Неряшливо перехватив волосы связкой, Линь Сюань закинул голову, всматриваясь в странное небесное знамение.
Сколько он ни ломал голову, вспомнить ничего подобного не мог. Это явно не простая смена созвездий — происходящее казалось сюрреалистичной подделкой, не имеющей ничего общего с реальностью.
«Неужели меня занесло в какое-то тайное царство?»
Эта мысль внезапно показалась ему единственно верной. Лишь в особых карманных измерениях могла твориться подобная чертовщина.
«Изменись так ночной небосвод в нашем мире, там бы уже началась паника и смута...»
Успокоив себя столь незамысловатым объяснением, Линь Сюань облегченно вздохнул.
«Но раз это тайное измерение, здесь наверняка найдется чем поживиться. Обычно они не возникают с таким размахом — вдруг это наследие какого-нибудь павшего бессмертного?»
Тайные царства рождались двояко: либо возникали сами по себе из хаоса духовных жил, либо становились последним приютом могущественного практика после его гибели. И если подтверждался второй вариант, то ценность сокровищ зависела лишь от богатств, которыми древний мастер владел при жизни.
Покачиваясь на ходу, Линь Сюань гадал, чей же дух сумел сотворить столь грандиозную обитель. Сила для этого требовалась колоссальная, так как же столь могущественное существо могло сгинуть?
Чем дальше он размышлял, тем сильнее его разбирало любопытство, и он ускорил шаг.
Духовная энергия здесь по какой-то причине оказалась до крайности скудной — настолько, что воздух казался спертым и давящим. Линь Сюань осознал это, лишь попытавшись призвать меч для полета. Неудивительно, что с самого момента пробуждения его не покидало чувство тяжести, будто он погрузился на самое дно глубокого водоема.
Он пробирался сквозь чащу, рассматривая диковинную растительность, не похожую ни на что из виденного прежде. Незнакомая обстановка заставляла невольно держаться настороже.
Под чьей-то тяжелой лапой хрустнула ветка. Рефлексы сработали быстрее мысли: Линь Сюань мгновенно обнажил клинок, направив острие на шум.
— Кто здесь?!
Однако, разглядев того, кто вышел к нему, он застыл в замешательстве.
Перед ним стоял вовсе не кто-то из тех, с кем он вместе ухнул в эту аномалию. Это вообще был не человек, а исполинский белоснежный лев.
Белоснежный зверь возник за его спиной словно призрак. Увидев направленный на себя меч, он угрожающе зарычал, предупреждая чужака.
Линь Сюань опешил, но его взгляд будто прикипел к величественной твари.
Густая грива льва трепетала на легком ветру, а шкура переливалась под звездным светом, словно дорогой шелк. Поводя мощными лапами, зверь издал глухой раскатистый рык, недвусмысленно давая понять: незваному гостю лучше убраться прочь.
Однако вместо того чтобы отступить в страхе, Линь Сюань почувствовал, как в нем закипает азарт.
— Эй... давай без нервов.
Он плавно вернул клинок в ножны и поднял открытые ладони, демонстрируя миролюбивые намерения.
— Я просто мимо проходил. Правда, случайно забрел.
Лев смолк, вперив в него серебристый пронзительный взгляд. Линь Сюань решил, что звериный гнев сменился на милость, и сделал пару шагов вперед. Но белоснежный гигант тут же припал к земле, предостерегающе рявкнув, отчего юноша мгновенно замер на месте.
— Ладно-ладно, молчу! Видишь, я не шевелюсь!
Они застыли в напряженном молчании. Убедившись, что человек не дергается, лев медленно приблизился и начал описывать вокруг него круги. Линь Сюань честно сохранял положение с поднятыми руками, провожая хищника лишь взглядом.
Зайди этот зверь ему за спину — и у юноши спина покрылась холодным потом. Подставлять незащищенный затылок дикому зверю — безумие, особенно для того, чья жизнь состоит из постоянных засад и кровных местей. Однако ради завоевания доверия этой царственной твари пришлось пересилить себя.
Линь Сюань сухо сглотнул. К счастью, лев не собирался нападать. Обнюхав чужака и решив, что тот не представляет угрозы да и для обеда не годится, хищник равнодушно дернул хвостом и повернул прочь.
Поняв, что опасности нет, Линь Сюань мигом набрался дерзости и пристроился сзади, выдерживая дистанцию. Стоило льву обернуться, юноша тут же с готовностью отступал на пару шагов. Едва хищник возобновлял движение, Линь Сюань снова пристраивался следом.
Это было настоящим искусством маневрирования: враг наступает — я отступаю, враг отходит — я иду следом.
В конце концов льву надоела эта игра. Смирившись с навязчивым спутником, он прибавил ход, а Линь Сюань с охотой устремился за ним.
Так они добрались до пещеры. Линь Сюань осторожно заглянул внутрь: естественный грот был небольшим, но удачным — защищенным от ветра, дождя и палящих лучей.
Лев бросил на него мимолетный взгляд, прошел внутрь и улегся на охапку сухой травы. Едва ли не только что он проявлял крайнюю настороженность, а теперь беспечно укладывался спать на глазах у чужака.
Решив, что зверь сменил гнев на милость, Линь Сюань с воодушевлением шагнул в пещеру. Но стоило ему сократить дистанцию, как лев вскинул голову и предостерегающе рявкнул.
Юноша тут же покорно попятился и прислонился к каменной стене у входа. Лишь после этого зверь вновь смежил веки.
Линь Сюань с досадой вздохнул, разглядывая белоснежную тушу:
— И как это понимать? Подпускаешь ты меня или гонишь?
Глядя на поджарого мощного зверя, Линь Сюань ощутил знакомый зуд. В глубине души у него давно сформировался образ идеального духовного питомца. Тот должен был обладать крепким сложением — достаточно сильным, чтобы можно было вальяжно развалиться на его широкой спине, а также смертоносными клыками и когтями, способными в мгновение ока разорвать любую добычу. Но главное требование — и самое редкое — заключалось в ином.
Его зверь обязан владеть царственным, гордым нравом!
Однако Линь Сюаню вечно попадалась какая-то ластящаяся живность, больше похожая на комнатных собачонок. Не то чтобы он недолюбливал ласковых зверей, просто в них не хватало истинного величия. Когда он делился своими печалями с другими, его лишь поднимали на смех, принимая жалующийся тон за бахвальство. С тех пор Линь Сюань затаил мечту и поклялся во что бы то ни стало отыскать безупречного зверя.
И этот своенравный лев, игнорирующий его присутствие, подходил идеально.
Внешность — высший класс. А если боевая сила подведет — не беда, можно накормить эликсирами и пилюлями, духовное развитие быстро поползет вверх.
«Вот выберемся из этого царства, — размышлял он, прислонившись к холодному камню, — попрошу приятелей из Ордена Алхимии и Ордена Укрощения Зверей состряпать пару рецептов, чтобы прокачать моего льва».
Правда, сперва требовалось заключить Контракт на укрощение зверей, иначе зверь просто не пойдет за ним.
Пока юноша предавался сладким мечтам, на него накатила непроглядная усталость. Голова тяжелела, глаза слипались, мысли путались.
Уже на грани сна в его голове неожиданно промелькнула трезвая мысль:
«Постой-ка... откуда в глухом лесу вообще взялся лев?»
Однако додумать эту мысль он уже не успел и провалился в небытие.
***
Пробуждение наступило строго по внутренним часам. Многолетняя привычка подниматься на рассвете для фехтовальных упражнений давала о себе знать даже без посторонней помощи.
Потянувшись и сладко зевнув, Линь Сюань привычным жестом шарил рукой вбок, намереваясь подхватить меч, но пальцы сжали лишь пустой воздух. Только тут он вспомнил, что находится вовсе не в родном ордене, а в диком изолированном пространстве.
— Ух... Чуть не забыл. Стоп, а где лев?
Осмотревшись, юноша не обнаружил и следа вчерашнего исполина. Ложе из сухой травы пустовало.
«Дело дрянь, неужели сбежал?»
***
Тем временем белоснежный хищник припал к сухой траве, сливаясь с пожелтевшим сухостоем. Лишь благодаря осеннему оттенку зарослей его шерсть не бросалась в глаза с первого же взгляда.
Лев покинул лесистые чащобы еще на рассвете и выследил добычу на открытом лугу. Поодаль у водопоя паслось стадо круторогих черных быков. Животные мирно щипали траву и пили воду, не подозревая о затаившемся вблизи ловце.
Шершавым языком проведя по носу, лев наметил самую упитанную тушу и приготовился к броску.
Но в следующее мгновение за его спиной звонко раздалось:
— О! Так ты здесь!
От неожиданности лев вздрогнул. Шум привлек внимание быков: заметив затаившегося хищника, стадо сорвалось с места и унеслось прочь, подняв тучу пыли.
Уплывший из-под самого носа обед поверг льва в оцепенение, которое мгновенно сменилось свирепым гневом.
Глядя на уходящий за горизонт скот, Линь Сюань осознал весь масштаб своей оплошности и с виноватым видом попятился:
— Э-э... дай я тебе все объясню!
Потерявший добычу зверь окончательно лишился терпения. С глухим рыком он рванулся к юноше. Линь Сюань увернулся, но лев развернулся в воздухе и напал снова. Заметавшись в поисках мешочка-хранилища, Линь Сюань зазевался и оказался сбит с ног.
Тяжелые лапы сжали его плечи, прижав к земле. Стоило зверю распахнуть пасть для оглушительного рева, как прямо в его клыки уткнулся внушительный кусок сочного мяса.
Распластанный на траве Линь Сюань беззаботно расплылся в улыбке:
— Ну не сердись! Держи, это нога Облачного оленя.
Застигнутый врасплох хищник смущенно сомкнул челюсти на сочной вырезке и слез с юноши.
Линь Сюань ничуть не обиделся. Отряхнув одежду от пыли, он с гордостью указал на угощение:
— Между прочим, отборный окорок Облачного оленя! Особой духовной ценности не имеет, зато вкус — просто объедение. Я его берег для поваров из Башни Небесных Бессмертных! Жаль, конечно, переводить такой деликатес на сыроедение, но ради тебя ничего не жалко.
Зверь, разумеется, не разобрал из его болтовни ни слова. Положив мясо на траву, он снова недовольно рыкнул, давая понять, что обида за сорванную охоту еще не забыта.
Линь Сюань понятливо отступил на пару шагов, и только тогда лев припал к добыче.
Едва вонзив клыки в мякоть, зверь едва заметно округлил глаза. Он явно не ожидал столь изумительного вкуса. Заметив этот еле уловимый восторг, Линь Сюань сиял от довольства.
— Ну что, вкусно?
Он осторожно подобрался ближе и подмигнул:
— Пойдешь ко мне в духовные звери — каждый день так пировать будешь! Я тебя до отвала кормить стану, весь Мир самосовершенствования перед нами трепетать будет. Что скажешь, по рукам?
http://bllate.org/book/38793/4941049
Готово:
