Линь Чжимо ждал ответа.
По его опыту, блуждающие души почти всегда возникали из-за неотомщённой обиды или неуслышанной жалобы — значит, в императорском городе, скорее всего, произошла какая-то жестокая несправедливость. Если сегодня в страже Золотого Ура он не найдёт нужных сведений, придётся отправиться в Далисы к Му Цзычуаню.
Ци Ифэн чуть приподнял глаза и встретился взглядом с парой чёрных, глубоких, словно древний колодец, глаз.
Он понял: вопрос точно не из простых.
Ци Ифэн был убеждён, что перед ним стоит отнюдь не простой вопрос, и от этого его мысли натянулись, будто струна на грани разрыва. Он изо всех сил старался сохранить достойный вид перед вышестоящим, но сердце внутри колотилось так, будто барабанщики устроили настоящий переполох.
— Что до необычных явлений, в последнее время в Цзинчжао резко подскочила цена на соль. Министр финансов господин Цао сообщил, что в ближайшие дни цены будут урегулированы, но пока это не дало результата. Из-за этого в последние дни участились стычки между торговцами и горожанами — не могут договориться по ценам на соль и зерно…
Он незаметно взглянул на выражение лица собеседника. Увидев, что Его Высочество Нинский князь по-прежнему невозмутим, Ци Ифэн почувствовал, что оставшиеся отговорки застряли у него в горле.
— Кроме того, на северном фронте одержана великая победа. По повелению Его Величества армия Чёрных Доспехов возвращается в столицу — совсем скоро они будут здесь.
Упоминание армии Чёрных Доспехов наконец вызвало лёгкую тень ностальгии на лице обычно бесстрастного князя Нина.
— Генерал Ли тоже возвращается?
— Да, — ответил Ци Ифэн.
Князь Линь Чжимо сам когда-то служил в армии под началом генерала Ли и сражался с северными варварами.
— Лишь небольшая часть пограничных войск остаётся на севере, — добавил он, вспомнив, что вместе с армией возвращается и его старший брат, и в голосе его прозвучала лёгкая грусть: — Но младший чиновник слышал от брата, что северные победы следуют одна за другой. Если бы удалось раз и навсегда покорить хунну и присоединить их земли к империи, разве не было бы лучше?
Но, вспомнив, с кем он разговаривает, он тут же осёкся.
Осуждать стратегию государя — верный путь к тому, чтобы лишиться головы.
— В честь возвращения армии Чёрных Доспехов министерство работ ведёт реконструкцию у ворот Миндэ. Из-за этого соседние ворота — Аньхуа и Цися — сейчас сильно перегружены. В последние дни мы усилили патрулирование в этих районах.
Линь Чжимо кивнул.
Всё, о чём говорил Ци Ифэн, он уже знал, но ни одно из этих сообщений не было тем, что ему нужно.
— Были ли в последнее время несправедливые или ошибочные приговоры? — Он снова взглянул на блуждающую душу, которая изучала карту, висевшую на стене главного зала стражи Золотого Ура, и особенно подчеркнул последние два слова.
Ци Ифэн не понял, зачем Его Высочество спрашивает об этом, но раз уж вопрос задан, он начал усиленно перебирать в памяти все известные ему дела, боясь упустить хоть что-нибудь, что можно было бы назвать несправедливостью или ошибкой.
— В Цзинчжао в последнее время происходят мелкие стычки, но о каких-либо несправедливых или ошибочных приговорах младший чиновник не слышал… Если же говорить о странных слухах… — Он замялся, не зная, стоит ли упоминать такую ерунду в присутствии Его Высочества.
Линь Чжимо подошёл к женщине-призраку и слегка кивнул ему:
— Говори.
Даже самые незначительные слухи могли оказаться важной зацепкой, поэтому он никогда не считал подобные рассказы пустой тратой времени.
Ци Ифэн улыбнулся и продолжил:
— Просто моей младшей сестре нравится ухаживать за цветами и травами в нашем саду. Неизвестно, откуда у дам в нашем доме появилось странное поверье, будто растения в нашем саду обладают чудодейственной силой.
— Говорят даже, что если задать себе вопрос и съесть один цветок, то сразу узнаешь, правдив ли ответ.
— Поэтому вчера ночью какой-то вор пробрался через стену, чтобы украсть цветы из нашего сада. Его поймали слуги — так я и узнал об этом совершенно безосновательном слухе.
Закончив рассказ, он сам почувствовал, насколько это глупо и нелепо, и даже пожалел, что осмелился упомянуть подобную чепуху при Его Высочестве.
Однако Линь Чжимо, похоже, не сочёл это пустой тратой времени. Напротив, задумавшись, он спросил:
— Какие именно цветы он пытался украсть?
— Сейчас зима, так что в основном речь шла о сливах… Но когда его поймали, в его одежде оказались цветы всех видов.
— Скорее, он не оставил в покое даже сорняки у самой стены.
— Ого! Буквально «цветочный вор»? — Байняо наконец оторвалась от изучения карты кварталов Цзинчжао, висевшей на стене, и перевела взгляд на Ци Ифэна. — Хотя, честно говоря, мне кажется, что тут скорее дело в психологическом эффекте.
Хотя Линь Чжимо и не понял, о чём она говорит, он пока не стал комментировать.
Главная цель его визита сегодня — найти способ разрешить проблему блуждающей души. Раз здесь ничего не нашлось, не стоит тратить время понапрасну.
— Будьте осторожны в ближайшее время, господин Ци.
Ци Ифэн горько усмехнулся:
— Младший чиновник благодарит Его Высочество за заботу, но, боюсь, мои сведения ничем не помогли вам.
Линь Чжимо покачал головой:
— Просто задал вопрос вслух.
С этими словами он кивнул Ци Ифэну и вышел из здания стражи Золотого Ура, направляясь к Далисы.
Байняо неторопливо последовала за ним, паря чуть позади и над его головой, с любопытством разглядывая этот для неё одновременно чужой и знакомый мир.
Чужим он казался потому, что она попала сюда лишь после авиакатастрофы; знакомым — потому что обычаи и уклад жизни всё ещё напоминали ей мир, который она знала.
Те романы о перерождении, которые она читала в свободное время, теперь неожиданно пригодились: по крайней мере, они помогли ей сохранить хоть какое-то спокойствие и принять тот факт, что она, похоже, стала призраком, привязанным к этому мужчине.
— Кстати, это Цзинчжао?
Она вспомнила разговор между ним и тем человеком по имени Ци Ифэн.
Со стороны всё выглядело так, будто она наблюдает за съёмками исторического сериала с потрясающими декорациями и двумя актёрами высочайшего класса.
— Почему я здесь?
— Вы не знаете Цзинчжао? — Линь Чжимо накинул на плечи тёплый плащ из чёрно-серой лисьей шкуры. Он никогда не брал с собой охрану или служанок, поэтому сейчас, разговаривая с ней, никому не было видно, что он ведёт беседу с пустотой: — Откуда вы родом?
— Я? Из другого… Ладно, если я начну объяснять, вы всё равно не поверите. — Девушка в странной одежде легко махнула рукой. — Скажем так: из очень далёкого места. Настолько далёкого, что я даже не знаю, как вернуться. Возможно, возвращение вообще невозможно.
Линь Чжимо шагал по уплотняющемуся снегу. Скоро, после последнего утреннего барабанного сигнала, уборщики начнут сгребать снег в те уголки улиц, куда редко кто заходит.
На белоснежном полотне оставался лишь одинокий след его шагов, но разговор между ними продолжался.
— Вы не из Цзинчжао?
— Нет, — ответила Байняо, вспоминая свой родной город. Воспоминания были смутными, да и привязанности к нему она не чувствовала. Родители умерли рано, и она переходила от одного родственника к другому. Став взрослой, она не захотела больше зависеть от чужого доброго расположения и рано начала работать. За эти годы она, пожалуй, вернула все долги благодарности… и тут её постигло это — авиакатастрофа.
— Но, честно говоря, неважно, откуда я. Главное — нам обоим хочется как можно скорее разорвать эту странную связь между нами.
Она легко спрыгнула с воздуха и встала перед ним:
— Если я умерла, так уж лучше умереть окончательно. Если же я жива — где моё тело? Неужели оно осталось на месте крушения?
— И главное: почему, стоит мне отойти от вас дальше чем на три метра, как какая-то невидимая сила снова нас сближает? Это же неудобно для нас обоих, не так ли?
С тех пор, как два дня назад эта девушка неожиданно появилась рядом с ним, их словно связала невидимая, но крепкая верёвка: стоило одному отойти от другого больше чем на три метра — и их снова неизбежно тянуло друг к другу.
Байняо, впрочем, не особенно переживала: для неё это даже было забавно — теперь она могла проходить сквозь стены, летать над водой, гоняться за лошадьми… Всё то, чего не испытывала при жизни.
А вот для другого участника этой странной пары такие «удовольствия» были не просто неприятны — они были кошмарны. Врезаться в стену, провалиться в воду или внезапно быть отброшенным назад с лошади, чтобы снова оказаться рядом с ней — всё это было не просто «плохо», а «ужасно».
Но, с другой стороны, таких, кто разговаривал с ним так открыто и естественно, было крайне мало.
Линь Чжимо поднял на неё взгляд.
Снегопад, не утихавший всю ночь, наконец начал стихать. Из-за плотных серых туч пробился тёплый оранжево-красный луч.
Она стояла, как птица, готовая взлететь, и смотрела вдаль, будто уже забыв обо всех тревогах.
— Смотри! Здесь виден восход!
Она не обернулась, но голос её звенел от восторга.
Он видел такие восходы бесчисленное множество раз, но сегодня почему-то поднял глаза и внимательно посмотрел ещё раз.
— На границе восходы ещё величественнее, — сказал он, словно возвращаясь в прошлое, и, как когда-то рядом с генералом Ли, выдохнул белое облачко пара: — Там солнце видно гораздо отчётливее.
И далёкая, тоскливая родина.
— Раз уж я здесь, было бы обидно не увидеть такое! — Она раскинула руки и обернулась к нему. В её глазах сверкали искорки. — Если мы когда-нибудь разорвём эту связь, я обязательно поеду туда, куда ты говоришь.
— Только вот не знаю, сколько времени уйдёт у меня на то, чтобы туда «доплыть».
Он невольно улыбнулся.
— В Далису идти не нужно, — сказал он.
Эта душа — не жертва судебной ошибки или несправедливости. Она оказалась здесь по странной случайности. Такие дела — в ведении Управления Небесных Судьбин.
— Идём за мной.
Байняо последовала за ним. Они прошли через оживляющиеся улицы, пересекли мост, усыпанный снегом, свернули в шумный переулок и, наконец, остановились у заурядного на вид входа.
— Куда мы идём?
Её взгляд всё ещё был прикован к уличному торговцу жареными сладкими картофелинами у начала переулка. Только что он вытащил одну из печи, полной раскалённых углей, и передал покупателю. Картофелина дымилась, источая такой тёплый и аппетитный аромат, что Байняо невольно улыбнулась.
Линь Чжимо остановился у ворот первого двора в переулке Синхуа и постучал: три раза — длинно, коротко, длинно. Через три вдоха повторил тот же ритм. Дверь тут же открылась изнутри.
Открывший явно был ещё сонным:
— Ваше Высочество? Вы так рано?
— Мне нужна Сюньчжи, — ответил он.
Молодой человек мгновенно проснулся и поспешно распахнул дверь шире:
— Неудивительно, что сегодня Сюньчжи тоже встала ни свет ни заря! Она уже ждёт вас в главном зале!
Байняо с любопытством шла за ним, хотя Линь Чжимо молчал и выглядел загадочно. Однако, осмотревшись, она поняла, что двор ничем не отличается от обычных домов.
Во дворе из зелёной черепицы и кирпича снег уже убрали. Остатки снега у затенённой стены были сложены в виде снеговика с наклонённой головой. Кто-то, видимо, с чувством юмора, вставил ему в глаза два камешка, в нос — морковку, а в руку вставил метлу из бамбука. На груди снеговика было выведено большое иероглифическое «Чжао» — получился настоящий «Генерал Чжао», гордый и отважный.
Байняо подошла поближе и, физически просунув голову сквозь стену на кухню, заглянула внутрь. Вернувшись, она с энтузиазмом сообщила Линь Чжимо:
— Сегодня у них на завтрак лапша!
Линь Чжимо тихо посмеялся, но не ответил, а лишь спросил идущего впереди молодого человека с коротко стриженными волосами:
— Пинфэн, а остальные дома?
Тот обернулся и бодро ответил:
— В такую стужу госпожа Су и Атан ещё не пришли. Яньци хотел составить компанию Сюньчжи, но раз Атан не пришла, сегодня ему готовить — он уже на кухне. Старый Чжао и господин Цзян вчера, несмотря на уговоры Яньсы, напились до чёртиков. Сейчас господин Цзян поднялся на второй круг, а старый Чжао, кажется, ещё не очухался… Я же говорил: зачем пытаться тягаться с господином Цзяном, если не держишь алкоголь?
Пинфэн провёл их через двор, откуда уже доносился аромат лапши, прямо к главному залу напротив входа.
http://bllate.org/book/3883/412103
Готово:
