Входить в Императорский кабинет для Сяо И давно стало делом привычным. Едва он переступил порог, Фэн Тинъюнь мельком одарил его взглядом и вскинул ладонь, освобождая от обязательного земного поклона.
Сяо И судорожно вздохнул и с самым сокрушённым видом выложил всё как есть:
— Ваше Величество, Ваш покорный слуга оплошал на ровном месте.
В конце концов, не пожаловаться на такую подлость — сделке с собственным достоинством подобно.
Фэн Тинъюнь едва заметно улыбнулся:
— И кто же умудрился сбить тебя с ног?
В хитроумии и проницательности Сяо И ничуть не уступал старым придворным лисам, верой и правдой служившим короне не один десяток лет.
Сяо И встряхнул широкими рукавами своего платья — пышными, целыми и невредимыми:
— Господин У Цин во всеуслышание обвинил меня в порочной страсти к мужеложеству, да ещё и собрал толпу, заставляя служить двум господам одновременно.
Связанные с делом сведения можно было передать без лишнего шума, с глазу на глаз. Однако У Цин нарочно вытащил его на публичное обозрение, раздув скандал. Раззевавшие рты зеваки пристроили к этому самые дикие домыслы: вместо того чтобы разглядеть банальную вражду, они тут же заклеймили их обоих любителями мужской ласки. И не нужно быть мудрецом, чтобы понять: за этой выходкой стоит чья-то указка.
Едва прозвучало слово «мужеложество», кисть в руке Фэн Тинъюня замерла, и тушь расплылась по бумаге тёмным пятном. Голос императора невольно понизился:
— И чего же он этим добивается?
— Замысел у него куда глубже, — трезво рассудил Сяо И. — Я состою при Вашем Величестве. Очернив меня подобным пасквилем, он при первой же моей попытке приблизиться к вам распустит слух, будто у меня нечистые помыслы в отношении самого государя.
Сяо И всё просчитал. Прочие сплетни можно вытерпеть, но слухи о склонности к мужскому полу смертельно опасны. Стоит близкому к правителю чиновнику прослыть мужеложцем, как цензоры из Палаты цензоров — во имя продолжения императорского рода — завалят дворец челобитными с требованиями отставки.
А если цензоры возьмутся за него, ценность Сяо И в глазах государя неизбежно упадёт.
К тому же в обществе к подобным увлечениям относились с предубеждением. Услышь Фэн Тинъюнь о таких наклонностях своего приближённого, это не могло не вызвать у него брезгливости.
Следовательно, У Цин метил в одно: сбросить его с высоты императорского благоволения. И делал это вовсе не ради того, чтобы выразить преданность правителю через третьи руки, а ради собственного возвышения — он жаждал занять место Сяо И!
Ведь за Сяо И тянулся след прежней связи с Правым канцлером Чжао Гэ, что сеяло сомнения, тогда как У Цин был чист. По всем законам разума и выгоды именно У Цин казался более подходящей кандидатурой на роль доверенного лица государя.
Фэн Тинъюнь оставил его выводы без ответа, спросив о другом:
— И как же он принуждал тебя служить двум господам?
Сяо И смущённо кашлянул:
— Это долгая история... — Он решил приуменьшить свою оплошность: — Ваш покорный слуга не смог вспомнить портрет, найденный в тайной комнате, а самому вести поиски было неудобно. Вот я и обратился к нему... Он же вынес всё на публичный суд и попытался зажать меня в угол, чуть не накликав беду. — Сяо И состроил невинную, полную глубокого раскаяния мину: — Ваше Величество, я плохо разглядел человека и ошибочно доверился ему, но всё же не заслужил подобного предательства.
Донести на обидчика следовало обязательно, однако сперва требовалось замять факт того, что он задействовал императорского человека для собственных целей.
К счастью, Фэн Тинъюнь не стал цепляться к этому:
— Если он привлекает сторонников и давит, ты вправе ответить тем же. — Помолчав мгновение, он спросил столь же ровным, не допускающим сомнений тоном: — Узнал, кто на портрете?
Сяо И кивнул:
— Удалось. Это мой названый брат с детских лет. Ныне он находится в неволе у Правого канцлера. — Он осторожно взглянул на лицо государя и, не заметив гнева, поспешил оправдаться: — Ваше Величество, я давно позабыл о нём... Видимо, его судьба волнует меня куда меньше, чем собственная...
Фэн Тинъюнь спокойно перебил его:
— Я верю тебе.
Разъяснений не требовалось.
Сяо И краем глаза вглядывался в черты государя: тот оставался совершенно бесстрастным, будто имя пленника не стало для него новостью.
Озадаченный, Сяо И опустил взгляд. Его взор упал на чайный столик, и в памяти мгновенно всплыл недавний вечер, когда Фэн Тинъюнь невзначай поинтересовался, есть ли у него братья. Сяо И резко вскинул голову: государь досконально изучил подлинное прошлое прежнего владельца этого тела ещё до того, как приблизил его к себе!
Иначе откуда бы ему знать подобные тонкости?
Выходит, император доверил ему должность лишь после того, как вывернул всю его жизнь наизнанку.
Фэн Тинъюнь отложил кисть и как бы невзначай произнёс:
— Тебе следовало бы разыскать своего брата.
Эта фраза мгновенно сбила Сяо И с мысли. Он сначала качнул головой, затем кивнул. Искать действительно требовалось, но действовать в открытую — а тем более лично — он не мог. Прознай об этом Правый канцлер, оправдаться не удалось бы.
И всё же вызволить юношу было необходимо: хоть тот и не представлял прямой угрозы для Сяо И, оставлять в беде человека, которого прежний хозяин тела спасал ценой собственной жизни, казалось недопустимым.
— У Цин любит вести расследования, — бесстрастно добавил Фэн Тинъюнь. — Вот пусть этим и займётся.
Сяо И едва удержал победную улыбку: не зря он спешил во дворец, чтобы очернить соперника!
— Покорно благодарю Ваше Величество! — Он с готовностью извлёк из рукава перстень из тёмного нефрита и подал его, точно драгоценную дань: — Заметив, что руки Вашего Величества не украшены перстнями, я подобрал в той тайной казне этот нефритовый кольцевой перстень — исключительно для Вашего удовольствия.
Приняв этот подарок, государь, возможно, закрыл бы глаза на то, как Сяо И распорядится остальным богатством.
Фэн Тинъюнь, словно прочитав его умыслы, усмехнулся:
— Чужими руками дары подносишь?
Сяо И промолчал, а про себя подумал: «Вовсе нет. Я лишь возвращаю Покровителю то, что принадлежит Ему по праву. Ведь всё сокрытое в той комнате и без того украдено из государственной казны».
— Положи на стол, — не стал углубляться в тему император. — Есть ли у тебя какие-либо мысли по поводу недавнего покушения?
Сяо И опустил кольцо на полированную поверхность прямо возле каменной тушечницы. Из двух тёмных предметов кольцо из смоляного нефрита выглядело неизмеримо более изысканным и гладким. «Всё-таки у меня отменный вкус», — довольствовался он.
— Ваш покорный слуга рассчитывает добыть улики в усадьбе герцога Цзина во время празднования дня рождения его матери.
От слуг всегда можно выведать пару ценных сведений.
Фэн Тинъюнь не стал возражать, лишь сухо предостерёг:
— [0101] — [0101] — [0101] — В усадьбе герцога Цзина устроена тайная комната, полная смертоносных ловушек. Не броди там где попало.
«Как будто ты сам там каждый угол изучил!» — молча удивился Сяо И, но расспрашивать не стал. Он чётко разграничивал то, о чём мог знать, и то, о чём следовало изображать полное неведение.
— Кроме того, — перешёл он к следующему вопросу, — я никак не пойму, отчего князь Юэ так тесно связан с герцогом Цзином.
Этот вопрос давно не давал ему покоя. Сяо И уже наводил справки: князь Юэ Фэн Цзе и герцог Цзин Сун Цзэн принадлежали к разным поколениям и едва ли были связаны родственными узами. С какой стати им проявлять такую трогательную заботу друг о друге?
Фэн Тинъюнь на мгновение задумался. Не объясняя причин, он указал направление:
— Ступай и просмотри вещи, конфискованные в поместье князя Юэ.
Сяо И озадаченно воззрился на правителя. Тот не стал вдаваться в подробности, лишь добавил:
— Вэнь Сыюань весьма изворотлив умом. Можешь привлечь его к этому делу.
Государь без колебаний давал ему в подмогу сильных людей, отчего у Сяо И возникло странное чувство, будто старший снисходительно потакает капризам младшего. Не удержавшись, он спросил:
— Ваше Величество, похоже, предпочитает давать удочку, а не рыбу?
Фэн Тинъюнь покачал головой с лёгкой улыбкой:
— Господин Сяо, дать удочку полезнее, чем накормить рыбой. Я рассчитываю, что наши отношения государя и подданного просуществуют долго.
Император мог бы прямо сейчас выложить перед ним готовые доказательства, но Сяо И предпочитал докапываться до истины сам. Подсказка опытного наставника облегчала путь, но даже без неё он бы справился.
Впрочем, Фэн Тинъюнь и не пытался учить его — лишь снижал сложность задачи. Наличие препятствий подстёгивало к развитию, а это и составляло суть истинного мастерства.
Сяо И не успел додумать мысль до конца, заворожённо уставившись на государя. Фэн Тинъюнь обладал редкой, благородной красотой: безупречные пропорции лица, тонкая лепка черт. Без улыбки он казался точёной статуей из драгоценного нефрита, но стоит ему чуть прищурить глаза и наклонить голову в улыбке, как это зрелище лишало покоя. В памяти Сяо И невольно всплыли утренние события.
Улыбка на губах императора угасла, и он спросил:
— О чём ты задумался?
Сяо И мгновенно опомнился и выпалил первую попавшуюся бессмыслицу:
— Подумал о том, как Вашему Величеству нравится наставлять других.
«Как бы не так!» — мысленно ухмыльнулся он.
Фэн Тинъюнь истолковал его слова по-своему и со смешком качнул головой:
— Тогда не стану докучать нотациями. Если тебе любопытно, что нашли у князя Юэ, пусть евнух Ван проведёт тебя в кладовые.
В каждом его движении проглядывало врождённое величие и снисходительность.
— Ваш покорный слуга немедленно отправится туда! — выпалил Сяо И и поспешил к выходу.
«Помяни чёрта! — ругал он себя на ходу. — И надо же было мне сравнить У Цина с императором!»
***
Имущество, изъятое из имения князя Юэ, ещё не успели разложить по реестрам казны: драгоценности, серебро, парчу, старинный фарфор и свитки с живописью просто свалили в нескольких просторных комнатах. Среди прочего выделялась клетка из чистого золота — настолько большая, что в неё легко поместился бы огромный мастиф. Для чего она предназначалась, оставалось загадкой.
Среди сундуков с сокровищами Сяо И не приметил ничего подозрительного, а потому решил действовать в обход привычных путей и принялся просматривать книги.
К его удивлению, редкие фолианты, собранные князем, по большей части касались военного искусства и боевых техник. Пролистав ещё несколько свитков, он к своему изумлению наткнулся на подробное руководство по вынашиванию и дрессировке ловчих птиц.
В свитке с абсолютной точностью описывалось всё: от повадок степных орлов до мельчайших деталей их рациона.
Евнух Ван, стоявший неподалёку с бесстрастным видом, поспешил пояснить:
— Его высочество князь Юэ всегда страстно увлекался соколиной охотой. Но пуще всех он дорожил особым ловчим ястребом по кличке Даньгуй.
«Увлекался хищными птицами? — подумал Сяо И. — Что ж, вполне в его духе».
Сяо И взял в руки два руководства по кулачному бою и, насупившись, спросил:
— Князь Юэ обучен рукопашному бою?
Евнух Ван подтвердил:
— Мастерство его высочества ничуть не уступает навыкам самого государя.
«Не уступает Фэн Тинъюню?» Сяо И не ведал всей глубины боевого искусства императора, но, помня, как тот легко взлетел на крышу кабинета, понимал: мастерство правителя непревзойдённо.
Если князь Юэ равен ему по силе, то каким образом Сяо И сумел ранить его клинком во время поджога Императорской обсерватории?
Здесь кроется подвох!
Сяо И прикрыл глаза, стремительно восстанавливая в памяти каждую деталь той ночи, и переспросил:
— Уважаемый Ван, вы абсолютно уверены, что князь Юэ — искусный боец?
Евнух Ван, не понимая причин его волнения, уверенно кивнул:
— Старому слуге ли ошибаться? Когда господин Сяо ранил его высочество, мы все были поражены вашим невероятным мастерством!
«Невероятное мастерство», — Сяо И до хруста сжал зубы. Его попросту использовали как слепое орудие!
Он развернулся и решительным шагом направился к выходу. Ван Фу, ошарашенный такой внезапной переменой, поспешил за ним:
— Господин Сяо, вы уже закончили? Куда же вы направляетесь?
— В Верховный суд, — сквозь зубы отозвался Сяо И.
Вот ведь хитроумный лис этот князь Юэ! Расставил сети при первой же встрече. Сяо И-то считал его бесполезным фанфароном, а оказалось, недооценил врага!
Князь Юэ с самого начала вовсе не пытался уберечь герцога Цзина!
Он жаждал, чтобы тот заплатил собственной жизнью.
Если человеку кто-то дорог, он ни за что не станет выставлять эту связь напоказ, превращая её в уязвимое место. Лишь когда другого хотят использовать как живой щит, громко кричат об особой привязанности!
Тогда, в тюремной камере, князь Юэ поддался на провокацию лишь для того, чтобы подтолкнуть Сяо И к расследованию против герцога Цзина!
Чтобы выпестовать отряд глухонемых убийц, одних заёмных средств, взятых у Вэнь Сыюаня под проценты, явно не хватило бы. За спиной заговорщиков непременно стоял герцог Цзин. Поджог башни был сумасбродством, совершённым руками смертников, но целью князя Юэ был вовсе не императорский трон — он метил в то, чтобы утопить герцога Цзина вместе с собой!
Притворяясь в камере вспыльчивым дураком, Фэн Цзе лишь играл на слабостях Сяо И, увлекая его по нужному следу.
Даже тот удар клинком он принял добровольно, чтобы сдаться властям!
А назвать имя Ли Хана отважился лишь потому, что знал: у того есть неопровержимые улики. Князь Юэ рассчитывал, что стоит Сяо И взяться за нить, как на свет божий выплывут самые грязные тайны.
Никаким «нерушимым союзом» тут и не пахло — перед ним были смертельные враги, навеки скованные одной цепью!
***
Тот самый князь Юэ, чей верный союз с герцогом якобы мог потрясти небеса и землю, в эту минуту беспечно прислонился к решётке, разглядывая через узкое оконце тюремный двор.
Сяо И бесшумно приблизился сзади и ледяным тоном произнёс:
— Ваше высочество изволит предаваться созерцанию?
Князь Юэ не откликнулся. Сяо И с досадой пнул деревянные брусья решётки:
— Ваш покорный слуга сгорает от любопытства взглянуть на ваше боевое мастерство. К чему вам уныло смотреть на клочок неба из камеры? Не угоднее ли выйти на волю, полюбоваться пейзажем да размять кости в поединке?
Фэн Цзе сохранял поразительное хладнокровие:
— До меня дошли слухи, будто на господина Сяо было совершено покушение. Однако я вижу, вы всё так же бодры и полны сил.
— Ваше высочество изволит шутить. У меня всего одна жизнь, и я слишком пуглив, чтобы рисковать ею. Что, если ваш покорный слуга отступится и прекратит расследование? — Сяо И пристально всматривался в арестанта. В сыром, лишённом солнечного света каземате лик князя Юэ казался полускрытым зловещей тенью.
«Настоящий гад!»
— Господин Сяо изволит насмехаться. Меня давно лишили титулов, к чему эти обращения «ваше высочество»? — Фэн Цзе поднялся с пола и встал вплотную к решётке. На его губах играла едва заметная, дерзкая ухмылка: — Разве вы не обещали мне в прошлый раз, что отступитесь?
За этой вежливой усмешкой скрывались откровенный сарказм и вызов.
— Ваша правда. Вот я и решил одуматься, пока не поздно, — Сяо И не стал вступать в бесполезную словесную перепалку, про себя осыпая собеседника проклятиями.
Когда между людьми есть прямая связь, расследовать дело просто; но когда тебя намеренно провоцируют тонкой хитростью — всё запутывается во сто крат.
Пока они молча мерились взглядами, в коридоре раздался торопливый, весьма тяжеловесный топот. Сяо И обернулся и, мгновенно всё сообразив, громко произнёс:
— Евнух Ван! Ваш покорный слуга дорожит своей жизнью. Будьте добры, доложите Его Величеству, что я умываю руки и прекращаю это дело!
Ван Фу, который после ухода Сяо И сначала сбегал в Императорский кабинет, а затем со всех ног мчался обратно с повелением государя, в замешательстве замер:
— Господин Сяо, что вы сказали? Старый слуга не ослышался?
Однако Сяо И стоял лицом к князю Юэ и не собирался отвлекаться.
Фэн Цзе прищурился и с иронией спросил:
— А господин Сяо дерзнёт принести клятву?
— Отчего бы и...
Не успел Сяо И произнести слово «нет», как чистый, подобный звону нефрита голос оборвал его на полуслове:
— К чему подобные крайности?
Страшная клятва вроде: «Если я нарушу слово, пусть все отрекутся от меня, а сам я сгину лютой смертью» — оказалась ни к чему.
http://bllate.org/book/38901/5071239
Готово:
