Сяо И проследовал за Фэн Тинъюнем в протопленный павильон. Помещение было небольшим, скроенным без лишней пышности, и кресел здесь стояло немного. Фэн Тинъюнь занял главенствующее место и небрежным жестом указал Сяо И на один из свободных стульев.
Император негромко беседовал с Императорским наставником Вэй Каем. Кругом царила благоговейная тишина, нарушаемая лишь глухим, сдавленным кашлем за спиной Сяо И. Обернувшись, он встретился взглядом с помощником военного министра У Цином, который расплылся в вежливой улыбке.
Неподалеку возвышался еще один чиновник — судя по узору на халате, чина второго ранга.
— Господин Хань, прошу вас, садитесь, — с легким поклоном произнес Сяо И, прекрасно понимая причину этого наигранного кашля.
Господин Хань изобразил чинную смущенность:
— Что вы, господин Сяо, сидите.
Однако с вежливостью его действия расходились разительно: не успел Сяо И отступить, как Хань важно уселся на уступленное место.
Сяо И лишь едва заметно искривил губы в усмешке, не уронив ни слова.
Среди присутствующих хватало высокопоставленных сановников первого ранга, которым не досталось кресел. Сяо И же прибыл вместе с правителем, и то, что Фэн Тинъюнь лично указал ему на сиденье, выделяло его из всей придворной знати. Хань же, заставив его встать, попросту пытался утвердить собственное превосходство.
Сидевший напротив Правый канцлер Чжао Гэ, казалось, ни на миг не упускал Сяо И из виду. Заметив этот мелкий жест покорности, он одарил господина Ханя ледяным укоризненным взглядом.
Сяо И в ответ лишь беспомощно улыбнулся. Хань был человеком Чжао Гэ, а значит — его непосредственным начальником в иерархии канцлера. Если старший по чину требует уступить место, оставалось только подчиниться.
Пальцы Чжао Гэ, лежавшие на столе, будто бы невзначай дважды постучали по полированному дереву. Сигнал предельно ясен: найди возможность встретиться наедине.
Сяо И опустил взгляд, не подавая виду. На него и без того глазели слишком многие. Достаточно того, что он понял намек — отвечать знаками не требовалось.
У Цин склонился чуть ближе и вполголоса поинтересовался:
— Господин Сяо, как получилось, что вы прибыли в одном экипаже с Его Величеством?
Окружающие чиновники, хотя и делали вид, что заняты своими делами, невольно замерли, превратившись в слух.
— Я отправлялся в Императорский кабинет с докладом о ходе расследования дела князя Юэ, — невозмутимо ответил Сяо И. — Когда я уже откланивался, Его Величество изволил спросить, не направляюсь ли я сюда. Вероятно, из-за погруженности в государственные дела приглашение от Императорского наставника до меня не дошло, о чем я честно и доложил. Его Величество, ненадолго задумавшись, предложил подвезти меня.
Проведя в чиновничьих омутах немало времени, Сяо И научился облекать мысли в обтекаемые формулировки, передававшие ровно тот смысл, который требовался.
Фэн Тинъюнь оказывал ему благоволение, а вот насколько серьезно к нему относятся остальные — вопрос иной. Пусть думают, что он пришел жаловаться или искать протекции, главное — император явился лично, оказав ему недвусмысленную поддержку.
В павильоне стало еще тише. Сяо И продолжал спокойно стоять неподалеку. У Цин, будучи человеком весьма искушенным, тихо прищурился:
— Господин Сяо, отойдя от места, вы не боитесь, что Его Величество позовет вас и не найдет?
Сяо И еле заметно вздернул бровь. Надо же, мгновенно раскусил его затаенную досаду!
— Я все время на виду у Его Величества, так что без внимания не останусь. К тому же чуть позже Его Величество изволит нанести визит в мою скромную усадьбу, чтобы испить чаю. Что же до господина Ханя... Он уже в преклонных летах, здоровье его оставляет желать лучшего, так что уступить ему — мой прямой долг.
Слова прозвучали отнюдь не безобидно. Сяо И без обиняков ткнул чиновника в его привычку выезжать за счет возраста. Если уж говорить о правилах, то среди стоящих находилось немало министров первого ранга, и уступать место следовало бы им. Но раз уж господин Хань решил таким образом подчеркнуть свое величие — пусть наслаждается. А пожалуется ли на него Сяо И императору — покажет время.
Слушавший их Хань заерзал, чувство подступившей неловкости и тревоги не давало ему усидеть спокойно. Однако Сяо И не дал ему шанса оправдаться. Поймав беглый взгляд Фэн Тинъюня, он почтенно наклонил голову, прося позволения выйти на свежий воздух. Получив едва заметный кивок, Сяо И со спокойной душой покинул павильон.
***
Найдя отдаленную беседку, Сяо И с чувством облегчения опустился на скамью. Не прошло и трех минут, как неподалеку показалась фигура У Цина.
— С какой целью господин У искал со мной встречи? — с улыбкой спросил Сяо И, когда тот приблизился.
Он и вышел-то лишь для того, чтобы дать собеседнику возможность поговорить без лишних глаз.
Поняв, что Сяо И не намерен тратить время на пустые церемонии, У Цин отбросил обиняки:
— Брат Сяо прям, а потому и я не стану ходить вокруг да около. Прежде я действительно принадлежал к людям князя Юэ, однако еще в день восшествия Его Величества на престол, когда князь был приговорен, всякие связи между нами пресеклись. Нынешнее возвращение князя Юэ в столицу ко мне не имеет ни малейшего отношения.
Сяо И слушал молча, не перебивая. Намерение чиновника угадывалось без труда.
— Не стану скрывать от вас, господин Сяо: мне известно, что раньше вы находились в подчинении у Правого канцлера. Не могли бы вы замолвить за меня слово и устроить аудиенцию?
У Цин не ведал деталей — как именно Сяо И переметнулся к императору, — но был свято уверен, что тот не посмеет ему отказать.
Сяо И задорно усмехнулся, ничуть не смутившись:
— Господин У... вы что же, пытаетесь мне угрожать?
Какой осведомленный человек! Держит в руках такой козырь — воистину достойное достижение.
Вот только Сяо И меньше всего опасался угроз от тех, кого мог с легкостью переиграть.
— А откуда у вас уверенность, что Его Величество не в курсе моих прежних связей? Неужели это единственный компромат, который вам удалось наскрести? — Сяо И слегка склонил голову набок и тонким ногтем отщипнул бутон жасмина с куста, растущего у беседки. Размяв его в пальцах, он превратил лепестки в душистый сок. — Господин У, чтобы заставить меня плясать под вашу дудку, этого явно недостаточно.
Лишь закончив, он вспомнил, что отдал свой платок Фэн Тинъюню, и вытереть пальцы теперь нечем. Поколебавшись, он сорвал еще один цветок и стал беспечно крутить его в руках.
У Цин, обладавший тонким чутьем, мгновенно уловил перемену настроения:
— Чего именно вы от меня хотите, господин Сяо?
— Его Величество не держит при себе бесполезных людей, — с невозмутимым видом произнес Сяо И.
Фэн Тинъюнь упоминал, что помощник военного министра — настоящий осведомитель и человек полезный, но император не устанавливал рамок, как именно его использовать. А значит, можно задействовать его и в личных целях — например, для раскопок вокруг прежнего хозяина этого тела.
— На должности помощника военного министра может сидеть кто угодно. Господин У должен доказать, что обладает особыми талантами.
У Цин проявил редкую решительность. Он сделал шаг вперед и без колебаний опустился на одно колено:
— Смею заверить, что в умении добывать сведения со мной мало кто сравнится.
Сяо И опустил веки, надежно укрыв вспыхнувший в глазах огонек:
— Неужели? — Когда он вновь поднял взгляд, на его губах играла непринужденная улыбка: — Разумеется, я с радостью помогу Его Величеству приобрести ценного слугу, но как мне убедиться в ваших способностях? Я ведь тоже далеко не святой, и за мной водится немало тайн. Попробуйте раскопать что-нибудь обо мне, господин У. Если вы не сумеете вскрыть даже мои секреты, то вам лучше сидеть тихо и не выходить за рамки своих обязанностей.
Сяо И жизненно необходимо было найти уязвимые места прежнего владельца тела. Быть марионеткой в чужих руках ему смертельно надоело. Открыто вести поиски при наличии канцлера он не мог, зато подтолкнуть к этому стороннего человека — вполне.
У Цин погрузился в раздумья. Он так и не понял истинного замысла Сяо И: устраивает ли тот жесткую проверку, абсолютно не боясь разоблачения, или же просто таким образом дает изящный отказ?
Сяо И не стал ничего объяснять. Поднявшись, он направился обратно в павильон на поиски Фэн Тинъюня. По иронии судьбы прямо у входа он столкнулся с Правым канцлером Чжао Гэ. Сяо И естественным образом остановился на почтительном расстоянии.
— Помнится, в вашей усадьбе росло прекрасное красное дерево, — негромко изрек канцлер. — Интересно, цветет ли оно нынче?
— Цветет пышным цветом, господин канцлер. На днях изволю переслать пару ветвей в вашу резиденцию.
Цветы феникса считались знамением удачи, а для Чжао Гэ единственным добрым знаком сейчас являлся успешный ход подготовки к государственным экзаменам. Сяо И иносказательно давал понять: работа с Вэнь Чжуанем продвигается благополучно.
Чжао Гэ скупо улыбнулся:
— Впрочем, век их недолг. Подобное праздничное убранство куда милее глазу, чем пестрые рододендроны. За таким цветением стоит ухаживать с особым тщанием.
Намек прозрачен: занимайся экзаменами и не смей вмешиваться в посторонние дела.
— Благодарю за предостережение, господин канцлер. За этим садом действительно нужен глаз да глаз.
— Что ж, идите. Его Величество ждет вас внутри.
Сяо И склонил голову и вошел в павильон — ровно в тот момент, когда Фэн Тинъюнь поднялся со своего места, собираясь уходить.
— У Нас появились неотложные дела, — произнес император. — Наставник, не провожайте.
Вэй Кай сдержанно улыбнулся:
— В таком случае вверяю Его Величество заботам господина Сяо.
Сяо И поклонился:
— Сделаю все, что в моих силах.
В сопровождении свиты сановников Фэн Тинъюнь и Сяо И покинули резиденцию Императорского наставника.
***
— Отправляемся в тайную комнату твоей усадьбы, — велел император, едва они сели в экипаж.
— Слушаюсь.
Когда они прибыли в усадьбу Сяо И, как раз наступил час вечерней трапезы. Управляющий Ван Бо, отличавшийся отменной сметкой, тут же с поклоном пригласил Его Величество занять главенствующее место и откушать.
Фэн Тинъюнь отказываться не стал. Евнух Ван Фу ловко выступил вперед вместе со слугами, чтобы проверить каждое блюдо на наличие яда.
Кушанья на кухне усадьбы готовились по обновленным рецептам, которые Сяо И подогнал под собственные вкусы. За едой Сяо И то и дело бросал беглые взгляды на императора. Фэн Тинъюнь ел с отточенной, безупречной грацией: пережевывал медленно и бесшумно, а от каждого блюда брал не более трех палочек, после чего к нему уже не прикасался.
По выражению его лица невозможно было угадать, пришлась ли еда по вкусу. Лишь к одному блюду император так и не притронулся вовсе.
Сяо И не привык строго следовать правилу молчания за трапезой, а потому тихо спросил:
— Ваше Величество, не приказать ли подать что-либо иное, приготовленное по вашему вкусу?
Задетым блюдом оказалась тонко нарезанная вяленая говядина со специями. Говядину достали лишь утренним днем — Сяо И знал, что забой пахотного скота строго карается законом, но старые или павшие животные иногда попадали на рынок. Неужели Фэн Тинъюнь пренебрег блюдом именно из-за того, что это мясо быка?
Фэн Тинъюнь всё так же неторопливо дожевал кусочек и ответил:
— В этом нет нужды.
Сяо И закончил трапезу почти одновременно с ним. Император опустил палочки:
— Идем.
***
Тайная комната располагалась при кабинете Сяо И. Проведя императора внутрь, Сяо И первым делом опустился на колени:
— Ваше Величество, вход в тайник находится под самой крышей.
Если быть точным, не совсем под крышей — там располагался лишь лаз. Кабинет примыкал к двухэтажному терему, и по логике их должна была разделять общая стена. Однако северная стена кабинета и стена терема возводились под наклоном, образуя с востока на запад сужающийся кверху потайной проход, уводящий глубоко под землю. Снаружи заметить подвох было невозможно, да и внутри кабинета из-за обилия шкафов и стеллажей никто бы не заподозрил неладное.
Если бы Сяо И сам случайно не заметил разницу в глубине полок, он никогда бы не догадался о существовании этого помещения.
— Встань. Просто указывай дорогу, — Фэн Тинъюнь повелительно взмахнул рукой. — Ван Фу, останься у дверей.
Сяо И поднялся, взобрался по книжным полкам на массивные балки под потолком и, дойдя до восточного угла, остановился:
— Ваше Величество, ход крайне узкий. Позвольте мне призвать стражу, чтобы они поднялись и...
Фэн Тинъюнь уже легко ступил на край резного кресла и в мгновение ока оказался на балке:
— Пустое.
За несущим столбом скрывался едва заметный лаз. Пролезть туда можно было только согнувшись в три погибели.
Сяо И никак не ожидал, что монарх решит спуститься лично:
— Ваше Величество... вы ничуть не опасаетесь, что я заманиваю вас в ловушку?
— А у тебя хватит сил? — не ища ответа, парировал Фэн Тинъюнь.
Сяо И искренне качнул головой. Даже замани он императора в западню, сделать ничего бы не смог: Фэн Тинъюнь владел как воинским искусством, так и изощренным умом. В прямом столкновении у Сяо И не оставалось ни единого шанса.
— Сяо И указывает путь.
Потайной ход сужался вверху и расширялся книзу, но внутри царила непроглядная, глухая тьма. В этой тишине они шли почти вплотную друг к другу, и Сяо И отчетливо улавливал тонкий аромат, исходящий от молодого правителя — густой драгоценный амбровый запах со временем сменился едва уловимым, чистым дуновением цветущей медуницы и морозной сливы.
Спустя полторы минуты они спустились в подземный ярус. Сяо И извлек тяжелый ключ и отпер кованую дверь.
Створка со скрипом отворилась, и сердце Сяо И невольно сжалось от тревоги.
Сокровища, собранные в этой сокровищнице — горы золота, россыпи драгоценных камней и редчайшие диковины, — ничуть не уступали личной казне императора. Кто знает, не передумает ли повелитель, увидав такие богатства?
Фэн Тинъюнь переступил порог с абсолютным бесстрастием. Прямо перед ними возвышалась целая золотая гора величиной с пару павильонов, а вокруг пылились сундуки, доверху набитые самоцветами. Роскошь, царившая здесь, граничила с безумием — от одного взгляда на это изобилие рябило в глазах.
Сяо И с самого входа не поднимал головы. Не смея встретиться взглядом с императором, он снова рухнул на оба колена.
Но именно этот покорный жест сыграл с ним злую шутку.
Под его коленом что-то с сокрушительным щелчком просело. За спиной раздался оглушительный гул — сверху рухнула тяжелая каменная плита, намертво накрыв единственный выход.
Сяо И от неожиданности вскочил, повернувшись к заблокированной двери, но из-под каменного порога уже струились тонкие струйки белесого дыма. От испуга и частой дыхательной дрожи он успел втянуть этот сладковатый пар глубоко в легкие.
В груди все похолодело. Откуда в тайнике механизмы?!
Повинуясь инстинкту, он повернулся к Фэн Тинъюню, но не успел сделать и двух шагов, как ноги подкосились. Потеряв опору, он завалился вперед, но чьи-то сильные руки подхватили его на лету. Однако от этой встряски в голове окончательно всё помутилось: сознание разлетелось на куски, мысль путалась и ускользала.
Одурманенный, Сяо И тщетно пытался разогнать стоящий перед глазами туман. Судорожно моргая и совсем потеряв контроль над собственным разумом, он — так и не сумев в обычной жизни придумать, как предупредить о стихийных бедствиях — вдруг сбивчиво выпалил:
— Через некоторое время... в Цзянхуае будет наводнение... А на северо-западе — лютые снежные заносы... Нужно... нужно готовиться заранее...
Фэн Тинъюнь молча смотрел на него сверху вниз, не произнося ни слова.
Сяо И окончательно лишился ясности мысли. На миг среди тумана ему показалось, что он видит лицо Фэн Тинъюня совсем близко. Сознание отключилось, но губы сами собой прошептали то, что было на самом дне души:
— А я ведь... уже видел тебя раньше...
Догадавшись, насколько сильно туманит разум дурманящий дым, Фэн Тинъюнь тихо, с едва уловимой мягкостью в голосе ответил:
— Знаю. Ты уже говорил... В исторических хрониках.
http://bllate.org/book/38901/5012857
Готово:
