У Чэнь Синя на лбу вздулась вена.
Выходка Бай Цюаня послужила сигналом: игроки тут же сориентировались. Нарушив строй, они мгновенно обступили Се Шуансюэ плотным кольцом. Их настороженные взгляды не предвещали ничего хорошего — настоящая живая стена из диких зверей, закрывающих собой детеныша.
— Да с чего вы взяли, что я собрался его наказывать?! — Чэнь Синь поморщился. — Он на себе тащил человека через весь город и выбился из сил. По-вашему, ему стоит и дальше тут торчать?
За тонкой перегородкой в соседнем коридоре уже прохаживалась стража. Подними они шум ещё хоть на полтона громче — и их бы точно засекли.
Геймеры оглянулись. Се Шуансюэ действительно без сил опустился на скамью сразу по прибытии. Его пальцы и колени чуть заметно дрожали: он не просто отдыхал — парень физически не мог подняться. Градоначальник Юнь был мужчиной высоким и дородным, габаритами значительно превосходившим хрупкого юношу. Прежде игроки воспринимали всё как должное: мол, раз NPC взялся за квест, то по скрипту доведёт дело до конца. Лишь теперь до них дошло, какой ценой Се Шуансюэ дался этот марш-бросок. Он рисковал собой куда сильнее, чем они сами.
Лин Ло шагнул вперёд, намереваясь помочь юноше, но игроки опередили его. В создавшейся толкотне Юй Хайцин оказался ближе всех. Не раздумывая, он наклонился, чтобы подхватить Се Шуансюэ на руки.
— Постой, давай я! Я подниму! — суетился рядом Цяо Чжихуэй, но опоздал.
Се Шуансюэ скользнул по Юй Хайцину коротким взглядом и послушно обвил руками его шею.
«До чего же он лёгкий», — мельком подумал Юй Хайцин, бережно неся свою ношу в глубину помещения. Прижавшись к его груди, Се Шуансюэ выглядел удивительно кротким и беззащитным.
Он вечно балансировал на этой грани — между идеальным послушанием и откровенным бунтом. И пойми попробуй, каков он на самом деле.
Стоило Юй Хайцину унести юношу, как толпа геймеров хлынула следом, напрочь позабыв про ключевых персонажей.
Чэнь Синь и Лин Ло остались в одиночестве. Осмотрев бессознательного градоначальника Юня, они вздохнули: раз уж его доставили сюда, выпроваживать обратно поздно. Пришлось смириться с неизбежным.
Они перенесли Юнь Паньшаня в сокрытую от чужих глаз комнату. Проверив состояние градоначальника, Чэнь Синь и Лин Ло вынуждены были признать: хоть Се Шуансюэ и пошёл на отчаянный авантюризм, поступком своим он фактически спас градоначальнику жизнь. Это была не дерзкая выходка, а единственное спасение.
Уладив все формальности, они отправились проведать Се Шуансюэ. Тот уже немного пришел в себя и отдыхал на небольшой кушетке. Бесстрашные скитальцы продолжали сжимать кольцо вокруг него, бросая на вошедших воинов Расы Крылатых вороватые, подозрительные взгляды — словно опасались, что Чэнь Синь сейчас скрутит юношу и утащит в кандалах.
При этом, стоит им перевести взор на самого Се Шуансюэ, их мины разительно менялись. Словно по щелчку пальцев, с лиц слетала вся суровость: игроки расплывались в блаженных, широченных улыбках, будто сорвали куш в лотерее. Выглядело это, мягко говоря, диковато.
На их фоне Се Шуансюэ казался образцом благоразумия. Заметив возвращение Чэнь Синя и Лин Ло, он подтянулся, стряхнул остатки слабости и, не виляя, сразу изложил суть: градоначальник Юнь успел поведать ему о связи Юнь Паньлуна с демонической скверной.
—... В Луюньтае слишком опасно, — тихим, но чистым голосом произнёс Се Шуансюэ. — Узнав об этой скверне, я не мог не подумать о старшем брате, проводящем расследование в самом сердце опасности. Будь дело лишь во мне, я бы затаился... Но раз всплыли столь жуткие вещи, градоначальника Юня нужно было спасать любой ценой.
Он сглотнул и добавил:
— Я не стану лгать старшему брату: похищение — моя и только моя затея. Если обман раскроется, пусть накажут меня одного. Выдайте меня властям, Раса Крылатых тут ни при чём.
Говорил он твёрдо, однако под конец сбился на тяжелое дыхание и беспокойно опустил взор. Пальцы юноши судорожно сжались в кулаки, словно он всерьёз опасался гнева собратьев.
Чэнь Синь отродясь на него не злился, но после этих слов его лик омрачился.
— Шуансюэ, послушай меня, — строго проговорил Чэнь Синь. — Что бы ты ни совершил, твой старший брат всегда закроет тебя своей спиной. Впредь чтоб я больше не слыхал подобной чуши! Раса Крылатых делит и славу, и невзгоды поровну. Ты — часть нашей семьи.
— И старший брат не держит на меня зла?
— Никогда.
Лин Ло тоже не испытывал ни малейшего желания упрекать юношу. Напротив, он взглянул на него совсем иными глазами. Прежде он опекал Се Шуансюэ лишь из уважения к Лин Сюаню, воспринимая хрупкого юношу как слабое существо, нуждающееся в защите. Но сегодняшняя ночь разрушила прежние стереотипы. Внешне кроткий, Се Шуансюэ обладал несокрушимым внутренним стержнем.
«Да он не просто храбрец, он безумец!» — поражённо подумал Лин Ло, признавая, что сам вряд ли решился бы на подобный риск.
— Я тоже не стану тебя корить, — подключился к разговору Лин Ло. — Будь спокоен: если грянет буря, я возьму удар на себя.
В этом Лин Ло походил на Лин Сюаня: его эмоции легко читались по лицу, и Се Шуансюэ без труда понял, что слова произнесены от чистого сердца. В системном коде Лин Ло числился «всеобщим благодетелем», проявляющим заботу обо всех подряд, однако искренних привязанностей у него имелось немного. Ранее им двигал лишь долг, теперь же Се Шуансюэ занял в его сердце особое место.
Оба воина и сами догадывались, что с Юнь Паньлуном дело нечисто. В последние дни мировые квесты продвигались семимильными шагами: сотни игроков наводнили город, выполняя самые разные задания и снабжая Расу Крылатых свежими сведениями. Ниточки от многих подчинённых Юнь Паньлуна уходили в тёмные делишки, однако прямых улик не хватало. Как бы сильна ни была Раса Крылатых, их отряд в Луюньтае насчитывал едва ли три сотни бойцов. Рубить с плеча и спугнуть змею они не могли.
Приведённые Се Шуансюэ факты и рваный след от клинка на теле Юнь Паньшаня, удивительно похожий на почерк оружия Юнь Паньлуна, окончательно рассеяли сомнения.
— Всё остальное мы берем на себя, — подвёл итог Чэнь Синь. — Ты сомневался не зазря. Мы сорвем покровы с тайн Луюньтая и выведем предателей на чистую воду.
Впрочем, глубоко влезать в сюжетку Юнь Паньлуна Се Шуансюэ и не планировал. Тот являлся классическим проходным злодеем, чья участь заранее предрешена; главной задачей Се Шуансюэ оставалось уберечь Лин Ло от падения в демоническую тьму. Куда сильнее его занимала иная сюжетная ветка.
Он честно показал собратьям и кисточку от меча, и золотой замок клана Юнь, полученные от градоначальника. Однако Чэнь Синя и Лин Ло эти предметы не впечатлили: по их мнению, козни Юнь Паньлуна и исчезновение Юнь Рувэй были никак не связаны. В итоге оба артефакта остались у юноши.
Игроки тоже не покушались на добычу. На форумах преобладало мнение, что кисточка ведет к Демоническому Мечу, а именной золотой замок клана Юнь — прямой квест на поиск Юнь Рувэй. Поскольку на допросе Се Шуансюэ и Бай Цюань задали по одному вопросу, то и награды распределились соответственно логике сюжетных веток.
Но Се Шуансюэ мыслил иначе.
Когда Чэнь Синь, Лин Ло и геймеры покинули комнату, юноша долго и пристально разглядывал оба предмета. В его взгляде затаилась глубокая задумчивость.
Прежде всего, Демонический Меч — это не Юнь Рувэй. Хоть таинственный мечник и окутан мраком, его имя прогремело в Цзянху очень давно, что никак не вяжется с возрастом Юнь Рувэй, дочерью Юнь Паньшаня. Но если они принадлежат к разным поколениям, с какой стати градоначальник с одинаковым трепетом хранил в тайнике памятную вещь друга и залог родного дитя? Насколько близкой должна быть связь между ними?
А главное — Се Шуансюэ ни на миг не забывал, что находится в виртуальном мире. Разработчики не стали бы вплетать пустышки в ключевые квесты. Каким бы сентиментальным ни был Юнь Паньшань, появление кисточки от меча втайне от всех не могло быть случайностью.
Не вмешайся Се Шуансюэ в ход событий, игроки после цепочки нудных квестов все равно получили бы эти предметы. Но вот парадокс: Демонический Меч ищет лишь он один! Игрокам этот мечник без надобности — они даже имени его не слыхали.
В оригинальном каноне имя Демонического Меча Се Шуансюэ тоже не встречалось. Когда принцесса Чун Яо впервые упомянула о нем, юноша счёл мастера обычным ремесленником-NPC из городского лора, нужным лишь для починки оружия.
Однако управляющий Юнь Паньнань юлил и увиливал, затем нити потянулись к самому Юнь Паньшаню, и вот в потайном отделении отыскался этот артефакт. Вспоминая панику на лице градоначальника в момент, когда они с Бай Цюанем одновременно задали вопросы... Чего тот испугался сильнее? Имени дочери? Демонического Меча? Или его поверг в ужас сам факт того, что эти два имени прозвучали в одной связке?
Теперь Се Шуансюэ не сомневался: Демонический Меч — не случайно упомянутый статист. Побочный квест с починкой меча лишь приоткрыл завесу, а сам мечник изначально занимал ключевую роль в истории Юнь Рувэй.
Но чем больше он размышлял, тем страннее выглядела картина.
Подарок принцессы Чун Яо стал для него полной неожиданностью. Этот сюжетный поворот возник с молчаливого одобрения ИИ «Си» — система буквально подтолкнула его в нужную сторону.
Се Шуансюэ отлично понимал своё положение: мелкий злодей-статист не мог рассчитывать на благосклонность Главного ИИ. Памятуя о том, как он переписывал сценарий и забирал себе сцены, «Си» должна была гасить его активность, а не подавать на блюдечке ключевые ветки! Вся эта чертовщина смахивала на странную помощь от Корпорации «Бескрайнее море» — абсурд да и только.
Так и не найдя ответа, юноша спрятал артефакты у самого сердца и лёг на кровать, уставившись в потолок.
Градоначальник спасен, оставалось добыть настоящие снадобья. Осматривая бамбуковый домик, игроки наткнулись на заметки, оставленные Юнь Паньшанем перед самым впадением в беспамятство. В них подробнейшим образом перечислялись редкие ингредиенты для противоядия.
Расспросив местных жильцов и взяв новые квесты, ингредиенты вполне можно было собрать. Получив щедрую награду от Се Шуансюэ, игроки с удвоенным азартом устремились на поиски, так что ему самому оставалось лишь выжидать.
Две ночи подряд прошли в непрерывной беготне, и Се Шуансюэ рассчитывал наконец отоспаться и набраться сил. В резиденции градоначальника пока не переполошились из-за пропажи хозяина и не предъявляли претензий Расе Крылатых. Казалось, наступило затишье.
Но покою в этой игре не бывать.
Глубокой ночью в лагере Расы Крылатых царила звонкая тишина. Се Шуансюэ лежал без сна, слушая, как за окном шумит ветвями ночной ветер. Порывы становились всё злее, створки деревянного окна едва заметно дребезжали, пока наконец с жалобным скрипом не распахнулись настежь.
Детализация этой виртуальной реальности иной раз поражала.
Юноша, от природы плохо переносивший холод, поднялся с постели, чтобы затворить окно. Но едва он сделал шаг к проёму, как в сознании взвыли тревожные сирены — животный инстинкт опасности сработал мгновенно.
«Назад!»
Тело среагировало быстрее мысли: Се Шуансюэ отпрянул в сторону, и в то же мгновение в ночном воздухе блеснуло смертоносное лезвие изогнутого парного клинка — полумесяца.
Разрезающий ткань бытия клинок нес в себе тяжелую, удушливую ауру убийства. Сталь прошла в миллиметре от его щеки. Лишь чудовищная реакция спасла ему жизнь, однако силой воздушного порыва ткань одеяния на плече разорвалась, и на белоснежной коже выступила алая полоса.
Вслед за оружием в комнату бесшумной тенью скользнул убийца в плотном чёрном облачении. Каждое его движение дышало выверенной, профессиональной жестокостью — противник владел искусством смерти в совершенстве.
Се Шуансюэ считал себя чутким, но этот ночной гость подобрался к окну абсолютно бесшумно, без единого шороха. И нанес удар целеустремлённо, без колебаний.
«Кто подослал его? Если это люди из резиденции градоначальника, они бы явились с обыском официально — территория-то принадлежит роду Юнь! А если действуют исподтишка, целесообразнее устранить Чэнь Синя или Лин Ло... Какая польза от убийства мелкой фигуры вроде меня?»
Размышлять было некогда: открытый бой на мечах являлся наислабейшей стороной Се Шуансюэ. К счастью, они находились в расположении Расы Крылатых. Сбивая на ходу мебель и подняв шум, чтобы переполошить стражу, юноша уворачивался от смертоносных выпадов и выкрикнул:
— Чей это приказ?! Кем бы ни был твой хозяин, моя смерть ничем ему не поможет!
Наёмник не намеревался затягивать схватку. В пару молниеносных выпадов он зажал юношу в угол. Выхватив короткий кинжал, Се Шуансюэ из последних сил сдерживал нависающий над горлом изогнутый клинок.
— Где артефакты? — прошипел нападавший глухим, сдавленным голосом. — Отдай то, что взял сегодня!
«Так вот за чем он явился!»
Отдавать добычу Се Шуансюэ не собирался. Наёмник явно не рассчитал, насколько быстро среагирует Раса Крылатых: не прошло и пары секунд, как дверь со треском слетела с петель.
Клинок Лин Ло устремился прямо в спину убийцы, заставив того отпрянуть. Следом в комнату ворвались воины Расы Крылатых.
— Назад от него! — рябнул Лин Ло.
Убийца принял удар на касательной, осознал, что перед ним элитный боец, и не стал рисковать жизнью. Сиганув в окно, он растворился в ночи; часть воинов бросилась в погоню.
Лин Ло не стал преследовать врага, поспешив к Се Шуансюэ. Юноша вовремя уворачивался: одеяние превратилось в лохмотья, но глубоких ран удалось избежать — на теле темнели лишь поверхностные царапины.
— Всё в порядке, — выдохнул юноша, утирая пот со лба. — Пустяки, даже не болит.
Ему неописуемо повезло: Лин Ло, проявляя искреннюю заботу, поселился в соседних покоях. Опоздай он хоть на секунду — и обычные воины не смогли бы сдержать столь искусного душегуба.
Осмотрев повреждения на теле юноши, Лин Ло нахмурился ещё сильнее и велел подчинённым:
— Живо позовите старшего брата Чэнь Синя!
— К чему будить людей среди ночи? — попытался возразить Се Шуансюэ. — Нападавший сбежал, до утра терпит...
— Ты недооцениваешь опасность. Опоздай мы — и последствия будут катастрофическими, — Лин Ло бережно поднял его руку, указывая на царапину.
Если приглядеться, вдоль пореза вилась тонкая струйка синевато-черного дымка.
— Убийца — представитель Расы Демонов. Его клинок пропитан древней демонической скверной, которая уже проникает в твои жилы. Без срочного очищения эта дрянь въестся в кости и искалечит тебя на всю жизнь, а в худшем случае — совратит твою суть и превратит в демона.
Се Шуансюэ опешил:
— Насколько всё серьёзно?
— Подобными клинками не гнушаются лишь самые отъявленные твари. Это издавна считалось табу даже среди демонов, вроде демонических скелетов... Подумать только, эти легенды оживают на глазах! — хмуро ответил Лин Ло. — К счастью, Старейшина Чэнь предусмотрел подобное перед нашим походом. Старший брат Чэнь Синь владеет ритуалом изгнания скверны. Если бы не он, пришлось бы срочно отправлять тебя в земли Расы Крылатых: лишь Башня Плывущих Грез обладает достаточной силой для полного очищения.
Сперва Се Шуансюэ испытывал облегчение, но при словах «отправить в земли Расы Крылатых» лицо его одеревенело.
«Стоп... Возвращение в Башню Плывущих Грез?! Неужели... Вот оно что!»
Ниточки пазла мгновенно сложились в единую картину.
Ночной гость пришел не за его головой — ему требовались артефакты. Системе выгодно поддерживать жизнь Се Шуансюэ как ценного персонажа функции, поэтому нападавший лишь ранил его. А поводом для нападения стали те самые предметы, добытые в цепочке квестов с Демоническим Мечом!
Так вот почему принцесса Чун Яо «внезапно» вручила ему сломанный меч!
Система расставила изящную ловушку! Если бы он сидел тихо — квест бы заглох. Но стоит ему проявить активность и сломать канон, как тут же активируется скрипт покушения, ранение скверной и «вынужденная» эвакуация в земли Расы Крылатых!
Идеальный предлог вернуть персонажа в рамки первоначального сценария!
ИИ «Си» спланировал эту контрольную операцию задолго до сегодняшней ночи. Подстроил ловушку и ждал, пока рыбка заглотит крючок.
«А я-то думал, что этот ИИ умеет только сиреной вопить...» — Се Шуансюэ вместо гнева едва сдержал ироничную ухмылку.
***
Пока в виртуале кипели страсти, на игровых форумах творился настоящий фурор. На фан-тред Се Шуансюэ обрушился десант топовых игроков.
Аккаунт Бай Цюаня, сияющий золотыми значками VIP-статуса, ворвался в обсуждение под аплодисменты публики. Помимо него, на треде отметилась целая плеяда звездных стримеров. Ночная операция «Похищение NPC» транслировалась в прямом эфире с нескольких ракурсов, взлетив на первые строчки мировых трендов под хэштегом `#БогиИДемоны_ПохищениеNPC`.
Фанаты персонажа наблюдали, как общественное мнение совершает кульбит: от скептического «Нафига вообще нужна эта связь с Се Шуансюэ?» до безумного «Оооо, я вкачал привязанность на максимум!» и слёзных просьб скинуть гайды.
Бай Цюань, верный привычкам миллионера, первым делом раздал в ветке кучу денежных конвертов с лутом и с ходу задал вопрос:
— Народ, колитесь: что этот NPC любит больше всего?
Слухи гласили, что очки привязанности качаются не только квестами, но и правильными подарками. Вопрос застал старожилов треда врасплох.
А в самом деле... Что любит их любимец?
Не дождавшись ответа, Бай Цюань продолжил допрос:
— А чем вы вообще тут занимались всё это время? Кто-нибудь успел составить гайд по взаимодействию?
Фанаты стыдливо замялись. Будем честны: Се Шуансюэ разгребал все свои проблемы сам. Хейтеров уничтожал лично, сюжет тащил на себе, а подписчикам оставалось лишь вопить в комментариях: «Аааа, сыночек лучший, обнимашки!»
Бай Цюань отрезал без обиняков:
— Бесполезные.
Участники треда мрачно признали: «И ведь не поспоришь...»
И пока сообщество судорожно соображало, как проявить полезность и перестать просто слюнявить экран, ночную тишину взорвал алармистский пост:
«ААААА! Я СЕЙЧАС СГОРАЮ ОТ ЯРОСТИ! НА НАШЕГО СЫНОЧКА СОВЕРШЕНО ПОКУШЕНИЕ!!!»
http://bllate.org/book/38909/5177868
Готово:
