Лёгкий шелест — и занавеска у входа приподнялась. Перед глазами предстала женщина в белом соломенном капюшоне; прозрачная вуаль колыхалась, изредка открывая взор, от которого мурашки бежали по коже.
— Откуда идёшь и куда направляешься?
Стражник у городских ворот, человек зоркий и сообразительный, сразу понял: незнакомка — явно важная персона издалека. Он не из тех, кто гнёт спину перед знатными, и, держа в руках алебарду, слегка раскрутил её алый султан в воздухе.
— Моя госпожа возвращается на родину, — ответила служанка, — привезла отличного коня и желает показать его вашему господину, дабы здесь прижиться и пустить корни. Не изменилась ли пошлина за въезд?
С этими словами она вытащила потрёпанную кисетку, высыпала несколько монет в пять чжу, пересчитала их и отобрала пятнадцать.
Юаньжунь, не моргнув глазом, сочинила целую байку. Дева Сяо, услышав это, весело хихикнула и тут же сунула в рот кусочек вяленого мяса, с наслаждением его пережёвывая. Где уж тут вспоминать о старом отце в Цзяньане?
Стражник принял монеты, прикинул их вес в ладони и махнул рукой — проходите.
Улицы, выстроенные по чёткому плану городских зодчих, даже из кареты ощущались во всём своём великолепии. Летний ветерок ласково касался лица. Ся Чанфу мысленно прикинула — уже десять лет она не видела подобного цветущего великолепия.
Шэнцзин дышал суровостью севера, грубостью и стойкостью, тогда как Цзяньань был пропит мягким диалектом У, сладостью и роскошью, где деньги текли рекой.
Снова приподняв занавеску, Ся Чанфу махнула Юаньжунь, предлагая ей выпить чаю. В воздухе разлился тонкий аромат персиков, и прохожие невольно останавливались, заворожённые. Даже скрытая под капюшоном и плотной одеждой, она излучала неотразимую красоту — один лишь её взгляд заставлял ноги подкашиваться.
— Смотри в оба, зачем тебе глазеть на лавки с пирожными?
— Я голодна! Уже почти полдень, пора есть.
— Всего-то два часа прошло…
По обе стороны улицы тянулись чайные, таверны, ломбарды, мастерские… Мелкие торговцы несли коромысла с фруктами, овощами, косметикой и духами. Мимо проходили грузчики, а чаще всего — щеголи, размахивавшие веерами и жующие лакомства прямо на ходу.
Взгляд Ся Чанфу на миг задержался на лавке с косметикой, но тут же она опустила занавеску и укрылась в карете. В городе надо двигаться медленнее.
От этой медлительности её начало укачивать. Она машинально схватила кусочек вяленого мяса, но, не найдя рядом того, кого искала, приуныла и замолчала, лениво растянувшись на сиденье.
— Дорогу! Вышел указ императора!
— В чайную!
Юаньжунь на миг замерла, но тут же кивнула и помогла деве Сяо схватить поводья. Карета как раз остановилась у входа в чайную, откуда из окна второго этажа отлично просматривалось место, где вешали указы.
Теперь Юаньжунь поняла, зачем её госпожа сделала остановку.
Чайный доктор уже спешил навстречу, радушно приветствуя гостей. Дева Сяо прыгнула с подножки, раскрыла складной стульчик и, оглядываясь по сторонам, сунула доктору несколько монет:
— Сбегай в лавку Ли, купи каштановых пирожных.
— Сию минуту, госпожа!
Он прикинул вес монет в руке, прищурился и быстрым шагом ушёл.
Обжорство девы Сяо поражало воображение Юаньжунь: даже с раной она не забывала про вяленое мясо, едва сойдя с кареты — уже думает о каштановых пирожных! Шесть приёмов пищи в день — не боится лопнуть?
Ся Чанфу сошла с кареты, опираясь на руку Юаньжунь. На ней было платье с высокой талией и широкими рукавами, поверх — короткая куртка с отложным воротником. Под капюшоном рассыпались чёрные, как смоль, волосы, а в воздухе витал лёгкий персиковый аромат.
Доктор, одетый в узкие штаны по-ху, быстро вбежал и выскочил обратно, поэтому Ся Чанфу едва успела сойти, как дева Сяо уже принялась за пирожные.
— Хочешь?
— Ты думаешь, все такие, как ты?
Юаньжунь фыркнула. В последние дни её госпожа почти не спала, и теперь, в Цзяньане, наконец можно будет как следует отдохнуть.
Путешествие по реке прошло на удивление быстро — почти вдвое быстрее обычного, но всё равно заняло двадцать дней. За это время дева Сяо наелась рыбы до тошноты. Пусть даже императрица и готовила превосходно, но есть одно и то же каждый день — невыносимо!
Доктор увёл лошадей во двор, а один из слуг провёл гостей внутрь.
— Подняться наверх?
— Глупый вопрос. Принеси хороший чай.
— И закажи в «Шисянлоу» несколько фирменных блюд! — добавила дева Сяо, с трудом проглатывая пирожное. Без воды оно было слишком сухим.
Она говорила невнятно, рот был набит едой, но аппетит не угасал ни на секунду. Юаньжунь только покачала головой — ничего не поделаешь с такой госпожой.
На втором этаже они заняли место у окна — прямо напротив места, где уже собралась толпа вокруг императорского указа. Как раз вовремя, чтобы застать зрелище.
Два солдата уже дочитывали указ до конца:
— …Император милостиво помнит, что дом Се провинился впервые, и требует, чтобы Се Цзюй явился в суд с повинной…
— Расходитесь! — скомандовали солдаты.
Как только они ушли, толпа простолюдинов, торговцев и ремесленников хлынула к указу. Некоторые крестьянки, не умеющие читать, хмурились в непонимании, но молодые парни смелее — тут же начали спрашивать у грамотных, что там написано.
Один деревенский парень самодовольно заявил:
— Я знаю!
Его односельчанин, простодушный и честный малый, удивился:
— Ты ведь выучил всего сотню иероглифов у учителя? Сможешь разобрать?
Тот покраснел и стал оправдываться:
— Раньше всё было заумно, но слова императора ясны как день!
— Император милостив и великодушен, в засуху прислал людей и зерно, но увы…
— Ты с ума сошёл?
— Чего бояться? Разве не слышал, что сказал чиновник? Я хоть и не всё понял, но как он ругал старого Се — чётко запомнил! Смеет ли этот старый подлец надевать рога на самого Сына Небес!
— Будешь рассказывать дальше или нет? Если нет — я ухожу! Отец дома ждёт пирожков с мясом!
— Рассказывай! Только не уходи!
Женщины, только что подошедшие, не церемонились — схватили его и не пускали, чуть ли не раздев донага. Если его арестуют за клевету, это испортит всю жизнь!
— В указе сказано, что старый Се — подлец! Захватил девушку из деревни, совратил вдову, подмешивал в зерно примеси, кормил рыб тухлым мясом, продавал мёртвую свинину за свежую, захватил соляные шахты, задрал цены на всё до небес, а на Большом отборе вообще отправил во дворец беременную девушку! Неизвестно чей ребёнок, может, даже его собственный… Эй, ты чего?!
Внезапно его схватил здоровяк и поднял, как цыплёнка. Парень покраснел от злости и недоумения.
— Что вы делаете?! Как вы смеете хватать человека без причины!
Простолюдины тут же бросились в драку — дрались, как в Шэнцзине, не уступая в свирепости. Похоже, слухи о жестокости цзяньаньцев были правдой.
Говорили, что когда сборщики ренты пришли в деревню, женщины так разозлились, что выгнали их, а потом выкопали яму и зарыли заживо, отрезав языки, чтобы не болтали.
А ведь всё это происходило в Цзяньане — городе нежной речи!
За городскими стенами всё было иначе.
— Смеешь говорить, но не смеешь признавать? — закричал здоровяк. — Дом Се всегда относился к вам по-доброму, а теперь вы позволяете какому-то мальчишке оскорблять знатный род! Хотите жить?
— Хорошо сказано, раб! — раздался голос.
Толстый богатый юноша отстранил прилипшую к нему служанку, лениво помахал веером и, с трудом переваливаясь с ноги на ногу, с удовольствием наблюдал, как его слуга униженно кланяется. Он бросил на землю несколько монет, и оскорблённый парень тут же бросился их подбирать.
— Быстрее уходите! Это сам Се Ба — тиран из дома Се!
Толпа хлынула вперёд и смяла толстяка вместе со свитой. Тот, кто читал указ, воспользовался суматохой и скрылся, а когда Се Ба подняли, он уже был весь в синяках и ссадинах.
Он хотел было приказать наказать обидчиков, но вокруг никого не осталось — все разбежались!
— Негодяи! Завтра же подниму ренту! — завопил он.
Здоровяк молча поддержал своего господина и, хромая, увёл его прочь…
— Госпожа, блюда из «Шисянлоу»! — доложил доктор, расставляя на столе еду и вино.
Дева Сяо с жадностью схватила палочки, налила воды и взяла булочку, ожидая фирменных блюд.
— Кто это такой?
Ся Чанфу кивком указала на окно, где толстяк катался по земле и требовал, чтобы его несли на спине.
Доктор поставил поднос и, опустив глаза, не осмеливался смотреть на прекрасных дам. Сегодня ему перепало много чаевых — хватит купить свиные потроха и разнообразить ужин.
Ся Чанфу ловко подцепила кусочек мяса и протянула Чуаньсяну. Доктор хотел было остановить её, но получил несколько монет и, обрадованный, тут же заговорил, рассказывая городские сплетни.
— Кто такой этот богатый юноша? Чтобы понять это, надо знать про дом Се на улице Чаншэн. Вся улица принадлежит им — они получили больше всего земель от бывшей императорской резиденции. Среди знатных родов с ними может сравниться разве что клан Ван. Этот юноша — старший внук дома Се. Часто выходит погулять, но постоянно попадает в переделки с деревенскими. Упрямый — сколько раз его били, всё равно лезет. А ведь и так урожая нет, а он ещё ренту повышает! Люди голодают.
Ся Чанфу усмехнулась. Она думала, что знатные семьи умны, но, похоже, вся их удача ушла на пьянство, разврат и азартные игры. Повышать ренту, когда слуги и так всё крадут! И это — наследник, да ещё и с правом голоса! Она прикрыла рот ладонью, сдерживая смех, чтобы не напугать цветы и травы.
— Как обстоят дела у дома Се?
Доктор замер, ошеломлённый тяжестью монет в руке. В груди сжалось, и он, оглядевшись, подался ближе, чтобы шепнуть на ухо Ся Чанфу.
Юаньжунь тут же загородила его, давая понять, что слишком близко подходить нельзя. Она встала у стола, улыбаясь, но внимательно следила, не поднимается ли кто по лестнице.
На втором этаже были только они четверо, так что можно было говорить свободно.
Доктор прикрыл рот ладонью и тихо пожаловался:
— У дома Се рента — две связки монет в год! Это две тысячи монет! Простой крестьянин за год и тысячи не заработает. Приходится продавать себя в рабство или искать другую работу.
— Ты арендатор? — удивилась дева Сяо, глядя на мальчишку лет двенадцати. Как он может таскать плуг?
— У меня дома ещё родители, и всего нас десять детей. Я — восьмой сын. Только так мы и выживаем при такой ренте.
— Но ведь императорский двор уже давно установил пределы: знатные семьи не могут владеть больше чем тысячей му земли, и рента строго регламентирована.
Лицо доктора исказилось от горя и гнева:
— Два года назад всё было нормально, но с тех пор как три месяца назад уездный чиновник исчез, рента подскочила с сотни монет до двух тысяч! Приходится продавать себя в рабство… Нашу же землю отобрали!
Он не выдержал и зарыдал, горько и безутешно.
— Ладно, иди, — мягко сказала Ся Чанфу.
— Госпожа, что делать?
— Сначала найдём Атяня и остальных.
— Есть!
Дева Сяо, держа в левой руке куриное бедро, а в правой — булочку, кивнула так, что крошки посыпались на стол.
Солнце ещё не село, но из каждого двора уже вился дымок. Дети бегали по улицам, кто-то ловил стрекоз сеткой.
В деревне, куда прибыли чиновники, семья Сы достала копчёную ветчину. Молодой хозяин залез в амбар за зерном, а его мать достала зернотёрку, чтобы приготовить белый рис.
Ся Чанфу лениво лежала под большим деревом во дворе, позволяя кому-то обмахивать её веером. Любопытные детишки косились на неё, но не смели подойти — видимо, родители строго наказали.
Лето ещё не наступило, и лягушек не было слышно. Над головой низко летали стрекозы, а на далёких холмах распускались азалии.
Место ссылки Ся Чанфу находилось в деревне Сы-Се, недалеко от Цзяньаня, но в горах, куда трудно было попасть. Здесь знатные семьи не собирали ренту — местные жители славились диким нравом и сохраняли обычаи прежних времён.
Как и народ Шэнцзина — один и тот же род, одна кровь.
Поэтому солдаты, которых сначала не пустили в деревню и которые вынуждены были ночевать под открытым небом, теперь могли войти, выпить горячего супа и поесть горячей еды вместо сухарей, замоченных в воде.
— Вы договорились? — тихо спросила она.
Император Сяо повернулся к ней. Её губы были сочными и влажными, волосы просто собраны в узел, удерживаемый заколкой, которую он сам для неё сделал.
Он покраснел и опустил глаза, затем отвёл взгляд на детей, ловивших стрекоз сетками.
http://bllate.org/book/3897/413117
Готово:
