Сяо Юйши взял меню и положил его между ними. Начав с закусок, он стал пояснять одно блюдо за другим:
— Вюрцфляйш — это куриная грудка с грибами в сливочном соусе, томлёная до золотисто-густой консистенции. Вкус мягкий и нежный. А цитрусфрюхте-жели — сверху цитрусовый желе, а внутри — изысканная утиная печёнка…
Его голос, низкий и приятный, оживлял незнакомые, труднопроизносимые названия. Шэнь Жупань даже не пробовала блюда — ей хватало одних лишь слов, чтобы вообразить пир на языке.
Пока подавали заказ, чтобы избежать неловких пауз, она первой завела разговор:
— Как ты вообще узнал про это место?
— Профессор Мюллер однажды устраивал здесь ужин для коллег-учёных.
Значит, он всё же участвует в коллективных мероприятиях. Шэнь Жупань удивилась:
— По твоему облику я думала, что ты скорее предпочитаешь тратить время на что-то по-настоящему значимое — например, научные исследования или уединение, а не светские рауты.
Сяо Юйши ответил:
— Действительно, из-за нехватки времени я отказываюсь от большинства приглашений, но если зовёт важный человек, я стараюсь найти возможность прийти, даже если очень занят.
Шэнь Жупань протяжно «о-о-о» произнесла и игриво улыбнулась:
— Например, моё приглашение?
Лёгкая шутка разрядила атмосферу. Сяо Юйши чуть приподнял уголки губ:
— Да.
— А о чём вы там вообще говорите? Неужели всё равно только о науке?
На самом деле — именно о ней. О квалификации докторантов, продвижении исследовательских проектов. Сяо Юйши задумался на миг:
— Хотя иногда затрагиваем и другие темы. Например, систему назначения профессоров в Берлинском университете.
— Расскажи подробнее?
Если быть точным, система пополнения профессорского состава в немецких вузах крайне строга. Общее число профессорских должностей на каждом факультете фиксировано. Лишь когда старший профессор уходит на пенсию или покидает пост, освобождается место, и тогда молодой учёный может претендовать на продвижение. Из-за этого средний возраст первого назначения на профессорскую должность в Германии выше, чем в США и других европейских странах.
Выслушав объяснение, Шэнь Жупань вспомнила портреты профессоров, висевшие в библиотеке Берлинского университета: среди всех Сяо Юйши выделялся особой молодостью и благородной внешностью. Её восхищение им усилилось.
— В моём представлении, чтобы добиться хоть каких-то результатов в науке за всю жизнь, нужно много читать, упорно трудиться и отрешиться от мирской суеты.
Она невольно посочувствовала ему:
— Тебе и твоим коллегам, наверное, пришлось пожертвовать многими радостями жизни?
— Всё не так уж плохо. В свободное время мы тоже обсуждаем интересных людей и события.
— Например?
Сяо Юйши слегка склонил голову и произнёс одно слово:
— Тебя.
Шэнь Жупань опешила.
Он пристально посмотрел ей в глаза, спокойно и уверенно:
— Ты не помнишь? У меня есть друг, который тебя очень высоко ценит. Он — мой коллега по Институту астрофизики.
Шэнь Жупань вдруг вспомнила ту ночь в мотеле, когда он уже упоминал об этом. Тогда она удивилась, но не успела расспросить подробнее.
Раз уж речь зашла, она спросила:
— Твоего друга зовут Коль?
Сяо Юйши явно удивился.
Шэнь Жупань улыбнулась ему:
— Доктор Фейн случайно упомянул, что его сын давно дружит с тобой. Поэтому, как только ты начал объяснять, я сразу догадалась.
Не в силах сдержать любопытства, она добавила:
— Когда ты впервые узнал мою настоящую личность, тебе было странно? Представь: спортсменка, за которой твой друг так увлечённо следит, вдруг появляется перед тобой сама — да ещё в таком жалком состоянии и с таким характером! Наверное, сильно отличалась от образа на экране?
Воспоминания нахлынули. Сяо Юйши поднял глаза и стал внимательно разглядывать её — от глаз до носа, потом до губ, будто впервые видел. Его ясный взгляд был полон задумчивости. Спустя мгновение он серьёзно ответил:
— Да.
Шэнь Жупань не ожидала столь прямого ответа и чуть не смутилась.
Но он продолжил неторопливо:
— Однако Коль часто о тебе рассказывал, и я уже тогда испытывал к тебе уважение и симпатию. Поэтому, когда мы встретились, мне показалось, будто мы хоть и не знакомы лично, но давно друг друга знаем.
От неожиданного поворота речи Шэнь Жупань изумилась.
— Это чувство не исчезло после первой встречи. Даже сейчас, когда я вижу тебя спустя несколько дней, мне кажется, что ты — человек, с которым можно поговорить по душам.
Его голос, тёплый и бархатистый, звучал сдержанно и нежно. В этот миг пламя свечи дрогнуло, отбрасывая мягкие тени на его красивое лицо, делая его похожим на отражение луны в воде — мимолётное, почти нереальное. И его слова прозвучали так же прекрасно и недостижимо.
Шэнь Жупань не удержалась и взглянула на него ещё раз, но тут же опустила глаза, чувствуя, что слишком долго смотрела. Она смущённо улыбнулась.
В груди вдруг поднялось странное чувство — любопытство, желание спросить подробнее, почему именно так… Но вежливость и сдержанность взяли верх, и она решила оставить это при себе.
Сяо Юйши, конечно, не знал, что у неё на душе, и перевёл разговор:
— Сколько золотых медалей ты выиграла за всё время?
Шэнь Жупань участвовала в бесчисленных соревнованиях — национальных и международных, юниорских и взрослых. Она дала приблизительный ответ:
— Примерно двадцать восемь.
— Так много?
— Да нет, многие — из совсем незначительных турниров, где победа была очевидна. — Она скромно добавила: — Ваши профессиональные награды куда ценнее. Я и не представляю, как выглядит золотая медаль физика.
— Это легко исправить. Я подарю тебе свою медаль — и ты узнаешь.
Она удивилась:
— Как так можно?
— Очень даже можно. Когда ты вернёшься на лёд и снова поднимешься на высшую ступень пьедестала, просто передари мне свою золотую медаль — и я тоже увижу, как она выглядит.
В его словах звучала и шутка, и обещание, и пожелание — всё вместе создавало ощущение лёгкого, тёплого ветерка. Она легко кивнула:
— Хорошо. Кто бы ни выиграл следующую медаль — покажет её другому.
— Договорились.
— Но у меня есть вопрос: у кого больше золота — у спортсмена или у учёного?
— Зависит от того, что сравнивать. Если речь об олимпийской золотой медали…
Их непринуждённая беседа прервалась: официант начал подавать блюда. Но в этот вечер ужин был уже не главным — важнее было само общение.
Когда ужин подходил к концу, Шэнь Жупань подняла руку, чтобы вызвать официанта и расплатиться. Однако Сяо Юйши остановил её и сам оплатил счёт.
Она ведь сама пригласила его, а теперь снова осталась в долгу. Шэнь Жупань растерялась. Он мягко улыбнулся:
— Пойдём.
Пространство между столиками было тесным, и ей, сидящей в инвалидном кресле, трудно было развернуться. Она уже собиралась встать и пересесть, но он сразу понял её намерение и лёгким движением руки усадил обратно.
Весной она была одета легко, и его ладонь коснулась открытой кожи у выреза платья. Для фигуристки мирового уровня такой контакт был ничем — даже по сравнению с тем, как он недавно поправлял ей волосы. Но в этот миг тепло от его прикосновения ощутилось особенно остро и ясно. Сердце Шэнь Жупань дрогнуло, и она повернула к нему лицо.
Он, казалось, ничего не заметил. Его длинные, сильные пальцы скользнули по её плечу и уверенно взялись за ручки инвалидного кресла. Вежливо попросив прохожих освободить проход, он аккуратно вывел её из-за стола и, сняв пиджак, накинул ей на плечи. Всё это он делал спокойно, естественно и учтиво.
— Весной вечерний ветерок всё ещё прохладный, — пояснил он.
В этот миг невозможно было не растрогаться. Шэнь Жупань приподняла лацканы пиджака и тихо улыбнулась ему.
— Время ещё раннее. Прогуляемся по окрестностям?
Она не возражала. Он выкатил её к вращающейся двери ресторана. В этот момент навстречу им входил посетитель, и Сяо Юйши вежливо уступил дорогу.
Тот поднял глаза, узнал Сяо Юйши и остановился:
— А, это же уважаемый профессор Карл!
Этот человек работал в известном немецком еженедельнике «Шпигель», но раньше служил в малоизвестной газетёнке, специализировавшейся на компромате и сплетнях о высшем обществе. Когда Сяо Юйши получил исключительное назначение на пост заместителя директора Института астрофизики Берлинского университета, именно этот журналист опубликовал статью о его «семейных связях», намекая на взятки и коррупцию.
Хотя дело было давно, Сяо Юйши прекрасно помнил его лицо. Он сразу уловил насмешку в тоне и не ответил.
— Профессор Карл, неужели забыли меня? — съязвил журналист. — Благодаря вашей семье я чуть не лишился журналистской лицензии. К счастью, мне повезло — я устроился снова. Надеюсь, у меня ещё будет шанс взять у вас интервью.
С этими словами он перевёл взгляд на Шэнь Жупань. Увидев, что она сидит в инвалидном кресле и накинут на неё пиджак Сяо Юйши, он презрительно усмехнулся:
— Я всегда думал, что профессор Карл особенно дорожит своим статусом в высшем обществе. Оказывается, даже самый безупречный мужчина может питать слабость к несовершенству… Например, не только чинить разбитый фарфор, но и увлекаться инвалидками.
Сяо Юйши, обычно сдержанный и невозмутимый, на этот раз плотно сжал губы, а в его глазах вспыхнула тень гнева.
Дело было не в нём — такие глупые слова его не задевали. Но Шэнь Жупань — другое дело. Она была достойной девушкой, находилась на этапе восстановления после лучевой терапии, и одно лишь слово «инвалидка» могло ранить её больную душу.
Сяо Юйши уже собрался ответить, но Шэнь Жупань опередила его:
— Вы из какой газеты?
— Основное качество журналиста — объективность и честность! А вы безосновательно клевещете и на профессора Сяо, и на меня! Это нарушение профессиональной этики, и я подам на вас жалобу!
Она говорила резко, чётко и уверенно. В её гневе чувствовалась такая сила, что журналист растерялся.
— Извинитесь! Немедленно! — её голос звучал как приказ. — Иначе я не исключаю обращения в суд для защиты своей чести. Здесь много свидетелей, и я не верю, что в Германии, где так ценят честность и достоинство, обычного человека могут оскорблять безнаказанно только потому, что у журналиста есть слово!
Журналист не ожидал такого сопротивления. Видя, что посетатели ресторана перешёптываются, а положение становится невыгодным, он попытался выкрутиться:
— Неужели профессор Карл настолько робок, что за него должна заступаться женщина…
— Профессор Сяо не отвечает вам, потому что не считает нужным вступать в диалог с человеком низкого ума и злобного нрава! — перебила его Шэнь Жупань, и её гнев усилился. — А я вступаюсь, потому что наши отношения — какими бы они ни были — вас совершенно не касаются! Так что не смейте судачить!
Журналист запнулся. Поняв, что проигрывает, он буркнул что-то невнятное и поспешно ушёл.
Шэнь Жупань долго смотрела ему вслед, лицо её было мрачным.
Хорошее настроение было испорчено. Сяо Юйши помолчал и сказал:
— Прости, из-за меня тебе пришлось пережить это унижение.
Она повернулась к нему.
В отличие от только что гневной речи, теперь она на секунду замялась и ответила немного неуклюже:
— Нет, я злюсь не за себя.
— Я не понимаю: мы просто ужинаем вдвоём — почему это вдруг стало «увлечением инвалидками»? Только потому, что я сижу в инвалидном кресле и мы здесь одни?
В её голосе звучала обида:
— Мне противно, что он так оскорбляет тебя, особенно такими пошлыми словами. Конечно, я знаю, что лучше было бы поступить как ты — сохранять спокойствие перед низостью и не реагировать. Но я не смогла.
Она замялась:
— Может, я слишком вспылила? Вдруг журналист решит, что я разозлилась из-за чувства вины, и снова начнёт распространять клевету? Может, стоит попросить официанта подтвердить, что всё было именно так?
Она говорила без остановки, думая только о нём, совершенно забыв о себе.
Сяо Юйши этого не ожидал. Её гнев, её защита, её переживания — всё было ради него.
В его груди вдруг разлилось тёплое чувство.
Он недооценил её.
Да, она гордая, иногда ранимая и уязвимая. Но в трудный момент ей не нужно защищаться — она сама встаёт на защиту другого.
Голос Сяо Юйши смягчился:
— Не волнуйся. Этот человек больше не посмеет ничего публиковать.
— Правда? — не поверила Шэнь Жупань. — Мой немецкий плох, и я уже выложилась на максимум. Если бы я могла говорить по-китайски, я бы догнала его и унизила до невозможности — пусть знает, что учёных не так просто запугать.
http://bllate.org/book/3894/412914
Готово:
