— Хотя я чётко велела великому полководцу действовать втайне, в Цзяньане разразилась сильнейшая засуха. Аристократические роды, не думая ни о чём, кроме прибыли, выжимают последние соки из простолюдинов и купцов.
— Значит, поэтому ты и не берёшь налогов с богатых и цветущих земель?
Она склонила голову, глядя на него. Её точёные пальцы, сжимавшие деревянные палочки, были украшены алыми ногтями, и она поочерёдно подносила ему то рис, то овощи.
В другой руке она держала платок и аккуратно вытирала ему уголки рта.
Император Сяо удивился. Он доел рис, мягко придержал её руку и, забрав платок, сам вытер губы.
Она смотрела на него снизу вверх, и в её томных глазах читались и любопытство, и растерянность.
Ей казалось странным: разве не всё равно, кто именно грабит народ — аристократы или императорский дом? В обоих случаях это выкачка народной крови, разница лишь в целях.
Император покачал головой, обнял возлюбленную и терпеливо стал объяснять ей стратегии прежних правителей — не заученные доктрины, а живые, разжёванные до мельчайших деталей рассуждения.
— Народ — основа государства. Императором может стать кто угодно. Почему же именно наш род Сяо получил Поднебесную?
Ся Чанфу покачала головой. Она знала, что дело вовсе не в её добровольной передаче трона — она лишь хотела избавиться от этого бремени. Но вслух об этом говорить не стоило: только добавило бы им обоим лишних тревог.
— Ладно, только не надо об этом, — прошептала она. — Стоит заговорить — и всё исчезает.
— Это ты передала мне трон… Но почему именно наш род удержал власть?
Он горько усмехнулся, с презрением к себе:
— Весь мир знает, что я вышел из простых и люблю военачальников… Но кто знает истинные причины?
Ся Чанфу прижалась щекой к его груди, тихо рассмеялась и произнесла дерзкие, почти что изменнические слова:
— Зачем всё это ворошить? Победитель — царь, побеждённый — преступник. Сто лет назад эти самые роды тоже были героями, открывавшими новую эпоху. А теперь… Они цепляются за старшинство по мужской линии, но ведь сто лет держаться — не благодаря чистоте рода, а вопреки здравому смыслу. Это чистое притворство: прячутся за пудрой и румянами, питаясь собственной ложью.
Он был не выскочкой из грязи, а человеком из народа. Она не унижала его, а, напротив, поднимала — и в её словах сквозило уважение. Император Сяо смягчился, и когда смотрел на неё, его глаза становились такими тёплыми, что в них можно было утонуть.
— Если я разобью аристократические роды, сначала раздам земли арендаторам. Тогда они перейдут на нашу сторону. А эти высокопоставленные господа не смогут больше удерживать народ в повиновении.
— А как насчёт учеников старых министров? — спросила она.
Ся Чанфу высыпала остатки блюда в фарфоровую миску и аккуратно перемешала рис с гарниром. Она не любила жирную пищу, поэтому ела совсем просто — почти без масла.
Император взял миску и бросил на неё строгий взгляд. Она потупилась, молча опустив голову. Да, она действительно хотела тайком съесть ещё немного… но ведь не успела!
Внезапно её лицо изменилось: оно стало холодным, величественным и надменным. Она безразлично постучала пальцами по столу, и звук чётко отразился в тишине дворца.
— Я уже расспросила тайную стражу, но дело слишком серьёзное. Хочу увидеть всё сама.
Голос её становился всё тише, особенно когда она встретилась взглядом с императором Сяо — его лицо, обычно мягкое, сейчас было ледяным и суровым.
Айтянь становился всё более внушительным. Даже если в глазах ещё теплилась нежность, его внешняя строгость внушала страх. Она поставила миску на поднос, обвила руками его плечи и прижалась к нему, жалобно умоляя:
— Айтянь, Айтянь… Ты ведь собрался в поход лично. Как я могу остаться здесь без тебя?
— Ты вспоминаешь моё имя только тогда, когда тебе нужно что-то выпросить, — сказал он с укоризной, но всё же выдвинул условие:
— Тайно покинуть дворец нельзя. Мой поход тоже должен быть тайной операцией. Нужно всё тщательно спланировать…
Император закрыл глаза, отдыхая. Ся Чанфу же не терпелось заняться другими делами: она только что учредила Шесть управлений, и распределение должностей среди служанок было настоящей головной болью.
Она взяла бумагу и кисть и начала рисовать схемы.
Он отдыхал, но рука его всё так же крепко держала её.
Во дворце Сюаньчжэн стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом кисти да ровным дыханием императора.
За дверью дворца — полдень.
Внутри — покой и умиротворение.
Она развернула последний лист и тяжело вздохнула: никак не могла придумать, как устроить систему женских чинов. В дворце не хватало евнухов, зато служанок было хоть отбавляй.
Когда аристократические роды будут разгромлены, их роскошные особняки разрушат, наложниц и служанок освободят, земли и богатства конфискуют… Тогда и появятся подходящие кандидаты на роль евнухов.
Но пока их почти нет, и это её сильно тревожило.
Её раздражение стало почти осязаемым и передалось императору. Он открыл глаза и увидел, что вокруг валяются смятые комки бумаги, а на столе не осталось ни одного чистого листа.
— Что с тобой?
Он обнял её, пальцами перебирая пряди её волос, и прильнул губами к её шее, как послушный щенок, лаская маленькое ухо. Мельком он взглянул на чертежи.
Она тихо фыркнула, лениво откинувшись в его объятиях, и нахмурилась от досады.
— Это всё слишком сложно! Женских чинов слишком много!
Император нахмурился, поднял один из исписанных листов. Она терла виски, дышала часто — видно было, что вопрос её сильно вывел из себя.
— Всё из-за пустой казны, — сказал он.
— Если бы у нас были горы золота, я бы не злилась так! Во дворце почти нет слуг — их меньше, чем у арендаторов тех самых родов!
— А как же пожертвование семьи Се из Шэнцзина?
При этих словах император тоже замолчал. Расходы императорского двора всегда были скромными, и недавнее пожертвование семьи Се действительно принесло немалую сумму. Но освобождение арендаторов, выплата жалованья чиновникам и предстоящая война быстро истощили казну.
Она вздохнула. Нужно как можно скорее захватить золотые рудники, находящиеся в руках аристократов!
Император избегал открытого конфликта именно из-за пустой казны. Солдат нельзя оставлять без средств — они опора династии Фу.
А значит, на содержание дворца денег не остаётся.
Постоянные переброски средств из резиденции Чуаньсян — не решение проблемы. Истинный нарыв — в господстве аристократических родов.
— Надеюсь, Се Хуань не разочарует меня, — сказал император.
Она прижалась к нему, зная, что скоро прольётся кровь. Но что с того?
У государства нет денег, а эти паразиты жируют. Кого ещё резать, если не их?
Меч империи обязательно вонзится в плоть этих червей!
На пути к дворцу Сюаньчжэн шла хрупкая девушка, похожая на Ся Чанфу. Она походила на тростинку, колеблемую ветром, и в руке держала белый платок с каким-то красным пятном.
Рядом с ней не было ни одной служанки. Внезапно она споткнулась и упала на землю.
Её тихие рыдания донеслись до ушей женщины, сидевшей на носилках. Та улыбнулась, и её лицо засияло ослепительной красотой. Она приподняла занавеску и махнула рукой, приказывая слугам остановиться.
Носилки плавно опустились перед упавшей девушкой.
На коленях у Ся Чанфу лежал император, издавая тихие, похожие на мурлыканье звуки. Он сильно устал в последнее время.
Она склонилась над ним: щёчки его уже не были такими пухлыми, как раньше. Пальцы её нежно касались мочки уха, и она с сожалением думала, что скоро не останется милого пухленького мальчика.
«Айтянь взрослеет…»
Может, ребёнок госпожи Сы-Се станет хорошей заменой? Нет, глупости! Она — верная супруга своего мужа, а не какая-то жалкая пылинка во дворце.
Она с сожалением отбросила эту мысль.
Девушка низшего ранга плакала жалобно, так, что слушать это было невыносимо.
На ней было розовое нижнее платье и такие же розовые складчатые юбки, а на ногах — деревянные сандалии, точь-в-точь как у Ся Чанфу. С плохим зрением легко было перепутать их!
Ся Чанфу лениво откинулась на спинку носилок и взяла с подноса кусочек цукатов. Сладость немного смягчила её раздражение. Неужели император выглядит таким похотливым, что даже девушка низшего ранга осмелилась надеть её одежду и явиться сюда, чтобы соблазнить его?
В воздухе витал лёгкий аромат персиков, слышалось журчание кипящей воды.
Она взяла белый нефритовый бокал. Белоснежная кость бокала контрастировала с алыми ногтями. Она сделала глоток — вкус был превосходен.
— Ты можешь лежать здесь хоть целый день, — сказала она ледяным, но величественным голосом, в котором слышалась привычка повелевать. — Это ничего не даст.
Услышав эти слова, девушка похолодела. «Нет, это невозможно! Я же видела восьмиместные носилки — это же императорская регалия!»
— Что, не встаёшь? — спросила Ся Чанфу.
Как же так? Почему этот голос принадлежит именно той женщине?!
— Или тебе помочь? — добавила она с лёгкой насмешкой.
Тон её голоса стал мягче, но в нём чувствовался ледяной холод, от которого кровь стыла в жилах. Девушка захотела бежать, но ноги не слушались.
— Нет-нет-нет!.. — запричитала она, ползая на четвереньках к носилкам. Лицо её побелело, на лбу выступили капли пота, а глаза, полные похотливых надежд, теперь были пусты и испуганы. Она пожалела, что вообще сюда пришла!
Ся Чанфу была куда страшнее любого из её прежних господ!
— Ваше Высочество! Ваше Высочество! Простите меня! — рыдала она, кланяясь до земли так низко, будто Ся Чанфу убила всю её семью.
Ся Чанфу лишь махнула рукой, и сильные слуги потащили девушку прочь.
— Госпожа Цуй, в следующий раз будет хуже, — сказала она, и в её голосе звучало веселье, но также и неприкрытая насмешка над ничтожной тварью.
Её взгляд скользнул по чистой дорожке. После стольких поклонов на камнях должно было остаться кровавое пятно.
Восьмиместные носилки медленно удалялись. Госпожа Цуй, то есть девушка низшего ранга, лежала на земле, обессилев.
Когда слуги увидели, что она обмочилась от страха, они поскорее отпустили её и поспешили за процессией.
Запах мочи разнёсся по воздуху.
Во дворце Тайцзи хлестали кнуты, их свист нарушал тишину. Восьмиместные носилки неторопливо двигались вперёд, а перед ними на земле лежали слуги и служанки, не смея поднять глаз.
Ся Чанфу пальцем провела по своим губам, а другой рукой погладила белую, гладкую кожу на бедре. Внезапно её руку сжало большое, сильное ладонь.
Она улыбнулась и упала в объятия мужа, который мягко прикрыл её голову, спасая от беды.
Рядом стоял низкий столик с горячим вином. Если бы не он, Ся Чанфу могла бы обжечь лицо. К счастью, император Сяо вовремя среагировал.
— Я не согласен, — сказал он с явным неудовольствием.
Она перевернулась и улеглась на него, глядя на его пунцовые губы. Вдруг ей захотелось поцеловать их…
Но император Сяо был не из тех, кто понимает намёки. Он нежно обнял её. Его черты лица были мягкими, почти женственными, и в обычном состоянии он казался добрым и кротким.
Но те, кто знал его по-настоящему, понимали: за этой овечьей шкурой скрывается волк, готовый в любой момент разорвать свою жертву!
— Откуда ты знаешь, что я хотел сказать?
Она пальцем водила по линиям его лица. Белая занавеска скрывала часть взгляда. Её лицо, белое, как фарфор, с ярко-красными губами, напоминало кукольное — макияж был слишком торжественным.
Он слегка ущипнул её за щёку, но пальцы ничего не поймали — лицо её было слишком маленьким и худощавым. Она надула щёчки, как забавная мышка, и уставилась на него.
В воздухе повисла томная, чувственная атмосфера.
Их лица были так близко, что дыхание смешалось. Он тихо напевал песню, которую она когда-то пела ему, и в его глазах струилась такая нежность, что в них можно было утонуть.
Она приподнялась и ласково потерлась щекой о его лицо — совсем не такая, как обычно.
— Я расспросила тайную стражу, — сказала она, склонив голову и улыбаясь с лёгкой жестокостью. — Многие из старых министров уже… ушли в мир иной.
— Эти господа больше всего ненавидели мысль о том, что я займу трон. Но когда государство оказалось на грани гибели, именно они первыми поддержали решение моей матери. Я же была ещё ребёнком — откуда мне было знать такие глубокие вещи?
— Это… мать? — резко открыл глаза император Сяо. Он впервые слышал об этой тайне.
http://bllate.org/book/3897/413112
Готово:
