снова расслаблялись.
Лиж бы дело было не в ненависти к прошлым поступкам прежней хозяйки тела, остальное стерпится.
После короткой паузы тишины Цэнь Сяньюэ заговорила снова:
— Говорят... в последние дни ты падала в воду?
Тон её был осторожен донельзя. При этом Цэнь Сяньюэ мягко сложила руки на коленях и, подобно безмятежному изваянию Будды, смотрела строго перед собой — по её лицу невозможно было угадать и намека на то волнение, которое должно было скрываться за такими словами.
Пэй Линьлан немного подумала:
— Похоже на то.
Руки Цэнь Сяньюэ на коленях заметно дрогнули, словно она хотела поднять их, но силой сдержала этот порыв.
— ...Говорят, у тебя началась меланхолия и потеря памяти, это тоже правда?
Возможно, ей показалось, но в этом вопросе Пэй Линьлан уловила лёгкую дрожь в голосе.
Недоуменно взглянув на собеседницу, Пэй Линьлан увидела, что Цэнь Сяньюэ пристально, не мигая, смотрит на неё странным взглядом. От этого жгучего взгляда Пэй Линьлан стало не по себе, и она тут же отвела глаза, почтительно опустив голову.
— Отвечая старшей барышне, Линьлан действительно позабыла многое, особенно всё, что касается вас, старшая барышня.
Впрочем, Цэнь Цзюэсин и госпожу Чжоу она еще кое-как припоминала, но о Цэнь Сяньюэ в её памяти не осталось ни малейшего следа.
— Простите, что потревожила вас сегодня, старшая барышня. Цэнь Цзюэсин зашла слишком далеко в своих издевательствах, и Линьлан просто не оставалось выбора, кроме как пойти на такую хитрость... — украдкой бросив взгляд на Цэнь Сяньюэ и видя, что та сохраняет невозмутимость, она решила продолжить заготовленную речь: — О том, что было в прошлом, Линьлан тоже хочет принести старшей барышне самые искренние извинения.
— Днём я ходила к управляющей Цинь и только тогда узнала, сколь много глупостей натворила Линьлан в былые дни, — виновато понизив голос, добавила она. — Надеюсь, старшая барышня столь великодушна, что не станет помнить зла, забудет всё, что было раньше, и ни в коем случае не станет держать на Линьлан обиду.
Пэй Линьлан покорно склонила голову, признавая вину.
Насколько искренне это звучало? Цэнь Сяньюэ с тоскливой растерянностью в глазах смотрела на неё.
Вокруг снова воцарилось долгое молчание, и лишь спустя долгое время она произнесла:
— Линьлан, ты впервые назвала меня старшей барышней.
Это были последние слова, которые Цэнь Сяньюэ сказала ей перед тем, как они добрались до Поместье Шэнь.
Пэй Линьлан озадаченно подняла на неё глаза: в полумраке кареты в облике Цэнь Сяньюэ проступила такая уязвимость, какой не было даже тогда, когда речь заходила о злых духах.
Пэй Линьлан не слишком-то всё это понимала. Ей казалось, что Цэнь Сяньюэ должна радоваться такому исходу, так отчего же она выглядит столь печальной и тоскующей?
Или же, пережив встречу со смертью лицом к лицу, Пэй Линьлан заслужила щедрую порцию сочувствия со стороны главной героини?
Впрочем, неважно. Главное — цель достигнута.
Хотя и не обошлось без небольших неожиданностей, судя по всему, сюжет благополучно вернулся в своё русло, и это можно назвать счастливой случайностью среди всех бед.
В тишине раздавался лишь мерный стук колес по дороге. Цэнь Сяньюэ больше на неё не смотрела, и Пэй Линьлан тоже отвернулась к окну.
Поместье Шэнь располагалось в восточной части города, в резиденции, пожалованной нынешним императором. Путь от особняка Цэнь занимал ровно столько времени, сколько требуется, чтобы выпить две чашки чаю. Сумерки поздней зимы опускались быстро, и к моменту их прибытия небо уже заметно потемнело.
Людей в Поместье Шэнь оказалось ещё меньше, чем в особняк Цэнь. Хотя на дворе стоял конец года, убранство внутренних дворов выглядело крайне скромно, повсюду царила холодная пустынность. Миновав несколько проходных залов и выйдя на галерею главного двора, они встретили лишь одну пожилую служанку да нескольких девчонок-служанок — с первого же взгляда было заметно, что лица у всех кислые и неприветливые.
Пэй Линьлан мысленно сверила увиденное с описанием в книге.
Пожилая служанка во главе процессии, судя по всему, приходилась кормилицей негодяю-антагонисту. По сюжету эта женщина не знала о женском поле коварного злодея, а потому, глядя на Цэнь Сяньюэ, вечно вела себя как свекровь, недовольная непутёвой невесткой. Увидев же, что Цэнь Сяньюэ на этот раз привезла с собой ещё какого-то постороннего человека, она скривилась ещё сильнее и холодно произнесла:
— Ой, а этот молодой господин лицом нам незнаком — из каких краёв родственничек нашей госпожи?
http://bllate.org/book/39006/4918824
Готово:
