Сейлас поспешно вскинул копье, готовясь к бою, но эти иллюзии были совсем не похожи на мишени из соломы: они не только совершали резкие повороты в воздухе, но и умело парировали удары и уклонялись. Два первых выпада Сейласа прошли впустую, зато оружие в руках призрачных противников без промаха обрушилось на него. Кожу обожгло острой болью — ощущения были до того реалистичными, словно он сражался с живыми существами.
Третий фантом наконец был повержен, но в ту же секунду копье в его руках поразило Сейласа — классический размен, ведущий к обоюдной гибели.
Сейласа охватил стыд. Он всегда считал, что его боевые навыки одни из лучших в тренировочном лагере, но в реальном бою осознал: этот элитный боец с полигона на деле оказался сущим ничтожеством.
Однако Саланар проявил поразительное терпение. Он раз за разом призывал новые волны противников, неустанно повторяя упражнение, пока Сейлас не стал чувствовать движения точнее, а его меткость — неуклонно расти.
К тому времени, как Саланар решил, что пора возвращаться на ужин, Сейлас уже мог одновременно противостоять пяти иллюзиям, не получая ударов.
— Ты проявил себя весьма неплохо, — обратился Саланар к приунывшему Всаднику дракона, сидевшему у него на спине.
— Благодарю за утешение, — буркнул Сейлас, у которого даже не осталось сил любоваться пейзажем.
— Это не утешение. Большинство новичков в своем первом воздушном бою ведут себя куда беспомощнее. Тот же Келсон потратил целый день, но так и не смог справиться с четырьмя противниками одновременно, — сказал Саланар. — Твой нынешний уровень достаточен для большинства сражений. Однако запомни: настоящие Всадники Огромного Орла — куда более серьезные противники. Их тактика изменчива, а атаки — стремительны. Почувствовать это ты сможешь только в реальной битве.
Услышав похвалу Саланара, Сейлас приободрился, но его мысли тут же перескочили на другое:
— Мы ведь снова будем воевать с орками, верно?
— Безусловно. Иначе к чему все эти тренировки?
— Разве мирные соглашения не приносят пользы? — мягкость Саланара всегда располагала Сейласа к откровенности.
— Орки плодовиты, а земли у них мало, поэтому они неизбежно будут расширять свои владения за счет земель Людей. Если они не будут воевать десять лет, их население размножится до такой степени, что они обгрызут кору со всех деревьев в своих лесах, — ответил Саланар. — Эта так называемая мирная грамота — всего лишь временная мера, дающая обеим сторонам передышку, чтобы набраться сил.
Вечного мира не существует, есть лишь бесконечная война… — вспомнилась Сейласу фраза из исторической хроники.
Он задумался о вечном противостоянии драконов и Огромных Орлов за господство в небе, которое было столь же беспощадным, как борьба Людей и орков за землю. Изначально драконы были могучи, а Огромные Орлы брали числом, и никто не мог одержать верх. Но позже орки приручили Огромных Орлов и создали из них отряды Всадников Огромного Орла, действующие как единое целое — и ситуация в корне изменилась. Эти стаи принесли королевствам Людей небывалый урон, захватили обширные территории и поставили драконов на грань вымирания, вынудив тех заключить союз со своими заклятыми врагами — Людьми.
Так зародилось братство Всадников дракона.
За разговором они долетели до Серебряного Ручья, Пик Драконов уже показался впереди, но Саланар вдруг произнес:
— Кажется, я давненько не прогуливался по людским городам.
Сказав это, он пошел на снижение. Сейлас обеспокоенно заметил:
— Если ты заявишься в город в таком виде, горожане перепугаются до смерти.
— Несомненно. Поэтому мне придется сменить облик.
Саланар приземлился на пустыре за городом, и его мощные крылья подняли облако пыли.
— Спускайся, я применю Магию Превращения.
Сейлас послушно сполз с драконьей спины. Он слышал, что почти все драконы владеют этой магией, позволяющей принимать облик Человека, и даже видел Синего Дракона Сенселя в человеческом обличье, но воочию наблюдал процесс впервые. Он затаил дыхание, боясь упустить хоть мгновение.
После короткого заклинания на странном языке тело Саланара окутало черное марево. Туман быстро сжался до размеров человека, и когда он рассеялся, трансформация была завершена.
Сейлас глубоко вздохнул, невольно прижав руку к груди и мысленно поблагодарив Творца.
Перед ним стоял мужчина с длинными черными волосами, похожими на шелк. Изысканный черный костюм подчеркивал его статную, стройную фигуру, а черты лица были столь совершенны, словно их высекли из мрамора — ни единого изъяна. Особенно поражали его золотые глаза; Сейласу казалось, что стоит в них посмотреть чуть дольше — и душа будет поглощена без остатка.
Для драконов первая трансформация — это долгие годы тренировок и оттачивания каждой детали, чтобы создать правдоподобный облик. При должном контроле дракон может стать кем угодно, но поскольку смена формы требует таких же усилий, как и изучение нового заклинания, они обычно сохраняют один и тот же образ, из-за чего многие ошибочно принимают его за единственно возможный.
Саланар давно заметил, что Люди придают огромное значение внешности, и принятие облика, соответствующего их эстетическим идеалам, открывает множество неожиданных преимуществ. Многие драконы тоже это понимали, но одни считали ниже своего достоинства подстраиваться под вкусы Людей, а у других просто не хватало проницательности или чувства прекрасного, чтобы выглядеть притягательно.
Судя по реакции окружающих, Саланар знал, что его Магия Превращения удалась на славу — он умудрился сбить с толку даже собственного всадника. Он щелкнул пальцами перед лицом Сейласа, возвращая того в реальность.
— Ах… э-э, прошу прощения, я был крайне невоспитан! — Сейлас отступил на два шага, чуть не споткнулся, поспешно выпрямился и покраснел, как спелый помидор, не зная, куда деть руки от неловкости.
Саланар не стал упрекать молодого человека, который готов был сквозь землю провалиться от стыда. Напротив, реакция Сейласа показалась ему забавной. Его внешностью восхищались многие, используя самые разные слова, но столь бурной и прямой реакции он еще не встречал.
Саланар часто думал, что только приняв человеческий облик и ступая по земле на двух ногах, можно по-настоящему осознать, в каком положении находятся Люди.
Он помнил свой первый визит в Андосию; для дракона десяток лет — не такой уж большой срок, все события казались свежими. Саланар не мог не заметить: Южный город почти не изменился за эти годы. Большая часть построек, попадавших в поле зрения, были старыми домами десяти- или двадцатилетней давности, либо вовсе жалкими лачугами из дерева и соломы. Серебряный Ручей, будучи столицей, считался самым богатым и процветающим городом Андосии, но большинство прохожих были одеты в лохмотья и выглядели так, будто не мылись годами. Даже те, кто выглядел поприличнее, просто носили одежду без дыр. Мимо по грязной дороге с трудом тащилась разбитая повозка, прорехи в которой были заткнуты сеном, а изнуренная лошадь едва переставляла ноги.
На фоне вечного великолепия королевского дворца и ложной роскоши собора, стоя в этих убогих переулках, было куда проще понять: война поставила королевство Андосия на грань выживания.
Сейлас заметил, что люди, мимо которых они проходили, останавливались и провожали Саланара взглядами. Обычные обитатели Южного города были либо изможденными, либо запыленными, и такой изысканный, утонченный мужчина, как Саланар, был редкостью для всей Андосии.
Сейлас невольно отстал на пару шагов, не желая идти рядом с этим существом, которое, несмотря на черный наряд, казалось необычайно ярким. Однако шепот толпы упрямо проникал в его смущенные уши:
— Смотрите, это наверняка какой-то вельможа из далеких краев?
— Я видел выезд императора, но даже у королевских особ нет такой стати.
— Гляньте на его спутника, я узнал форму — это Всадник дракона!
— …Значит ли это, что сей благородный господин — принявший облик дракон?
— Точно так, взгляните на эти золотые глаза! Боги, я своими глазами увидел дракона!
Сейлас чувствовал себя крайне неуютно, он никогда не умел с такой легкостью относиться к любопытным взглядам и пересудам, как Саланар. Почувствовав напряжение всадника, Саланар обернулся:
— Помнится, Всадники дракона не могут просто так навещать родных? Раз уж мы в Серебряном Ручье, не хочешь заглянуть домой?
На лице Сейласа на миг отразилась радость, но тут же сменилась замешательством:
— Боюсь, это невозможно… Я ваш всадник, и если я вот так брошу вас и убегу, мой отец-мясник точно убьет меня. Скорее всего, в следующий раз мы встретимся уже на обеденном столе.
— А я как раз хотел напроситься к тебе в гости, — Саланар улыбнулся. — Примешь меня, мой всадник?
— Э-э, не стоит, мой дом такой тесный и ветхий, там совсем не на что смотреть… — Сейлас инстинктивно попытался отказаться.
— Не ожидал, что ты будешь так со мной церемониться… — На прекрасном лице Саланара промелькнуло разочарование, отчего Сейлас засуетился:
— Нет, я не это имел в виду! Просто… Ох, ладно, если вы не брезгуете, я могу лишь молиться, чтобы мой дом вас не разочаровал.
— А я и не ждал, что увижу здесь роскошный дворец, — Саланар довольно рассмеялся.
http://bllate.org/book/38825/4888423
Готово:
