— Сс… Ты не понимаешь, — сказала Чэн Цзымо. — Сказать, что умею готовить — было бы преувеличением. Сказать, что совсем не умею — тоже неверно. Всё зависит от того, хватит ли у тебя смелости.
Чу Шэн помолчал, потом осторожно спросил:
— …Похоже, ты сама не очень уверена в своём кулинарном таланте?
— Вот как обстоят дела, — пояснила Чэн Цзымо. — Единственное, что я могу гарантировать, когда берусь за готовку, — еда точно будет варёной.
Чу Шэн промолчал.
С детства она жила с родителями и хоть и мечтала овладеть настоящим кулинарным искусством, мать ни за что не хотела её учить и даже не разрешала пробовать. В итоге Чэн Цзымо так и осталась «теоретическим поваром» — знает всё о готовке, но на практике ничего не делала.
— А ты сам умеешь готовить? — спросила она в ответ.
— Нет, — честно признался Чу Шэн.
— Ну вот и всё! — возмутилась Чэн Цзымо. — Тогда зачем у тебя такое лицо, будто я обещала сварить тебе яд?
Чу Шэн поднял руки в жесте капитуляции:
— Прости, я просто подумал — может, сходим с ней поесть пиццы?
Чэн Цзымо ещё немного поразмышляла, но в конце концов тяжело вздохнула:
— Ладно, пойду-ка я всё-таки за продуктами. Бедняжка Сяо Цзюй… Пожертвую своим кулинарным талантом ради детского желудка — не такая уж непосильная жертва.
Лицо Чу Шэна тут же стало странным: он всерьёз опасался, что подобное «жертвование детским желудком ради демонстрации её кулинарных способностей» может помешать им пройти это испытание.
— Иди, поиграй пока со Сяо Цзюй, — сказала Чэн Цзымо. — Я сбегаю до лотка на углу за продуктами.
Чу Шэн молча проводил её взглядом и внезапно ощутил странное чувство — будто провожает на подвиг.
Чэн Цзымо вернулась быстро, неся в руках огромные сумки — по крайней мере, килограммов пятнадцать овощей и прочего. Чу Шэн аж подскочил от неожиданности и бросился помогать, не удержавшись от вопроса:
— Зачем столько накупила?
— Неудача — мать успеха, — торжественно произнесла Чэн Цзымо. — Надо всегда оставлять себе запасной вариант.
Чу Шэн промолчал.
— Не переживай, — успокоила она его. — Всё, что я купила, можно есть и в сыром виде. Ничего страшного не случится.
— А ты не думала… — Чу Шэн замялся, затем серьёзно добавил: — Может, сегодня вечером устроим горячий горшок?
Руки Чэн Цзымо, уже начавшей распаковывать покупки, замерли. Она почувствовала, будто все её усилия оказались напрасными. Опустившись на корточки, она подняла глаза на Чу Шэна и долго молчала.
От её пристального взгляда Чу Шэну стало не по себе. Он постарался сохранить спокойствие:
— Я умею делать соус для горячего горшка из соевого соуса. Давай сегодня ужин приготовлю я?
Чэн Цзымо промолчала.
Оставив кухню Чу Шэну, Чэн Цзымо принялась исследовать комнату. Хотя помещение было небольшим, в нём чувствовалась насыщенная бытовая атмосфера, и повсюду попадались интересные детали.
Перед тем как сюда въехали, дом, очевидно, тщательно убрали. Сяо Цзюй упоминала, что её отец любил выпить. Хотя это и звучало предвзято, Чэн Цзымо никак не могла поверить, что алкоголик способен поддерживать такой порядок. Следовательно, уборкой занималась мать девочки. Однако Сяо Цзюй до сих пор не рассказывала о ней, и Чэн Цзымо не имела ни малейшего представления, какой была эта женщина.
Обстановка была скромной — в основном пластик и железо, но даже на этих предметах виднелись царапины и вмятины. В голове Чэн Цзымо тут же сложился образ пьяного отца, который избивает жену и дочь. Она аккуратно поставила обратно жестяную банку и почувствовала ещё большую жалость к Сяо Цзюй.
— А это что такое?.. — внимание Чэн Цзымо привлек маленький столик рядом с диваном. На круглом столике стояла старая настольная лампа, пустой стакан и четыре упаковки пустых блистеров от таблеток. Таблетки выглядели очень знакомо — это были снотворные.
У Чэн Цзымо была коллега, которая принимала такие же. Однажды во время командировки они жили в одном номере, и коллега по ошибке приняла целую таблетку вместо половины. На следующее утро она еле встала, а к полудню уже не выдержала и проспала до следующего вечера, причём разбудить её было невозможно. Тогда Чэн Цзымо впервые узнала, насколько сильное действие у этих таблеток: их нужно принимать строго по половинке, иначе легко впасть в кому.
В семье, где с трудом сводят концы с концами, появление такого средства от бессонницы выглядело чересчур роскошным. Чэн Цзымо не могла отделаться от тревожных мыслей. Неужели…
— Мама, — прозвучал звонкий голосок Сяо Цзюй, прервав размышления Чэн Цзымо. Девочка незаметно подкралась и теперь стояла прямо перед ней.
— Что случилось? — спросила Чэн Цзымо, потянув девочку к себе, чтобы та села рядом. Но Сяо Цзюй сразу же устроилась у неё на коленях, прижавшись всем телом.
— Я голодная.
Было ясно: ребёнок действительно проголодался.
Чэн Цзымо бросила взгляд на кухню — как раз в этот момент Чу Шэн вышел оттуда с кастрюлей в руках. У Сяо Цзюй, конечно, не было ни горячего горшка, ни электрической плитки — таких «роскошных» кухонных приборов. Поэтому Чу Шэн принёс кастрюлю с уже готовым мясом и овощами. Он поставил её на табурет, а затем вручил обеим девушкам по миске с секретным соусом. Втроём они устроились на диване и с наслаждением уплели ужин.
Надо признать, горячий горшок — поистине вершина человеческой кулинарной мысли. Без единого кулинарного навыка можно получить идеальное блюдо. Это настоящее спасение для таких кухонных неумех, как они.
Позже они ещё немного поиграли со Сяо Цзюй, но та вскоре начала зевать от усталости.
— Устала? — спросила Чэн Цзымо. — Пойдём, ляжем спать.
Но Сяо Цзюй вдруг оживилась, запрыгнула на диван, устроилась в углу и решительно заявила:
— Я буду спать на диване!
Чэн Цзымо удивилась:
— Почему?
— Я хочу, чтобы вы с папой спали вместе! Нельзя, чтобы один спал в спальне, а другой на диване. Я буду здесь следить!
Чэн Цзымо не понимала, откуда у такой маленькой девочки столько сообразительности, но переубедить Сяо Цзюй не удалось. Пришлось устроить ей постель на диване, а самим войти в спальню… и начать пялиться друг на друга.
Хотя она и говорила, что раз Чу Шэн всего лишь NPC, то ей всё равно спать с ним в одной постели, но когда они действительно оказались под одним одеялом, Чэн Цзымо почувствовала лёгкое волнение.
— Давай выключим свет, — сказала она. — Пора отдыхать.
Лучше не видеть друг друга — может, тогда перестанет так нервничать.
Чу Шэн погасил настольную лампу, и Чэн Цзымо тут же пожалела о своём решении. Казалось, в темноте неловкость включилась сама собой и начала бурлить между ними.
Они лежали лицом к лицу. Вдруг Чу Шэн резко натянул одеяло себе на голову, накрыв и её. Чэн Цзымо испугалась и уже собралась вырваться, как услышала его тихий голос:
— Как, по-твоему, в этой игре можно пройти уровень?
Чэн Цзымо замерла, и даже руки с ногами перестали дёргаться. Она ещё не задумывалась об этом. Для неё Сяо Цзюй была просто ребёнком, которому нужна помощь, а не очередным заданием в виде NPC.
Чу Шэн продолжил:
— По идее, если её желание — вернуться домой, то мы его уже исполнили. Более того, даже угощение в виде горячего горшка приложили. Так почему же система до сих пор не даёт нам сигнал об успешном прохождении?
Чэн Цзымо достала из рюкзака карманные часы и посмотрела на время: стрелка всё ещё находилась между тройкой и четвёркой.
— У нас ещё есть время. Постараемся провести с ней как можно больше времени.
Под одеялом образовалось тесное, замкнутое пространство. Чэн Цзымо не могла разглядеть лица Чу Шэна, но чувствовала, что он пристально смотрит на неё. От жары под одеялом или по какой-то другой причине щёки её начали гореть, будто вот-вот вспыхнут. Но она не решалась откинуть одеяло.
Они молча смотрели друг на друга некоторое время, пока Чэн Цзымо не закрыла глаза, решив поскорее заснуть. Однако духота усилила все ощущения: на лбу выступили капли пота, но она не смела пошевелиться.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Чу Шэн откинул одеяло с их голов. Прохладный воздух хлынул внутрь, и Чэн Цзымо невольно глубоко вдохнула пару раз от облегчения.
— Спи, — тихо сказал Чу Шэн и лёгкой рукой погладил её по волосам.
Чэн Цзымо почувствовала неловкость и притворилась спящей.
Видимо, прохлада действительно помогла: вскоре она уснула. Ей приснился очень длинный сон, в котором не было ни тьмы, ни системы, ни… Чу Шэна. Она послушно встретилась с Цинь Фэнем, обручились, поженились, родили ребёнка. Жизнь шла неплохо, но в душе постоянно ощущалась пустота, будто чего-то важного не хватало. Но что именно — она никак не могла вспомнить.
От этого чувства Чэн Цзымо плохо спала всю ночь и проснулась совершенно разбитой.
Чу Шэн разбудил её, и его лицо было мрачным:
— Сяо Цзюй исчезла.
Чэн Цзымо мгновенно пришла в себя.
— Как ты думаешь, куда она могла пойти? — спрашивала Чэн Цзымо, бегая и пытаясь вместе с Чу Шэном проанализировать ситуацию.
— Я уже опросил соседей — никто не видел, чтобы она выходила, — ответил Чу Шэн. — Но одна соседка сказала, что сегодня утром в вашу квартиру заходил какой-то мужчина, а потом быстро вышел. Скорее всего, это отец Сяо Цзюй.
— Мужчина? — на секунду удивилась Чэн Цзымо. — Ты уверен? Я думала, её отец умер.
— Точно. Я спрашивал у пожилой женщины напротив, — объяснил Чу Шэн. — Она соседствовала с семьёй Сяо Цзюй почти десять лет и не могла ошибиться. Сегодня утром они даже немного поговорили: отец Сяо Цюй сказал, что хочет забрать кое-что из старой квартиры, но, обнаружив, что там уже новые жильцы, сразу ушёл.
Чу Шэн на секунду замолчал, затем предположил:
— Наверное, она увидела родного отца и пошла за ним.
— Но… — Чэн Цзымо не договорила. Она думала, что отец Сяо Цзюй — пьяный мерзавец, склонный к насилию. Почему теперь всё выглядело иначе?
— Я узнал, где он сейчас живёт. Пойдём, проверим, — сказал Чу Шэн.
Дом отца Сяо Цзюй находился совсем недалеко — всего в трёх кварталах. Они быстро добрались до места. Это было здание однокомнатных квартир. У Чэн Цзымо была коллега, которая жила в такой же: комната площадью около десяти квадратных метров, где совмещены кухня, санузел, спальня и гостиная. Единственное преимущество — дёшево.
— Это он! — Чу Шэн схватил Чэн Цзымо за руку и указал на спортивные снаряды неподалёку. Там, среди пожилых людей, которые уже занимались гимнастикой, сидел один молодой мужчина. Он сгорбился, опустил голову, на лице читалась тревога, но выглядел вполне здоровым. Главное — он был очень похож на Сяо Цзюй.
— Подойдём? — спросила Чэн Цзымо.
Чу Шэн кивнул, и они направились к нему. Мужчина, погружённый в свои мысли, заметил их, только когда они уже стояли перед ним.
— Вы кто? — удивлённо спросил он, подняв глаза.
Чу Шэн быстро среагировал:
— Мы новые жильцы по адресу, где раньше жила ваша семья. Слышали, вы сегодня утром туда заходили?
Мужчина испугался и вскочил на ноги:
— Простите, простите! Я и правда раньше там жил и думал, что квартира пустует. Но как только увидел, что там уже кто-то поселился, сразу ушёл. Ничего не трогал, честно! Если не верите — проверьте сами.
Чэн Цзымо мягко улыбнулась:
— Мы проверили — ничего не пропало. Мы пришли, чтобы познакомиться.
— Познакомиться? — мужчина растерялся.
— Мы поговорили с соседкой, тётей Ян, — вмешался Чу Шэн. — Она рассказала кое-что, и мы хотели уточнить у вас. Может, пройдём куда-нибудь посидим?
Мужчина оказался добродушным. В это утро почти ничего не было открыто, поэтому они устроились в заведении на перекрёстке. Чу Шэн заказал вонтон, Чэн Цзымо — юйтяо с тофу-нао, а мужчина ничего не взял, только держал в руках стаканчик соевого молока и неловко поглядывал на них.
— Как вас зовут? — спросил Чу Шэн.
— Я… меня зовут Тие Цян.
— Тётя Ян сказала, что вы раньше жили там втроём — с женой и дочерью? — осторожно начала Чэн Цзымо.
Тие Цян вздрогнул всем телом, лицо его побледнело. Губы задрожали, но он всё же ответил:
— Да…
Чэн Цзымо переглянулась с Чу Шэном. Хотя ей было жаль, но она спросила:
— А ваша жена и дочь…?
http://bllate.org/book/3895/412977
Готово:
