Катастрофа перекроила карту мира до неузнаваемости.
Прежде цветущие мегаполисы обратились в руины, а неприступные высокогорья, где раньше редкая птица долетала до вершин, превратились в шумные очаги новой жизни. Часть материков ушла под воду, зато среди бесплодных песков внезапно расцвели новые оазисы-убежища. Впрочем, большая часть планеты просто превратилась в отчуждённую, выжженную пустошь.
Цивилизация рассыпалась на осколки. Связь оборвалась, прошлые знания утерялись. Одни анклавы утопали в роскоши, другие медленно угасали в сумерках упадка. Никто не ведал, сколько людей выжило на этой Земле и сколько баз ещё держится за жизнь. Всякий шаг за порог требовал от человечества заново открывать свой дом.
База Солнечного Света расположилась как раз на одной из таких выжженных пустошей. В прежние времена здесь шумел процветающий мегаполис, где каждый квадратный метр ценился на вес золота. Горожане непрестанно жаловались на грабёжные цены на жильё и нескончаемые пробки на эстакадах, но в одну ночь всё рухнуло.
Внезапный вирус мгновенно парализовал город. Больше не требовалось вскакивать ни свет ни заря, чтобы не застрять в многочасовом заторе на въезде на автомагистраль: всех заперли по домам под строгий карантин. Потянулись бесконечные дни ожидания. Сперва людям ещё завозили свежие овощи, со временем снабжение сошло на нет, а под конец вместо готовой еды горожанам начали выдавать пакеты с семенами и удобрениями.
Так что своими нынешними агрономическими успехами жилой комплекс «Солнечный» — а ныне одноимённая база — обязан именно той дальновидной раздаче.
Вот уж поистине: толковое домоуправление — залог выживания. Управляющий комплексом, бывший военный, оказался человеком хватким и дальновидным. С первых же дней он забил склады зерном, маслом и солью, а сам посёлок превратил в неприступную крепость. Под его началом жильцы держали оборону, отражая одну волну заражённых за другой.
Они держались долго и упрямо, пока основные орды мертвецов не сместились прочь. А когда дым рассеялся, выяснилось, что их уголок превратился в глухую провинцию. Ну а кем ещё считать место, которым пренебрегли даже зомби?
Впрочем, не стоит думать, будто отсутствие тварей — великое благо. Запасы истощались, специалистов для возрождения цивилизации не хватало, экология из-за аномалий ухудшалась с каждым годом, а оружие уступало любым современным образцам. Случись сейчас налёт, подобный первому, — прежние запасы их бы уже не спасли.
Все, кто обладал хоть какими-то навыками и силой, мечтали вырваться отсюда. Зато большинство обывателей, перешагнув рубеж самых страшных двадцати лет катастрофы, до смерти боялись выходить за периметр. Они привыкли к скудному быту и искренне полагали, что жизнь их вполне сносна. Многие и вовсе утешали себя мыслью: «Апокалипсис тянется уже столько лет, скоро всё обязательно наладится. Вдруг завтра мир станет прежним?» Так они и сидели в своём тихом уголке, смиренно дожидаясь конца бедствий.
— Думаю, наш старик-управляющий держится совсем иного мнения, — делясь соображениями с подростками, заметил Чэнь Шань из кабины потрёпанного грузовичка. — Недаром он настоял, чтобы на базе ввели в обиход единые баллы. А ведь они ценятся куда выше местных денег.
Ребята, понятия не имевшие о тонкостях финансовой системы, слушали раскрыв рты. Все они ютились в кузове того самого дребезжащего грузовика, на котором недавно путешествовали Цзюань и Педе. В тот раз Чэнь Шань успешно завершил вылазку, захватив с собой урожай Педе, и сбыл его за весьма солидную сумму.
Прикинув расходы и прибыль, бывалый делец разглядел перспективную жилу. Пользуясь тем, что Цзюань давал уроки местной детворе прямо у межи, Чэнь Шань быстро сошёлся с их родителями, наладил скупку свежих овощей и стал вывозить их при каждом удобном случае. Дела пошли на лад, монетка зазвенела в карманах, и торговля встала на поток.
Впрочем, хитрости ему было не занимать: гонять машину исключительно ради зелени он отказывался и каждый раз совмещал торговлю с официальными поручениями. Вот и в этот раз выезд числился как сопроводительное задание — они везли Доктора по вызову на соседнюю базу. Поскольку врач был человеком своим, Чэнь Шань поддался на уговоры и прихватил младшего брата с приятелями, усадив их прямо среди ящиков с зеленью.
Цзюань с Педе тоже поехали вместе со всеми. В конце концов, Доктор-то ехал в первую очередь ради Цзюаня!
— Взять хотя бы прошлый раз, — продолжал Чэнь Шань. — На Базе Цветов за урожай Педе отвалили аж пятьсот восемьдесят пять баллов. Звучит внушительно, верно? Только вот то были их внутренние расчётные единицы, на которые за пределами их базы мало что купишь. У нас они ходили по дружбе между анклавами, но при пересчёте курс срезали ровно на треть — на руки вышло всего триста девяносто.
Побрызгав на свежие листья из пульверизатора, он продолжил развивать мысль:
— Вот вам и разница между местными бумажками и единой валютой. Из всех окрестных анклавов только наш старик строго-настрого повелел вести расчёты в универсальных баллах. Честно говоря, лишь поэтому я до сих пор и держался за наше поселение. Наша база для внешнего мира — глухая деревня, о которой крупные анклавы даже не слыхивали. Реши мы завтра переселиться, кто станет принимать наши местные расписки? Остались бы у разбитого корыта. А так у каждой семьи на руках полноценная валюта, с которой не пропадешь в любом крупном центре.
— Так что ты, Цзюань, поступил разумнее всех, когда отказался от крыши над головой в пользу баллов, — повернулся он к юноше.
Раньше Чэнь Шань опасался задеть парня, зная, как трепетно местные относятся к собственным четырём углам, но успел убедиться: Цзюань к недвижимости совершенно равнодушен.
Цзюань мельком взглянул на собеседника и, поняв, что лекция по экономике окончена, вернулся к чтению. В руках он держал потёртый том по истории — подарок от благодарных родителей его маленьких учеников, по которому он теперь вёл занятия.
Зато Педе сгорал от любопытства. Заметив, что рассказчик умолк, он вместе с Чэнь Хаем принялся одолевать торговца:
— А дальше? Расскажи ещё про другие базы! Что там да как?
Под давлением горящих энтузиазмом глаз Чэнь Шаню пришлось судорожно выуживать из памяти остатки дорожных баек. К счастью, запасы его истощились аккурат к тому моменту, когда водитель из кабины подал голос: они прибыли на Базу Цветов.
Выбравшись из кабины, Доктор взглянул на битком набитый сочной зеленью кузов и поддел торговца:
— Погляжу я на тебя, Чэнь Шань, и думается мне: это не ты меня привез, прихватив овощи, а поехал за наживой, захватив меня для прикрытия.
— Да что вы, Доктор! — Чэнь Шань виновато почесал затылок, изобразив самую простодушную физиономию. — Исключительно ради вашей безопасности на грузовике поехали! К тому же Цзюань обмолвился, что хочет повидать мир. А я помню, как вы о нём печетесь, вот и решил: грех не прихватить парня с компанией...
Покачивая головой на эту болтовню, врач перевёл взгляд на Цзюаня. Юноша по-прежнему выглядел бледным и худым, но взгляд его обрёл умиротворение. Похоже, ему удалось вырваться из липкой тени прошлого дома, и немалая заслуга в этом принадлежала верным друзьям.
Похлопав Цзюаня по плечу, Доктор улыбнулся:
— Погуляйте как следует. И торгуйте получше.
Цзюань кивнул. Врач развернулся и направился к контрольно-пропускному пункту.
Как лучший специалист Базы Солнечного Света, он регулярно выезжал в соседние анклавы, а на Базу Цветов прибыл по личному приглашению местного руководства. Охрана на КПП отнеслась к нему с полнейшим почтением и без лишних формальностей пропустила всю группу, стоило Доктору лишь указать рукой на грузовик.
— Вот ведь золотой человек! — умиленно вздохнул Чэнь Шань, впервые преодолевший досмотр без задержек. — Вот бы Доктор каждый день в командировки ездил.
— Мечтать не вредно, — отпустила ему лёгкий подзатыльник спутница. — На землю спускайся, разгружать пора.
Хохотнув, торговец ловко выпрыгнул из кузова.
Бывалые торговцы отлично знали, в каких лавках дают лучшую цену. Не прошло и часа, как все ящики опустели, а выручка перекочевала в кошельки. Отсчитав долю Педе, Чэнь Шань махнул рукой в сторону шумных рядов:
— Вон там у них свободный рынок. Сходите, поглазейте. Только держитесь кучей, ни с кем в перепалки не вступайте, мы тут всё-таки по делу.
Подростки со смехом кивнули и дружной стайкой отправились гулять.
Если База Солнечного Света славилась своими урожаями, то База Цветов сделала ставку на текстиль и швейное дело. За прошедшие десятилетия выжившие приспособились и нашли свою нишу. Пока на землях Базы Солнечного Света зрели овощи, здесь раскинулись поля хлопка и льна, во дворах гоготали гуси и утки, и даже шелковичных червей умудрялись разводить. Как-никак, людям требовалась одежда, а довоенные запасы из городских складов давно истлели.
Тот самый пуховик, что Чэнь Шань перепродал в прошлую поездку, был пошит именно тут. Крупные внешние анклавы регулярно размещали на Базе Цветов заказы и присылали за готовым товаром караваны, попутно скупая провизию у соседей. Благодаря этой торговой артерии вся округа заметно ожила. Жители Базы Цветов неплохо подзаработали, а продавцы из соседних поселений хлынули сюда со своими товарами, превратив местный рынок в кипящий ярмарочный котёл. Именно ради этого разнообразия Чэнь Шань и решил вытащить ребят из их глуши.
Подростки стайкой переходили от лотка к лотку, оживленно перешептываясь и с любопытством разглядывая невиданные диковины. Глаза разбегались, приходилось гадать о назначении той или иной вещицы. Впрочем, несмотря на привлекательные цены, никто не спешил лезть в кошелек. Увиденное будоражило мечты о далеких землях, и каждый про себя твердил: баллы надо беречь. Вдруг выпадет шанс вырваться в большой мир?
Впрочем, Педе эти благоразумные мысли в голову не приходили. Он глазел по сторонам с тем же азартом, но при этом приставал к торговцам с расспросами, приценивался и, если вещь приходилась по душе, тут же её покупал.
Очень скоро его руки оказались забиты покупками: яркая жилетка на пуху с красной оторочкой, вязаный свитер сочных цветов, массивная вяленая рыбина и браслет с крупным зелёным драгоценным камнем.
Одежду парни еще могли понять — холода не за горами. Но браслет? Зачем в постапокалиптическом мире цацка с огромным булыжником? Врагов им глушить, что ли?
Чэнь Хай и остальные ошеломленно уставились на это украшение.
— А Цзюань сказал, что этот камень драгоценный, резьба невероятно тонкая и вообще штука представляет огромную художественную ценность! — сияя от счастья, Педе продемонстрировал покупку и со знанием дела взглянул на Цзюаня.
Цзюань с совершенно серьёзным видом подтвердил:
— Камень чистейшей воды, редчайший экземпляр. Хотя золото само по себе не слишком высокое, ювелирная работа и орнамент доказывают, что это старинный раритет работы выдающегося мастера. Считаю, покупка более чем оправданна.
Ребята перевели взгляд с браслета Педе на Цзюаня... На запястье у того, разумеется, красовался точно такой же.
А вот вяленая тушка рыбы заставила их почесать в затылках. Солидный улов всего за пятьдесят баллов! Вяленая мякоть пролежит долго, да и сытно. Может, скинуться и взять одну на всех?
Пока подростки сшибали мелкие медяки в кучку, чья-то тяжелая ладонь опустилась Чэнь Хаю на плечо. Парни уже собрались огрызнуться, но уперлись взглядом в побелевшее лицо Доктора.
— Ни слова, — чеканя каждое слово, едва слышно произнес тот. Врач был мрачнее тучи. — Быстро за мной. Зовите Чэнь Шаня и остальных — мы немедленно возвращаемся.
Он сделал паузу и добавил сквозь зубы:
— Случилось страшное.
http://bllate.org/book/38814/5181382
Готово:
