Когда Сяо И открыл глаза, солнце уже стояло высоко, заглядывая в окна. Знакомый резной потолок из красного дерева на мгновение сбил его с толку, но соображение вернулось вспышкой — и он рывком сел на кровати.
«Мы же вчера с Фэн Тинъюнем застряли в тайнике?»
В голове поднялся настоящий хаос. Как теперь объяснять бред про природные катаклизмы? Что вообще произошло потом? Какое ангельское терпение нужно иметь венценосному предку, чтобы не упрятать его за такие речи в самую мрачную темницу!
Однако он лежал в собственной постели — целый и невредимый.
Дверь тихо скрипнула. На пороге появился управляющий с глубокой пиалой в руках.
— Господин проснулся? Не желаете ли отведать горячей каши?
— С каким лицом уходил Его Величество? — тут же перебил его Сяо И.
— Государевы очи были спокойны, — удивлённо отозвался Ван Бо. — Он даже повелел приготовить для вас отвар, как только придёте в себя.
Управляющий искренне не понимал тревоги хозяина. Император ведь сказал, что господин просто наглотался дурманящего дыма, защищая повелителя. Отчего же тот так перепуган? Словно это не он отравился, а сам император...
Сяо И окинул взглядом дымящуюся пиалу.
— Дядюшка Ван, доешьте кашу сами. Мне нужно срочно отлучиться.
Какая уж тут еда! Чтобы загладить вину и вымолить прощение, надо немедленно найти хоть какое-то полезное дело.
***
В это же время на другом конце столицы, в заброшенной усадьбе, с намокшей листвы стекали алые капли. Воздух насквозь пропитался въедливым, металлическим запахом свежей крови.
Фэн Тинъюнь стоял посреди этого разорения и равнодушно спросил:
— Всё кончено?
— Отвечаю Государю: место очищено, — доложил командующий Императорской гвардией.
Слуг и дворцовых девиц, выведенных из замка под благовидным предлогом, набралось свыше тридцати человек. Никто из них не уцелел.
Фэн Тинъюнь переступил через кровавый ручей и, заложив руки за спину, направился к выходу.
— Продолжайте проверку. Впредь не нужно вывозить их за пределы дворца — казните прямо на месте.
Тела так и остались лежать грудой. Если бы кто-то из придворных увидел эти лица, то без труда узнал бы в них соглядатаев, которых император вчера лично забрал с собой из дворца.
Собрать лазутчиков Правого канцлера, выманить их во внешнюю часть города и вырезать под самым носом у Чжао Гэ — это был не просто выпад, а прямой вызов.
Евнух Ван Фу, чуть согнувшись, торопливо семенил следом.
— Ваше Величество, любезные люди Правого канцлера во дворце истреблены. А как поступить с теми, кого он приставил к господину Сяо?
Фэн Тинъюнь бросил холодный взгляд в сторону расположенной неподалёку усадьбы Чжао Гэ:
— Не трогайте. Канцлер куда осторожнее, чем ты думаешь.
Резиденция Сяо И сплошь кишела шпионами Чжао Гэ. Устроив там чистку, они лишь спугнут добычу. А вот уничтожение дворцовых ищеек прямо у стен канцлерского дома — совсем иное дело. Это был наглядный урок. В рядах сторонников Чжао Гэ неизбежно начнётся паника, и когда страх за собственную шкуру станет невыносимым, кто-то из них в отчаянии бросится искать спасения у Сяо И.
Даже самый крепкий союз рассыпается в прах, когда речь заходит о жизни и смерти. И чтобы разрушить партию Правого канцлера, первым делом требовалось подорвать доверие между её членами.
Император вышел на улицу. Охранявшие ворота гвардейцы были в обычном платье, а вокруг уже собирались зеваки. Смотрели они на Фэн Тинъюня с любопытством, не подозревая, кто перед ними.
— Держите затвор на замке, — небрежно бросил император стражникам. — Не допускайте зевак, а с наступлением комендантского часа выбросьте трупы на пустырь.
Оставлять в живых парочку лазутчиков было даже полезно — оставалось лишь проверить, на что способны уцелевшие.
Фэн Тинъюнь отвернулся, тихо и невнятно ухмыльнувшись:
— За усадьбой Сяо тоже следите в оба глаза. О любых происшествиях докладывать немедленно.
Он произнёс это достаточно громко, чтобы стоящие рядом стражники уловили каждое слово.
Ван Фу мгновенно сообразил, к чему клонит властелин:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Принимая смиренный вид, евнух бегло окинул взглядом двух гвардейцев, запоминая их лица, и снова склонил голову.
***
Подходя к экипажу, Ван Фу приметил на улице силуэт. В толпе мелькнуло яркое алое платье — пламенное, живое и до крайности узнаваемое.
Приподняв занавеску кареты, евнух тихо произнёс:
— Государю на заметку: господин Сяо только что пробежал мимо. Прикажете отправить за ним людей?
Фэн Тинъюнь без труда догадался, что именно погнало Сяо И из дома:
— Следуйте за ним. — Он отложил свиток, который только что взял в руки. — А за начальником городской стражи Ли Ханом кто-нибудь наблюдает?
— Не извольте беспокоиться, Ваше Величество. За ним непрерывно следят наши лучшие ищейки.
Как только с князем Юэ произошла беда, Ли Хан сразу попал под прицел.
В это время Сяо И, выбившись из сил, застыл у края дороги. Задыхаясь, он на чём свет стоит клял собственную глупость:
«Какой умник, имея под рукой экипаж, побежит через весь город пешком?!»
Желание выслужиться сыграло с ним злую шутку: допрос ещё даже не начался, а он уже едва не испустил дух по дороге.
Фэн Тинъюнь опустил шторку кареты:
— Сделайте так, чтобы нужный человек оказался прямо перед ним.
Ван Фу осторожно поинтересовался:
— Ваше Величество, столь откровенное покровительство господину Сяо... не вызовет ли оно подозрений у Правого канцлера? Не слишком ли мы спешим?
— Нет, — отрезал император. — В руках Чжао Гэ всё ещё остаётся уязвимое место Сяо Чэнцзюэ.
Именно поэтому канцлер свято верил в преданность своего помощника.
***
У настоящего Сяо Чэнцзюэ действительно имелась слабость, и он был в бегах. А вот у попаданца Сяо И никаких слабостей не водилось — зато на ближайшем перекрёстке он умудрился наткнуться на троих умников, самозабвенно перемывавших косточки императору.
— И чему может научить страну этот неотёсанный вояка, силой проложивший себе путь к престолу?
— Столько времени на троне, а толку — ни на грош! Где это видано, чтобы правитель был настолько беспомощен?
Послушав пару мгновений, Сяо И передумал идти дальше и своротил прямо в глухой переулок, где расположилась троица.
Все трое говорили с невероятно важным и благородным видом. Прежде чем третий успел выдать очередную глупость, Сяо И скрестил руки на груди, прислонился к стене и с усмешкой спросил:
— И какими же великими талантами в управлении государством обладают присутствующие господа?
Трое от неожиданности опешили, а Сяо И продолжил, перекрывая им выход:
— Не прошло и года с восшествия Его Величества на трон, а он уже снизил налоги для простого народа. По его указу созданы мастерские, где куют плуги и орудия для крестьян, поднимая урожаи и спасая от голода таких вот сорок, выросших на дешёвой соевой мякине. — Сяо И смерил их презрительным взглядом. — Так ответьте мне: какова ваша польза для Великой Ся?
Вот уж уморительно! Сяо И детально изучил историю династии Ся не ради развлечения, а потому что его венценосный предок был гением государственного управления.
Фэн Тинъюнь принял страну в состоянии полного упадка, а оставил потомкам процветающую империю. Его трудами династия продержалась ещё два века, и последующие правители лишь почивали на лаврах. Не будь император столь велик, Сяо И не стал бы падать перед ним на колени с такой готовностью.
Очернение государя — тяжкое преступление. Поняв, куда попали, трое болтунов бросились было бежать, но Сяо И, точно выгоняя дворовых собак, поднял с земли пару камней и швырнул им под ноги:
— Постойте-ка, господа! Представлюсь: перед вами помощник министра финансов Сяо Чэнцзюэ. Сейчас я отправлюсь в префектуру. Сделайте хоть шаг — и я буду прибавлять вам по статье за каждый ваш прыжок, пока государственная измена не превратится в покушение на чиновника высшего ранга.
Троица пыталась затормозить так отчаянно, что с маху растянулась на коленях прямо перед ним.
Сяо И неспешно подошёл ближе:
— Человек я добрый, дам вам шанс искупить вину. С сегодняшнего дня вы должны ежедневно произносить по сотне похвальных речей в честь Мудрого Государя. Когда вся столица гудеть будет о его добродетелях, придёте к усадьбе Сяо — я выплачу вам сто лянов серебром. Идёт?
Любовь народа — вещь хрупкая, её нельзя упускать.
Трое, всё ещё стоя на коленях, торопливо развернулись:
— Господин... А как именно нам его хвалить?
Сяо И только хмыкнул:
— Когда грязь лили — слова сами находились, а как похвалить — так сразу разучились?
Надо бы проверить, сколько ещё таких ораторов разгуливает по столице, раздувая сплетни. А то Правый канцлер слишком уж дёшево покупает себе народную любовь.
Старший из троицы судорожно сглотнул и выкрикнул:
— Наш Государь доблестен, мудр и любит народ, как собственных детей!
— Его Величество осенён небесным благословением...
Сяо И зажмурился. Очернять у этих бездельников получалось куда изощрённее — хвала выходила плоской, натужной и банальной.
Пришлось давать мастер-класс:
— Хвалить надо за дело! Говорите конкретно: снизил налоги — значит, проявляет заботу о народе. Сначала факты, а потом уже пышные эпитеты. Понятно?
Троица закивала так ревностно, словно от этого зависела их жизнь:
— Уразумели, господин! Мы всё поняли, отпустите нас, мы пойдем хвалить!
Сяо И выпрямился и махнул рукой:
— Проваливайте!
Он обернулся, отряхивая ладони, и застыл. Прямо за его спиной стоял император.
— Ваше Величество... Вы давно здесь?
Услышав это обращение, отбежавшая на пару шагов троица снова рухнула в грязь. Кое-как поднявшись на ноги, они припустили вглубь переулка с такой скоростью, будто за ними гнались все демоны преисподней.
***
Фэн Тинъюнь молчал, а Сяо И уже приготовился отвесить глубокий поклон:
— Ваше Величество, у меня есть оправдание!
Император взглянул на его колени:
— Урок не пошёл впрок?
Он всего лишь беспокоился, как бы Сяо И не влип в неприятности в одиночку, а в итоге застал, как тот учит городских задир правильно славословить государя.
Сяо И сгорал от смущения. Чувствуя себя полнейшим дураком, он выпрямил ноги и виновато опустил голову:
— Государь... я...
Слова застряли в горле. Объяснить происходящее было просто невозможно.
— Подними голову. Я тебя не виню.
Сяо И постоял немного, разглядывая собственные носки, а потом, когда короткое замыкание в мозгу улеглось, решил воспользоваться моментом:
— Ваше Величество, всё, что я вчера наплёл про природные бедствия — полнейшая ахинея, не принимайте всерьёз! Однако усилить меры предосторожности всё же не помешает. Может, стоит отправить людей проверить границы?
Фэн Тинъюнь некоторое время молча разглядывал Сяо И. Тот стоял с растрёпанными волосами и вжатой в плечи головой, до крайности похожий на нахохлившегося перепела.
— Чьи портреты висят у тебя в тайнике? — вдруг тихо спросил император.
— А? — Сяо И обомлел.
На мгновение у него перехватило дыхание. Что заставило его подумать, будто этот венценосный предок стал шёлковым и сговорчивым? Зачем он вообще сам напомнил про этот проклятый тайник?!
«Господин» да «Ваше Величество» крутились на языке, но убедительной отмазки так и не находилось. Набравшись дерзости, Сяо И выпалил:
— Ваше Величество... Скажу как на духу: чьи это портреты, я и сам уже не помню. Но видит Небо, моя преданность вам — чистейшей воды правда!
— Я заметил.
Фэн Тинъюнь спросил это словно между прочим и не стал допытываться дальше:
— Возвращайся во дворец. Что до тайника — ты всё же дашь мне объяснения. И впредь не смей бродить по глухим переулкам без охраны.
Он обернулся и окликнул евнуха:
— Ван Фу, найди кого-нибудь в помощь господину Сяо.
— Слушаюсь! — Ван Фу тут же подозвал гвардейца с правильными, суровыми чертами лица. — Будешь беречь господина Сяо как зеницу ока.
— Повеление будет исполнено!
Проводив императорский экипаж взглядом, Сяо И только сейчас осознал: Фэн Тинъюнь действительно не стал его наказывать за тайник.
Неужели пронесло? Вот так просто?
И сможет ли У Цин выведать хоть что-то про слабость настоящего Сяо Чэнцзюэ?
***
Размышления прервал приставленный гвардеец:
— Подчинённый Ван Хэ спрашивает: желает ли господин вернуться в усадьбу?
Сяо И очнулся:
— Нет. Идём к западным воротам, найдём начальника стражи.
Ван Хэ склонил голову:
— Позвольте сначала проводить вас домой, а начальника стражи я немедленно доставлю к вам.
Сяо И на секунду застыл. Спрашивается, зачем он вообще бегал по улицам?!
***
Начальника городской стражи Ли Хана доставили быстро. Выглядел тот плачевно: весь испачкан в грязи, скручен верёвками по рукам и ногам, а в рот ему запихали такой грязный кляп, что губы распухли.
Как только кляп вытащили, Ли Хан заверещал на весь дом:
— Господин Сяо, какой у вас великий чин! Какое право вы имеете хватать чиновника прямо посреди улицы?!
Сяо И в изумлении уставился на Ван Хэ:
— Ты скрутил его прямо на улице?
Посреди бела дня, у всех на виду... Завтра Палата цензоров завалит государя жалобами на такой произвол!
— Не извольте беспокоиться, господин, у меня было устное повеление Его Величества, — с невозмутимым видом ответил Ван Хэ и слегка пнул Ли Хана под рёбра. — Заткнись и веди себя прилично.
Сяо И потерял дар речи. Вот что значит опереться на императорское плечо!
Тратить время на пустые расшаркивания он не стал и выложил карты на стол:
— Князь Юэ признался, что именно ты пропустил его в столицу.
Ли Хан отвернулся. Он явно рассчитывал, что без прямых улик Сяо И ничего состряпать не сможет.
— Думаю, сопротивляться бессмысленно, — спокойно продолжил Сяо И. — Живым тебе отсюда всё равно не выйти. Но ты можешь указать на остальных сообщников, чтобы не тянуть за собой в могилу всю семью.
Ли Хан лишь презрительно фыркнул. Сяо И не стал спорить, а просто взял со стола небольшое лезвие для фруктов и прижал его к груди пленника:
— Знаю, ты из храбрых и смерти не боишься. Но давай по чести: твоя жена и дети тоже готовы умереть? Заговор князя Чэня — это государственная измена. Худшее здесь — не просто конфискация имущества, а истребление всех девяти колен твоих родичей. Назови тех, кто помогал князю Юэ вернуться в столицу, и пойдем со мной на судилище. Тогда я гарантирую жизнь твоей семье. В противном случае... обещаю, ты застрянешь между двух огней и сдохнешь так, что и похоронить будет нечего.
http://bllate.org/book/38901/5019224
Готово:
