Сейлас мог лишь ответить честно: Прости, Хиллс. Я всегда считал тебя другом и братом, но никогда не думал о тебе в таком ключе.
Тогда подумай сейчас, — Хиллс был на удивление настойчив.
Сейлас послушно попробовал представить: как целуется с Хиллсом под закатным солнцем, как надевает ему на голову лавровый венок в знак помолвки, как они растят детей… На этом месте он остановился. По спине пробежали мурашки. Прости, но ты ведь тоже мужчина. Это кажется чем-то очень странным.
Я понимаю. К такому не привыкнешь в одночасье. Но мы с тобой одинаковые, я это знаю, — Хиллс не пал духом, а лишь посмотрел на него с непоколебимой решимостью.
Что ты хочешь этим сказать? — Сейлас не понимал.
Ты ведь никогда не питал интереса к женщинам, верно? — продолжал Хиллс. — Когда ты смотрел на них, возникало ли у тебя желание раздеть их?
Сейлас промолчал.
Признай, мы с тобой одной крови, — горячо произнес Хиллс.
Где-то неподалеку уже послышались окрики часовых из зоны гнездовий, и Сейлас решил временно свернуть эту тему: Мне пора.
Умоляю, еще раз обдумай мои слова, — попросил Хиллс. — Неважно, сможешь ли ты принять меня, я просто хочу, чтобы ты был счастлив.
Я понимаю. Но я не стану сбегать, как Карл, — Сейлас вздохнул и обернулся к нему. — Я хочу видеть в тебе только брата. Давай больше не будем об этом говорить, ладно? После ухода Карла ты остался моим единственным другом, прошу тебя.
Хиллс некоторое время молча смотрел на него, а затем опустил голову и тихо ответил: Хорошо.
Тогда до встречи, брат, — Сейлас улыбнулся и, как в старые добрые времена, по-дружески обнял его.
Внезапное признание друга сильно встревожило Сейласа. Казалось, будто судьба сначала отходила его по лицу с обеих рук, а потом, решив, что этого мало, добавила мощный апперкот.
Он не считал, что его тянет к мужчинам. Однако и в отношении женщин всё, на что хватало фантазии Сейласа, — это поцеловать их гладкую белую ручку, восхититься красивым нарядом и чистым лицом, ведя себя при этом как благовоспитанный джентльмен. А что касается того, чтобы раздеть…
Сейлас решил отбросить все эти сумбурные мысли. Сейчас важнее было то, что он стал рыцарем Саланара. Радоваться этому или противиться — факт оставался неизменным. Как говаривал ветеран Елань: живя рядом с драконом, ради собственного выживания лучше отбросить лишние раздумья и быть предельно осторожным.
За долгие месяцы скучной службы Сейлас уже успел выведать всё о каждом драконе на Пике Драконов. И хотя он узнал немало о черном драконе Саланаре, тот всё равно оставался для него загадкой.
Можно сказать, что красный дракон Харлог был самым крупным и сильным на Пике Драконов, золотой дракон Макейлин обладал самой знатной родословной, но, как ни странно, именно черный дракон Саланар являлся вожаком. Поговаривали, что он подчинил остальных драконов своей воле исключительно за счет подавляющей магической мощи и грубой силы.
За три с лишним месяца пребывания на Пике Драконов Сейлас видел Саланара лишь считанные разы. Тот не вел себя вызывающе и не гремел дурной славой, как Харлог, и не имел привычки, подобно Сенселю, то и дело принимать человеческий облик, чтобы разгуливать по округе. Большую часть времени дракон проводил в своем гнезде, ведя затворнический образ жизни, и его громадный черный силуэт мелькал так же редко, как зимний гром.
Пик Драконов делился на несколько зон. Все кандидаты в Всадники дракона, повара, рабочие и остальной люд ютились в самом низу, в казармах. За тщательно охраняемым периметром казарм начиналась горная тропа, ведущая к зоне гнездовий и посадочным площадкам. Туда посторонним вход был строго воспрещен — исключением была лишь та самая экскурсия в пещеру Сенселя.
Часовой у зоны гнездовий прикрепил к его одежде значок, подобие пропуска. Отныне Сейлас должен был жить в этой закрытой зоне.
Одолеваемый противоречивыми чувствами, он приблизился к гнездовьям и услышал, как две драконьи особи переговариваются между собой — в данном случае это означало рев на драконьем языке. Сейлас согнулся, прижимая руки к дрожащим ногам: он чувствовал, что совершенно не готов к этому.
Пещера Саланара была гораздо просторнее, чем у Сенселя, что неудивительно, ведь сам дракон был почти вдвое крупнее. К облегчению Сейласа, внутри не было нагромождения украшений. Если бы в такой огромной пещере плотность золотых побрякушек была такой же, как у Сенселя, он сомневался, что справился бы с уборкой, даже если бы драил всё круглосуточно два дня подряд.
В углу пещеры Сейлас заметил проем с дверью. Любопытство взяло верх, и он подошел ближе. В скудном свете, проникавшем снаружи, он разглядел полноценное жилье: спальню, кабинет, столовую и даже купальню с горячим источником.
Пик Драконов построили на этой горе не только из стратегических соображений, но и потому, что все драконы фанатично любили горячие источники. Те огромные бассейны на заднем склоне предназначались для их купания, а Всадники дракона и прочий персонал могли отводить воду к себе, чтобы в любое время принять горячий душ.
Однако столь кропотливое обустройство внутреннего бассейна, да еще и с такой изысканной мебелью и декором, говорило о том, что хозяин этой обители — человек утонченный. Сейласу было крайне любопытно, кому из смертных Саланар, вожак десятка драконов, позволяет жить в глубине своего логова?
Он не верил, что предыдущий Всадник дракона Келсон мог удостоиться такой чести, ведь все слуги спали на подстилках у самого входа — как Елань, чьи спальные принадлежности Сейлас видел у пещеры Саланара.
Пока он гадал, сзади послышался шум крыльев, перешедший в оглушительный грохот приземления. Дневной свет в проеме пещеры почти полностью перекрыла тень. Сейлас поспешно прекратил свои изыскания и обернулся, увидев, что огромный черный дракон вернулся в гнездо.
Саланар склонил голову, озирая незнакомого человека золотыми глазами. Не открывая пасти, он издал величественный голос, прозвучавший прямо в недрах пещеры: Келсон?
— …Э-э, да, я новый Келсон, — Сейлас нервно сглотнул. Боже, какой он огромный! Один лишь коготь размером с половину человека. Сейлас не сомневался, что этой серповидной лапой дракон может без труда пронзить его насквозь и разорвать в клочья.
До этого момента ближе всего к дракону он оказывался в первый же день на Пике, когда попал под рык Харлога. Но то впечатление не шло ни в какое сравнение с нынешним. Тело Саланара покрывала угольно-черная чешуя, каждая пластина которой блестела подобно обсидиану. На мощных конечностях с плотно прилегающей чешуей отчетливо проступали мышцы. Дракон не выглядел таким грузным, как красный, но его обтекаемое тело было настолько совершенно, что Сейлас невольно восхитился чудом творения.
Черный дракон, очевидно, не проявил особого интереса к человеку. Он уверенной поступью проследовал в дальний угол пещеры, улегся на пол и, положив подбородок на лапы, приготовился ко сну.
Сейлас на цыпочках вышел наружу. Он помнил наставления Еланя, набрал ведро горячей воды и принялся осторожно протирать чешую дракона. Стоило ему провести тряпкой пару раз, как черный дракон приоткрыл один глаз и, дернув хвостом, оттолкнул его.
— Больше не надо, убирайся вон, — вновь прозвучал величественный голос.
— О… хорошо, — Сейлас в суете собрал вещи и, лишь покинув пещеру, наконец выдохнул задержанный воздух. Он прижал руку к бешено бьющемуся сердцу. Осознание того, что отныне ему придется жить бок о бок с такой махиной, вызывало у него чувства, в которых он сам не мог разобраться — то ли страх, то ли… восторг.
Сейлас сделал несколько глубоких вдохов, заставляя себя успокоиться. Нужно было готовить еду для Саланара. Драконы ели раз в два дня, но поглощали колоссальное количество мяса. Он обязан был подготовить всё до того, как дракон проснется: в конце концов, он не хотел, чтобы его «запасной рацион» пустили в дело раньше срока.
Для Сейласа угроза смерти или рутинная работа не могли убить страсть к мечте. У его прежних колебаний была еще одна важная причина: он наконец осознал, чем именно питаются драконы. Раньше он не то чтобы совсем не знал об этом, но люди склонны вычеркивать из своих прекрасных фантазий всё ненужное или неприятное — до тех пор, пока не приходится столкнуться с жестокой реальностью лицом к лицу.
На самом деле, если вдуматься, это было закономерно. Драконы — плотоядные существа до мозга костей. Многолетняя война с Расой зверолюдей истощила казну Андосии, народ жил в бедности, и мясо вроде курицы, утки, говядины или баранины было роскошью, доступной лишь аристократам, и то не всем.
Достаточно было посмотреть на размеры драконов, чтобы понять, сколько мяса нужно ежедневно для их прокорма. Весь Серебряный Ручей не смог бы прокормить их стадами скота. К счастью, драконы не брезговали людьми.
Мудрые правители нашли решение, выгодное для всех: они скармливали этим колоссам пленных, преступников, приговоренных к смерти, и бедняков, у которых не хватало денег даже на захоронение. Это позволяло сэкономить на покупке скота и избавляло от хлопот с утилизацией тел. Убивали двух зайцев сразу.
Говорили, некоторые драконы, ценившие естественность, предпочитали живую добычу, другие, более чистоплотные, любили, чтобы всё было разделано и порезано на куски. А были и такие, что то и дело разносили кухню, протестуя против того, что нерадивые повара подсовывают им мясо больных или протухших трупов.
Будучи солдатом, Сейлас не был неженкой и не боялся вида смерти, но превращение собственных сородичей в еду не вызывало приятных эмоций. Он с трудом настроился на работу по транспортировке мясных туш, но, придя на кухню, услышал от повара бесконечные жалобы. Оказывается, вожак драконов — самый привередливый из всех: он не желает есть людей, требует дорогой говядины, баранины или оленины, причем мясо должно быть прожарено до хрустящей корочки, но оставаться нежным внутри, без намека на сырость, и обязательно с медом и специями…
Для тех, кто отвечал за снабжение, «нелюбовь к человечине» была досадным капризом, но Сейлас услышал это с огромным облегчением.
http://bllate.org/book/38825/4888421
Готово:
