Ся Юй и Мидоу бросились к Мо Аню и аккуратно придали яйцу устойчивое положение.
— Ого, оно прыгает! — так и подпрыгнул Мидоу, заметив, как яйцо русала дважды качнулось из стороны в сторону.
— Глупости какие, как он может прыгать? Мо Ань еще совсем крошечный, — Ся Юй покачал головой и, опустившись на корточки, ласково погладил упругую скорлупу. — Мо Ань, маленький мой, ты случайно свалился? Больно было?
На самом деле Мо Ань просто резвился. С каждым часом он всё лучше управлял своим хвостом, и это не могло не радовать. О какой боли речь? Ему было совершенно плевать. Однако искреннее беспокойство Маленькой медузы грело душу, от этой нежности невозможно было отказаться. Смекнув, в чем дело, Мо Ань поспешно пустил по скорлупе пару блеклых вспышек, прикидываясь раненым.
— Вот видишь, ему больно, — Ся Юй мгновенно откликнулся на этот безмолвный сигнал. — Всё из-за меня. Совсем забыл его спустить.
Мидоу озадаченно почесал затылок. Яйцо ведь само покатилось! К тому же аномальные виды — твари смертоносные и живучие. Как такая махина вообще может пострадать от падения с кровати?
— Давай вернем его на кровать, — Ся Юй корил себя за невнимательность. Пусть Мо Ань и принадлежал к аномальным видам, сейчас он оставался беззащитным зародышем.
Мо Ань, который с таким трудом сполз на пол, мгновенно оказался в прежнем положении. Маленькая медуза принялся что-то бурно обсуждать с Мидоу, но его тихий голосок доносился до яйца лишь невнятным бубнением.
— Что?! — ахнул Мидоу, испуганно округлив глаза. — Ты собрался плыть туда? Но это же смертельно опасно!
— Да, хочу попробовать. В конце концов, я...
Ся Юй отчаянно хотел найти для них троих по-настоящему надежный приют. По крайней мере, пока Мо Ань не вылупится, им необходимо залечь на дно. Он колебался, не решаясь раскрыть свою тайну, но в конце концов стиснул зубы и выложил всё начистоту:
— В общем, я не могу умереть. Любые раны на мне затягиваются почти мгновенно.
— Это я и сам заметил, — признался Мидоу. Он действительно давно обо всем догадался, просто не лез с расспросами. Модифицированные люди дорожили тайнами своих мутаций: раскроешь карты — лишишься главного козыря в борьбе за жизнь.
В прошлый раз, когда Ся Юй рассек подбородок, Мидоу собственными глазами видел, как кожа стянулась прямо на глазах, не оставив и следа.
— И это еще не всё. Мои конечности могут вырастать заново. Даже если мне оторвет руку или ногу, ничего страшного, — Ся Юй коснулся своего запястья. — И я почти не чувствую боли. Честно, мне совсем не больно.
— Что?! Как это? — Мидоу потрясенно уставился на друга.
— Я устроен иначе, чем люди. Даже если кислота разъест меня до костей, переживать не стоит, — продолжал успокаивать его Ся Юй. Выбора не оставалось, приходилось идти напролом.
Мидоу на мгновение застыл, пораженный до глубины души. На своем веку он повидал немало мутантов, но такого удивительного и... необъяснимого встречать не доводилось. Регенерация утраченных конечностей? Неужели это и есть таинственная сила медузы?
Ся Юй тем временем уже вовсю готовился к погружению. Он стянул мешковатую рабочую куртку, снял тяжелые ботинки, которые одолжил у Мидоу, и аккуратно сложил вещи на бетонном берегу. Из одежды на нем ничего не осталось — лишь тускло поблескивал металлический браслет на запястье. Этот выданный в лаборатории прибор прошел особую обработку, и никакая кислота не могла причинить ему вреда.
Пришло время спускаться в ядовитую жижу. Мидоу от страха зажмурился, но беспокойство за товарища пересилило ужас. Сделав шаг к самой кромке, он дрожащим голосом крикнул:
— Если... если почувствуешь, что что-то идет не так, кричи изо всех сил! Я вытащу тебя, слышишь?!
— Просто приглядывай за Мо Анем. Я мигом, — Ся Юй крепко на прощание обнял друга и без колебаний шагнул в бурлящий поток.
Спустя мгновение мутная гладь окрасилась в багровый цвет.
Это была кровь Ся Юя. Едкая кислота принялась нещадно разъедать его нежную кожу. Мидоу, затаив дыхание, опустился на корточки и вглядывался в багровую воду, совершенно не заметив, как в глубине комнаты яйцо русала вновь скатилось на пол.
"О чем они толкуют? Что задумали?"
Мо Ань медленно подкатывался ближе к краю.
В кипящем кислотном потоке Ся Юй не решался открыть глаза — боялся, что едкая жидкость мгновенно выжжет роговицу и лишит его зрения навсегда. Он лишь изредка приоткрывал веки на долю секунды, но даже при этом мир вокруг стремительно расплывался, погружаясь в мутную пелену.
Ся Юй чувствовал, как плоть буквально плавится под натиском химикатов, однако ощущал лишь тупую, вполне терпимую боль.
Но иллюзия безопасности была обманчивой. Требовалось предельное внимание: ни в коем случае нельзя было заглатывать ядовитую жижу, и нужно было как можно скорее нащупать выход. К счастью, путь пролегал по единственному прямому тоннелю. В тот самый миг, когда Ся Юй почувствовал, как с его пальцев один за другим сползают все десять ногтей, его ладони уперлись в шершавую преграду.
Приплыл. Наверное, это и есть противоположный берег? Ся Юй попытался сквозь силу разлепить веки.
На другом конце канала изнывал от тревоги Мидоу, пока Мо Ань едва не ухнул в ядовитую бездну. Мальчик завороженно смотрел на розоватые разводы на воде — сам он оставался на суше, но фантомная боль жгла его собственную кожу. Лишь шорох за спиной заставил его очнуться. Обернувшись, он обомлел: яйцо замерло у самой кромки обрыва.
Охваченный паникой, Мидоу бросился вперед и навалился на него всем телом:
— Ну вот, а я говорил, что ты умеешь прыгать! А Ся Юй не верил.
Голос принадлежал не Маленькой медузе. Мо Ань недовольно напружинился внутри яйца и угрожающе оскалил клыки.
Но Мидоу было не до капризов невылупившегося монстра — все его помыслы были устремлены к воде. Если Ся Юй упрется в тупик и повернет назад, Мидоу вытащит его, даже если сам обожжет руки кислотой. Время шло. Постепенно рябь улеглась, багровые разводы растворились, сменившись прозрачной пустотой, но его названый брат так и не появился на поверхности.
В душу закрался леденящий страх.
— Ся Юй... — тихонько позвал он, надеясь услышать хоть какой-то отклик.
Мо Ань сквозь толщу скорлупы уловил эту волну паники, и его собственное сердце забилось тревожнее.
— Ся Юй! — уже громче выкрикнул Мидоу, всматриваясь в глубину.
Почему тишина? Что, если он захлебнулся? Задохнулся и потерял сознание прямо там, на глубине? Кто тогда спасет его? Что, если кислота уже растворила его руки и ноги, и он сейчас медленно идет ко дну, отчаянно взывая о помощи, но не способный издать ни звука?
Что же делать? Мидоу в кровь искусал губы.
Внезапный грохот заставил его подпрыгнуть на месте. Всё это время он не сводил глаз с воды, совершенно позабыв про огромные гермоворота в конце зала. Тяжелая стальная плита медленно поползла вверх, поднимая клубы вековой пыли. Пронзительный скрежет эхом разнесся по коллектору, напоминая яростный рев пробудившегося зверя. От этого звука мороз побежал по коже.
Когда створка замерла в верхнем положении, в проеме показался совершенно нагой, розовато-красный мальчишка. Он стоял на той стороне и весело махал им рукой!
— Ся Юй! — навзрыд разрыдался Мидоу. Бережно подхватив Мо Аня, он со всех ног бросился в открывшийся проход.
Ся Юй выжил! Он действительно сумел запустить механизм. Сперва из глаз мальчишки скатилась лишь пара слезинок, но когда он подбежал вплотную, рыдания полностью задушили его — он никогда в жизни не видел человека в столь ужасном состоянии.
Сам пострадавший лишь беспечно улыбался: главное, все конечности на месте. Кислота подчистую уничтожила верхний слой кожи, обнажив сочащееся сукровицей нежно-розовое мясо. Ногти на руках и ногах сошли без остатка, и за каждым шагом Ся Юя тянулся влажный кровавый след. Слегка встряхнув рукой с браслетом, он сипло проговорил:
— Там внутри оказался пульт управления... я разобрался и открыл ворота. А еще там есть комната, где можно перевести дух. Идем...
— Молчи, умоляю, ничего не говори! — Мидоу разрыдался еще пуще.
— Ладно. Сначала... отдохнем, — покорно согласился Ся Юй. Ему требовался покой, чтобы запустить процессы регенерации. Совсем как тогда, когда Сестра Нюйва убаюкивала его перед погружением в капсулу сна.
Теперь рядом не было ни Нюйвы, ни стерильного саркофага. Но судьба смилостивилась над ними: они наконец-то пересекли границу Третьей электростанции. Внутри царил кромешный мрак. Не решаясь углубляться в темные лабиринты коридоров, ребята спустились по винтовой лестнице в полуподвальную бытовку. К их изумлению, здесь обнаружились не только аккуратно заправленные койки, но и теплые одеяла, и даже нехитрый запас провизии.
Ся Юй без сил растянулся на матрасе, временно предоставив Мо Аня самому себе. Мидоу тут же принялся перетаскивать их скромные пожитки из Безопасного убежища снаружи гермоворот. Он бегал туда-сюда, пока не перенес абсолютно всё, вплоть до последней мелочи. Наконец яйцо водрузили на тумбочку рядом с постелью Ся Юя. Мо Ань мерцал изо всех сил, но Маленькая медуза не реагировал — не ласкал его голосом и не пел колыбельных.
"Что с ним случилось?"
Встревоженный Мо Ань метался внутри скорлупы из стороны в сторону.
К тому времени как Мидоу закончил обустройство их нового жилища, Ся Юй успел практически полностью восстановиться. Разве что ногтевые ложа на пальцах всё еще оставались голыми, да волосы, изрядно опаленные кислотой, забавно топорщились во все стороны, превращая его в симпатичного морского ежа.
— Ух ты! — Ся Юй удивленно огляделся по сторонам. — Мидоу, ты перетащил сюда вообще всё?
— Ну да! Обустроил наше новое гнездышко! — Мидоу, до этого увлеченно ковырявшийся в какой-то железке, резко обернулся. Глаза его снова подозрительно заблестели от набежавших слез. — Ты... ты и впрямь поправился!
— Я же говорил, что всё будет хорошо, — Ся Юй медленно поднялся с постели и с улыбкой продемонстрировал абсолютно чистую кожу. — Видишь? Я тебя не обманывал.
— И всё равно ты меня до полусмерти напугал! — Мидоу легонько ткнул его в плечо своей широкой ладонью с мягкими подушечками. — Как самочувствие?
— Отлично, ничего не болит, — Ся Юй действительно не испытывал дискомфорта. — Ты сделал Мо Аню питательную инъекцию? Ему пора подкрепиться.
Мидоу смешно разинул рот — замотавшись с вещами, он напрочь забыл про подкормку. Ся Юй аккуратно взял шприц-тюбик своими беспалыми пальцами и легонько постучал по упругому боку яйца:
— Мо Ань, эй, Мо Ань. Ты спишь?
Это был голос Маленькой медузы! Мо Ань, дремавший в темноте, мгновенно распахнул глаза.
— Пора обедать, — Ся Юй ловко снял защитный колпачок с иглы. — Не переживай, мы пробрались на Третью электростанцию. Тут отличный подвал, где мы заживем в полной безопасности. Теперь у тебя уйма времени, так что расти и вылупляйся спокойно, спешить некуда.
Русал притих, впитывая поступающие вместе с инъекцией полезные вещества, отчего его чешуйки вновь замерцали мягким светом. Вот только с оптимистичными выводами Ся Юя он согласиться не мог. Никакого «запаса времени» у него не было — инстинкты буквально кричали о приближающейся угрозе.
Рожденные в непроглядной бездне русалы обладали феноменальным чутьем на опасность. Слишком много угроз подстерегало неокрепшего детеныша на пути к зрелости. Помимо безжалостных хищников, им частенько приходилось спасаться от собственных сородичей, не брезговавших каннибализмом.
И хотя Мо Ань бóльшую часть времени проводил в глубоком сне, его разум ни на секунду не знал истинного покоя.
— Поправляйся скорее, моя Маленькая рыбка, — Ся Юй отложил пустой шприц и потянулся за вторым.
В его груди распускалось удивительное, щемящее чувство. Казалось, когда Мо Ань наконец выберется из своей скорлупы, он станет принадлежать ему одному. Они никогда не расстанутся. И никогда не предадут друг друга.
"В отличие от Сестры Нюйвы, которая предала людей, мы всегда будем единым целым"
— Ого! Кажется, заработало! — радостно завопил Мидоу, копавшийся у себя в углу.
— Что это у тебя? — Ся Юй повернул голову на звук.
— Ты что, никогда не видел радиоприемника? — удивился Мидоу.
— Нет, — Ся Юй с любопытством уставился на странную коробку. — А для чего он нужен?
В стерильных стенах лабораторий пользовались технологиями совершенно иного порядка, и подобный антиквариат там попросту не мог оказаться. Зато выросший на задворках Мидоу прекрасно знал эту вещь:
— Это радио. Через него можно ловить чужие голоса и музыку. Ты, конечно, не встречал такие штуки, а вот у нас на шахтах их пруд пруди.
— Почему именно там? — Ся Юй искренне не понимал логики.
— Да потому что у нас ни гроша за душой не было, — усмехнулся Мидоу. — Ты ведь даже не представляешь, как устроен мир снаружи... Он огромный и пугающий. Мама рассказывала, что в мегаполисах небоскребы вздымаются на двести, а то и триста этажей вверх. Но у их подножия раскинулись трущобы для отбросов общества, а кое-где прямо между жилыми секторами тянутся технические свалки. Настоящие горы из отходов, предоставленные сами себе. Вот там мы и обитали. А такие приемники — это старье, которое выбрасывают богачи. Нам только такое барахло и достается.
Ся Юй молча переваривал услышанное. Так вот, оказывается, как выглядела цивилизация до катастрофы. Под присмотром великой Нюйвы человечество раскололось на два непримиримых лагеря, где равенством даже не пахло. Образ ласковой и заботливой Сестры Нюйвы в его сознании дал глубокую трещину.
"Почему она допускала подобную несправедливость? Разве ее суть не заключалась в гармонии и мире?"
— Ладно, давай заценим, что тут ловит! — Мидоу щелкнул тумблером и принялся крутить хрипящее колесико настройки. Из динамика вырвался оглушительный скрежет статики, сквозь который вскоре прорезался странный, ритмичный стук.
Мо Ань прижал свое необычное, нечеловеческое ухо к скользкой скорлупе.
"Странные звуки... Что это?"
Пип... Пи-пи-пи... Пип... Пип...
— Ерунда какая-то. Помехи, что ли? — Мидоу уже потянулся переключить частоту, но Ся Юй резко перехватил его руку.
— Стой. Я... я знаю этот шифр, — Ся Юя затрясло от внезапного приступа паники. В памяти мгновенно ожил тот кошмарный день, когда пала их лаборатория. Беспощадные алые визоры роботов, нацеленные прямо на него, и длинная острая отвертка, с хрустом пробившая профессора Ван Цинь в спину.
В нос будто бы снова ударил резкий, металлический запах свежей крови.
— Ты понимаешь этот стук? И что они говорят? — шепотом спросил заинтригованный Мидоу.
— Это... цифровой код машин, — с трудом подбирая слова, выговорил Ся Юй. — Они общались на нем, когда штурмовали комплекс. Передают, что климатический купол отключат на десять часов. Грядет сильнейший кислотный ливень, а следом за ним... резкое падение температуры. Заморозки.
Резкое похолодание? От одной этой мысли Мидоу непреодолимо потянуло в сон.
— Мы окоченеем тут насмерть, — Ся Юй затрепетал от дурного предчувствия. Быстро окинув взглядом их скромное пристанище, он понял: пара одеял и ветхая одежда их не спасут. Какое счастье, что он сумел расшифровать передачу, иначе они бы замерзли во сне, даже не поняв, что произошло.
— Как только кислотный дождь стихнет, придется сделать вылазку. Нужно раздобыть теплые вещи и утеплить убежище, — с этими словами Ся Юй заботливо набросил свою куртку на яйцо русала. Он отлично помнил, что в лаборатории Мо Аня содержали в резервуаре с постоянным подогревом. Значит, крохе тоже жизненно необходимо тепло.
Мо Ань понятия не имел, боится ли он холода, но внезапно навалившаяся темнота его озадачила. Зачем это Маленькая медуза решил потушить свет?
И вдруг в самой глубине его крошечной груди отозвался странный, ни на что не похожий импульс. Будто сквозь толщу бетона и мили пустоты до него донеслось далекое биение чужого сердца.
"В этом городе есть еще один русал!"
http://bllate.org/book/38914/5071459
Готово:
