Ся Чанфу слегка приподняла уголки губ и кивнула Юаньжунь, чтобы та позаботилась о Маньэр. Её яркие глаза переливались насмешливой добротой. Она прекрасно знала, в чём дело с императором: вовсе не великий генерал отправился на поиски редких сокровищ — это сам император тайком выкручивался, добывая деньги на свадьбу.
— Ваше высочество, госпожа Ся ищет вас. Говорит, к вам пришли с сватовством.
Ся Чанфу резко обернулась и уставилась на почтительно склонившегося слугу. Её глаза стали ледяными. Очевидно, во внешнем дворе случилось нечто настолько серьёзное, что даже госпожа Ся не смогла с этим справиться. Она кивнула. Юаньжунь подняла Маньэр, и на её миловидном личике заиграла улыбка.
Она держалась на расстоянии от слуги и холодно ответила:
— Подождите немного.
Ветер шелестел листьями на деревьях, а в воздухе витал едва уловимый аромат персиков.
Дворец Сюаньчжэн.
Два часа назад.
Император, простудившийся от сквозняка, стоял на коленях на мягкой циновке, держа спину прямо, несмотря на болезненную хрупкость. В одной руке он сжимал платок, другой прикрывал рот. Капли крови медленно стекали по его подбородку.
— Доложить Его Величеству: прибыл канцлер Ван.
— Войдите.
На низком столике стояли горячий чай и две маленькие тарелки с нарезанной соломкой несезонной репы. Император Сяо даже не взглянул на вошедшего канцлера Ван Ши, а лишь налил себе чашку чая.
— Ваше Величество.
Ван Ши поклонился в пояс.
— Садитесь.
— С чем пожаловал Его Величество? — спросил Ван Ши, поправляя одежду и опускаясь на колени. Он принял чашку чая, протянутую императором. Пар поднимался от горячей жидкости, скрывая черты лица государя, и канцлер не мог разгадать его мыслей. Что же на этот раз?
Сегодня не случилось ничего необычного.
В последние недели не было волнений среди народа.
Единственное, что могло вызвать тревогу, —
решение Его Величества жениться на старшей принцессе Чанфу.
Это наверняка вызовет недовольство знатных родов и приведёт к потрясениям в династии Фу.
Кроме этого, зачем ещё вызывать его во дворец?
Император Сяо вытер уголок рта, оставив на платке алый след, и равнодушно отпил глоток чая. В голове снова и снова звучали слова главного евнуха: «Старшая принцесса, увидев, что слугам нечем платить жалованье, перевела десять тысяч золотых в казну».
Благородный человек любит богатство, но добывает его честно.
А у него самого не было и медяка, который принадлежал бы ему лично. Откуда же взять десять ли красных украшений для свадьбы Афу?
Чай во рту императора, лишённого денег на свадьбу, казался безвкусным.
— Ваше Величество, у меня есть друг — младший сын рода Се, изгнанный из семьи. Не мог бы он занять скромную должность при дворе и получать жалованье, чтобы прокормить свою престарелую мать?
— Жалованье? — фыркнул император Сяо, бросив мимолётный взгляд на невозмутимое лицо канцлера. Его бледные щёки вдруг озарила улыбка. — Казна пуста до такой степени, что замки на сундуках уже не нужны. Откуда взять жалованье? С следующего месяца и вы не получите ни монеты — собирайте вещи и уезжайте домой.
Канцлер поднял голову, не веря своим ушам. Он никак не ожидал, что император пойдёт против всех правил. Неужели казна и впрямь опустела до такой степени?
— Не смотрите так на Меня. Даже жалованье придворных — из золота принцессы. Через полмесяца свадьба, а Мой свадебный дар ещё не найден.
Дошло до того, что придворным платят из средств принцессы.
Положение двора…
Канцлер опустил голову и молчал.
Вдруг он вспомнил своего друга, который буквально влюблен в деньги. Такому человеку самое место там, где нет денег — он непременно найдёт способ их добыть. Решившись, Ван Ши доложил императору:
— Вашему Величеству не стоит тревожиться. Человек, которого я рекомендую, хорошо разбирается в торговле и любит богатство, но при этом честен и благороден. Как только он придёт, казна наполнится золотом.
— Когда он прибудет?
Император Сяо с трудом сдержал всплеск надежды. Значит, ему не придётся прибегать к семейному ремеслу — грабить богатых ради бедных. К счастью, будучи императором, он мог положиться на своих подданных.
— Через полмесяца, Ваше Величество.
Лицо императора Сяо мгновенно похолодело, и температура в зале, казалось, упала на несколько градусов. Канцлер нахмурился, не понимая. Род Се, как и род Ван, живёт в Цзяньане, а до Шэнцзина — тысячи ли. Полмесяца — это если Се Хуань один отправится верхом, не щадя коней.
— Полмесяца? К тому времени и каша остынет! Моя свадьба с императрицей пройдёт в нищете — не то что гостей не пригласить, даже о большом и малом отборе нечего мечтать!
Император Сяо безжизненно опустил плечи и сидел на коленях, словно жалкий щенок. Канцлер задумался, нахмурившись. Императору срочно нужны деньги. Как быть?
— Может, увеличить налоги?
— Нельзя. У народа едва хватает на жизнь. Если Афу узнает, что Я повысил налоги, она… — Император Сяо дрожал, надув щёки от злости, но не мог выразить её.
Канцлер подумал про себя: «Пойди к принцессе, польсти ей, подмажься — не только десять ли красных украшений получишь, но и пустую казну она простит». Хотя старшая принцесса, помимо императорских привычек — ветрености и многочисленных увлечений, — по мужеству не уступала мужчине.
— А если… пограбить богатых ради бедных?
Говорили, что ещё до восшествия на престол первый император был простым разбойником, главарём горной шайки. Лишь после того как род Ся признал его и назначил предводителем своих войск, а затем он участвовал в свержении императрицы прежней династии, трон достался роду Сяо. Но пока жива старшая принцесса Чанфу, род Сяо остаётся законной императорской династией, признанной Поднебесной.
Император Сяо, достойный сын своего отца, кивнул. На его изящном лице заиграла довольная улыбка. Белый платок, испачканный кровью, забрал евнух.
— Так у вас есть какие-нибудь предложения, достопочтенный?
Щёки императора Сяо порозовели, несмотря на бледность. Его пальцы непрерывно теребили тёплый нефрит, на котором едва заметно был вырезан иероглиф «фу». По узору было ясно: это была императорская печать прежней династии. Кто мог подарить такую вещь? Конечно, только последняя наследница прежней династии — старшая принцесса Чанфу.
Оставался лишь вопрос: чей дом выбрать в качестве цели?
Канцлер долго молчал, нахмурившись, и наконец выдавил одно слово:
— Се.
Император Сяо сразу понял. Рука главного евнуха судорожно сжалась — он напряжённо вслушивался в слова государя.
— Ветвь рода Се за пределами Шэнцзина… Помню, Афу говорила, что именно там спасла тебя, Се Ань.
Се Ань — второй сын главной жены ветви рода Се, отвергнутый после смерти матери. Он и Се Хуань — дальние родственники. Ван Ши знал этого евнуха, часто имевшего с ним дело: тот был настоящим доверенным лицом императора.
Император Сяо лениво дул на пар, поднимающийся из чашки, и рассеянно улыбался:
— Ань, ты ведь знаешь план усадьбы Се?
— Есть потайной ход прямо в сокровищницу Се, — ответил евнух.
Канцлер изумлённо посмотрел на главного евнуха. Неужели его воспитывали как наследника? Тогда кто же настоящий старший сын рода Се?
Канцлер вспомнил смешной и нелепый слух: будто старший сын семьи Се в Шэнцзине — всего лишь кот.
Ветвь рода Се в Шэнцзине считалась весьма преуспевающей: у них были обширные земли, изысканные яства, а слуг, арендаторов и прислуги — не счесть. Поэтому семьи знатных девушек мечтали породниться с Се.
И вот этот лакомый кусочек стоял теперь у ворот дома Ся, чтобы свататься к старшей принцессе Чанфу — и притом на следующий день после объявления императора Сяо о помолвке! Это было прямым оскорблением императорского достоинства!
Независимо от реакции Ся Чанфу, пощёчина уже была нанесена династии, и на лице остался красный след.
Единственный способ ответить — разрушить репутацию этого человека! Пусть ходят слухи, что он вовсе не из рода Се!
Ся Чанфу взяла Маньэр за руку и мягко подтолкнула её:
— Иди, милая, пусть Юаньжунь покажет тебе цветы ичжанхун. Не бойся.
Маньэр гордо задрала подбородок, выпятила грудь и уверенно заявила:
— Я совсем не боюсь! Пусть старшая сестра хорошенько проучит этого мерзавца!
— Почему?
Она знала: Маньэр не из тех, кто говорит за спиной. Та предпочитала разоблачать на месте, если только человек не довёл её до бессильной ярости.
Маньэр замахала кулачками и с ненавистью выпалила:
— Это тот самый негодяй, с которым меня хотели обручить! Он ужасный! Мама всё равно настаивала на союзе двух семей. А я видела, как он в пещере занимался постыдными делами с мальчишкой!
Брови Ся Чанфу сошлись, и её взгляд стал ледяным, как зимний ветер — колючим и больным.
Теперь всё ясно: Се Юй, человек за тридцать, не берёт жён, потому что страдает таким недугом! И такой человек осмелился свататься в дом Ся? Да ещё и госпожа Ся посмела подсунуть эту гниль Маньэр!
— Старшая сестра, не смотри на меня! Больше не буду смотреть! В следующий раз не подглядывать!
Ся Чанфу с болью смотрела, как Маньэр вытирает слёзы. Она нежно утешала девочку, но лёд в её глазах не таял. Тот старший сын рода Се… отлично. Превосходно. Он её рассердил.
Уголки её губ изогнулись в лёгкой улыбке — на мгновение она словно слилась с императором Сяо. Возможно, потому что они провели вместе слишком много времени, и их привычки уже совпали.
— Милая, Я смотрю на юношу из рода Се и ненавижу именно его.
Её нежный голос, полный сочувствия, звучал так, будто воздух стал свежим, а время замерло в покое.
— Хорошо, старшая сестра! Иди и победи злодея! А я пойду смотреть ичжанхун.
Маньэр вытирала глаза, и на её ладонях остались красные пятна. Ся Чанфу захотелось улыбнуться, но она сдержалась — вдруг Маньэр расстроится, и её будет трудно успокоить.
Когда Юаньжунь ушла вслед за Маньэр, приложив руку к груди, Ся Чанфу кивнула. Повернувшись, она почувствовала, как ветер развевает её шарф. Красный Чуаньсян вплетался в её причёску, обвиваясь вокруг чёрных прядей, словно яшмовая шпилька в волосах.
— Ваше высочество.
— Пойдём.
Ся Чанфу коснулась волос у виска и невольно взглянула на палец, где красовалась маленькая красная метка в виде цветка сливы с иероглифом «фу». Очевидно, это не её работа. Кто же это сделал?
Кто, кроме императора Сяо, ночевавшего у неё прошлой ночью?
Улыбка никак не хотела сходить с её лица.
Интересно, зачем он отправился за город? Зачем взял с собой великого генерала и целое войско? Неужели…
Ся Чанфу закрыла глаза, отдыхая, но уголки губ снова дрогнули в улыбке.
Казна пуста, личная сокровищница тоже. Она думала, он придёт просить милости, но вместо этого он пошёл наперекор здравому смыслу и вывел войска за городские ворота.
Нет денег — и всё же едет за город.
Что же там, за городом, может его привлечь?
Деньги.
Только деньги могут привлечь его внимание. А чьи земли находятся за городом?
Род Се.
Ветвь рода Се в Шэнцзине!
— Ха-ха!
Атянь, Атянь… Ты даже злодеяния творишь так, что на душе становится легко.
При мысли о том, как император Сяо повёл войска грабить богатых ради бедных, сердце Ся Чанфу наполнилось удовольствием. Пусть старший сын рода Се не знает приличий, развращает Маньэр и мечтает о свадьбе! У него нет ни двери, ни окна в дом Ся!
Во дворе дома Ся, посреди внутреннего двора, стоял большой кувшин с водой. В нём плавал карась — подарок Маньэр госпоже Ся.
Старший сын рода Се в Шэнцзине был прекрасен, как нефрит, и изыскан в манерах. Весной, несмотря на прохладу, он размахивал веером с детскими каракулями, вызывая насмешки. Он сидел на коленях на гостевом месте, перед ним стоял столик с несезонными яствами. Свадебные дары, завёрнутые в алый шёлк, лежали в главном зале, а в воздухе витал лёгкий аромат чая.
— Может, молодой господин зайдёте в другой день? Старшая принцесса сейчас…
Госпожа Ся не договорила — не знала, как выразиться. Она сидела на коленях на главном месте, явно нервничая. В доме Ся обычно сидели на стульях, а не на полу, и ей было не по себе.
— Старшая принцесса шьёт свадебное платье? Для императора?
Лицо госпожи Ся исказилось, и она резко предупредила:
— Молодой господин, будьте осторожны в словах!
— Чего бояться? Возможно, они уже в усадьбе Се и выносят всё из сокровищницы.
В его голосе звучали растерянность и вызов, будто выброшенный на берег кальмар, размахивающий щупальцами.
— Что тебе известно?
Сначала голос, потом появление.
Звонкий, как падающие жемчужины на нефритовую чашу, он пронёсся по воздуху вместе с лёгким ароматом персиков. Юноша Се поставил чашку и поднял глаза к коридору, откуда доносился звон колокольчиков — тот самый звук, что звенел в тот летний день, когда Ань уводили.
Миловидная служанка расставила для принцессы низкий столик с сосудом для подогрева вина. В чашах покачивался знакомый персиковый напиток.
— Как он поживает?
В голосе слышались слёзы.
Се-господин положил руки на колени и судорожно сжал одежду, сдерживая дрожь в теле.
http://bllate.org/book/3897/413102
Готово:
