— Линь Сюань! Посмотрим, куда ты теперь сбежишь!
Линь Сюань поспешно отдернул правую ногу. Несколько мелких камешков сорвались с самого края обрыва и беззвучно канули в бездну. Тяжело дыша, он взглянул вниз, в непроглядную, пугающую черноту пропасти.
«Плохо дело, это тупик».
Он развернулся. Навстречу ему медленно шли несколько юношей — его ровесники, судя по одеждам, принадлежавшие к разным орденам. Поняв, что добыча в ловушке, они не спешили. На их лицах читалось явное торжество: они смаковали момент, загоняя Линь Сюаня в угол.
Особенно ликовал их предводитель. Он смотрел на Линь Сюаня с такой неприкрытой ненавистью, будто тот был его злейшим врагом.
— Линь Сюань! Ты вступил в сговор с демонами и предавал сородичей! Мы уже отправили весть Совету старейшин, — лицо предводителя исказилось в злобной гримасе. — Сегодня мы прикончим тебя на этом самом месте, и твоя голова станет знатным трофеем в списке наших подвигов!
Линь Сюань окинул преследователей взглядом. Кого тут только не было: и собратья по ордену, и адепты из других кланов. С каждым из них Линь Сюаня что-то связывало. И, как на грех, исключительно взаимная неприязнь.
— Сговор с демонами? А доказательства у вас есть?
Линь Сюань зажал рукой раненое предплечье и с вызовом посмотрел на злорадствующего юношу.
— Решил осудить меня лишь на основании своего пустословия?
— Ну что ты, вовсе нет, — предводитель снисходительно покачал пальцем, а затем широким жестом указал на остальных. — Это не мои выдумки. Мы все тому свидетели.
Линь Сюань процедил сквозь зубы ругательство, а тот, видя его бессилие, распалялся все больше:
— Мы из разных орденов, и до входа в тайное царство даже не были знакомы. Если мы все в один голос заявим, что лично видели, как ты сговаривался с демонами, губил товарищей и отбирал сокровища... Да еще и оправдаться ты уже не сможешь, с чего бы Совету старейшин нам не поверить?
Из группы шагнула девушка. Ее голос был надменным, сочащимся застарелой обидой.
— Линь Сюань, ты всегда кичился своим выдающимся талантом. Да, природа тебя не обделила, и старейшины сдували с тебя пылинки. Но мы ничем не хуже! С какой стати все лучшее доставалось тебе первому? Вини во всем свою спесь, ты слишком мозолил глаза. Твоя смерть облегчит жизнь всем твоим шисюнам, шицзе, шиди и шимэй. Линь Сюань, почему ты до сих пор не сдох?!
Еще один юноша сделал два шага вперед.
— Линь Сюань, помнишь, как ты опозорил меня перед всеми? В тот день я готов был сквозь землю провалиться от стыда! Но я стерпел, выжил и ждал этого дня, мечтая превзойти тебя. Все эти годы я спал и видел, как грызу твои кости и пью твою кровь! Ну и где теперь твой хваленый гений, а? Видеть тебя в этой мышеловке — истинное наслаждение! Ха-ха-ха!
Линь Сюань брезгливо закатил глаза.
— Ну и ну, развели тут кудахтанье. Мало опозорились в прошлый раз, так решили при всех повторить? Ишь как распетушились, прямо гордость берет.
Лица говоривших вмиг налились пунцовой краской от гнева и стыда.
— Линь Сюань! Подыхаешь, а все не уймешься! — яростно взревел предводитель. — Склони голову и прими смерть!
— Твоя голова будет моей!
— Нет, его убью я!
— Не смейте отбирать его у меня! Я лично прикончу этого гада!
Толпа с воплями ринулась вперед, но на полпути Линь Сюань резко вскинул руку.
— Стоять!
Этот окрик заставил их замереть на месте. Слишком часто они попадались на уловки Линь Сюаня, и теперь инстинктивно почуяли подвох. Недавний боевой задор испарился — никто не горел желанием лезть на рожон и становиться первой жертвой.
— Линь Сюань, — раздраженно выкрикнул предводитель, — неужто в последний миг ты решил молить о пощаде?
— Ну что вы, вовсе нет, — Линь Сюань шутливо погрозил пальцем, в точности копируя недавний жест главаря. — Судя по вашим воплям, вы все жаждете моей кончины, верно?
— Да! И что с того? — надменно бросила девушка.
Еще один юноша, ученый горьким опытом общения с Линь Сюанем, поспешил предупредить:
— Даже не думай стравить нас, чтобы мы перерезали друг другу глотки за право убить тебя. Мы на это не купимся.
Линь Сюань со вздохом покачал головой:
— Знаю, знаю. Вы все люто меня ненавидите.
— Еще бы! Словно сам не помнишь, сколько подлостей нам устроил! — огрызнулся предводитель.
Линь Сюань расплылся в улыбке и согласно закивал:
— Да бросьте, все в порядке. Ваша ненависть вполне оправданна. В конце концов, я наделен редчайшим даром, признан гением культивации, какого свет не видывал тысячу лет, да еще и любимчик всех старейшин, которые вечно баловали меня лучшими пилюлями и техниками. Вдобавок ко всему, я чертовски хорош собой — толпы прекрасных дев и юношей сохнут по мне. В этом мире мало кто может сравниться со мной в совершенстве. Так что я прекрасно понимаю вашу зависть. Она естественна.
Пара фраз — и в преследователях вновь вспыхнула слепая ярость. Те, кто мгновение назад опасался тайных козырей гения, опять потянулись к оружию.
Линь Сюань притворно откашлялся и заговорил преувеличенно скорбным тоном:
— И пусть зависть лишила вас рассудка, толкнув на путь подлого оговора и предательства, я не держу зла. В конце концов, без подобных грязных уловок вам бы ни за что не удалось меня одолеть. Эх, тяжела доля сильнейшего... Постоянно ловить на себе завистливые взгляды и козни — такова моя судьба, я смирился.
Главарь побагровел. Он едва сдерживался, чтобы не проткнуть Линь Сюаню череп мечом, и уже собирался скомандовать общую атаку, как тот снова заговорил:
— Вот только незадача: как бы вам ни хотелось оборвать мою жизнь, у вас ничего не выйдет.
Эти слова подействовали на толпу как ушат ледяной воды. Пыл мгновенно угас, а в памяти услужливо всплыли картины прошлых неудач. Все разом решили, что у Линь Сюаня припрятано какое-то мощное спасительное средство.
Больше всего они боялись, что перед смертью этот безумец решит прихватить кого-нибудь с собой на тот свет, и этим «счастливчиком» окажется кто-то из них.
— Линь Сюань! Что ты еще задумал?! — прокричал предводитель. — Ты загнан в угол, тебе уже ничего не поможет!
Линь Сюань безмятежно пожал плечами:
— Да ничего я не задумал.
Ничего? Черта с два они поверили бы в это.
Линь Сюань кивнул им за спины. Решив, что это дешевая уловка с целью отвлечь внимание, никто даже не шелохнулся.
Он сокрушенно вздохнул:
— Эх, и куда катится мир? Никакого доверия между людьми.
Не успел он закончить свою скорбную тираду, как преследователи ощутили странную легкость — земля под их ногами внезапно поползла вниз.
— Что за... Линь Сюань, что ты натворил?!
Линь Сюань притворно смахнул несуществующую слезу и невинно поинтересовался:
— Я же просил вас обернуться.
Юноши испуганно оглянулись. Края утеса, на котором они столпились, стремительно крошились и оседали.
— Вас притащилось слишком много, — меланхолично пояснил Линь Сюань. — Обрыв просто не выдержал такого веса.
Земля содрогнулась сильнее. Прямо под их ногами с жутким треском расползалась глубокая расщелина. Весь выступ, на котором они стояли, медленно кренился над бездной.
Никто не ожидал такой глупой и нелепой развязки. От ужаса у всех глаза полезли на лоб.
Линь Сюань снова приложил ладонь к лицу, завывая картинным, излишне пафосным голосом:
— Ах! Какая жалость! Похоже, никому из вас не суждено прославиться моим убийством. Нам суждено сгинуть вместе! Благодарю вас, дорогие мои, за то, что решили скрасить мои последние минуты и разделить со мной могилу. Это так трогательно!
От этих издевательских речей у них мороз по коже пробрал. Стряхнув оцепенение, юноши и девушки в панике бросились назад, к безопасной твердыне.
— Я не хочу подыхать вместе с этим психом!
— Да лучше в ад, только без Линь Сюаня!
Слушая их крики, Линь Сюань лишь печально покачал головой:
— Как же ранят ваши слова... Никакого сострадания.
Увы, паническое бегство лишь ускорило катастрофу. Земля уходила из-под ног слишком быстро. Прежде чем первый из беглецов успел совершить спасительный прыжок, огромная глыба окончательно откололась от утеса. С жутким грохотом тонны камня и испуганно вопящие практики устремились на дно ущелья.
В это последнее мгновение свободного падения у всех в головах билась одна-единственная отчаянная мысль:
«Смерть в одной могиле с Линь Сюанем — кара хуже преисподней!»
Пока остальные в ужасе барахтались в воздухе, пытаясь активировать защитные артефакты, и в панике осознавали, что в этой бездне напрочь заблокирована духовная энергия, Линь Сюань чувствовал себя превосходно. Он даже умудрился поудобнее устроиться в полете, безмятежно ожидая неизбежного столкновения с землей.
Лениво зевнув, он со скучающим видом наблюдал за их жалкими попытками спастись.
«Пусть себе дергаются, — равнодушно подумал он. — Все равно я выживу».
Линь Сюань давно заметил за собой одну странность: что бы ни происходило, любые невзгоды оборачивались для него невероятной удачей. Там, где другие гибли или калечились, он неизменно обретал новые возможности и сокровища.
В детстве, например, он встретил оборванного нищего. Все соседские ребятишки разбежались в страхе, приняв бедолагу за похитителя детей, а Линь Сюань просто отдал ему половину своей лепешки. Нищий оказался великим главой бессмертного ордена, который тут же забрал смышленого мальчика в ученики, сделав своим личным преемником.
Или взять те же пилюли. Если бы обычный практик без разбору глотал несовместимые снадобья, его меридианы давно бы разорвало на куски. Линь Сюань же умудрялся не просто нейтрализовать яд, но и использовать бушующую в теле хаотичную энергию, чтобы с легкостью пробивать барьеры культивации.
Подобных случаев в его жизни было без счета, так что к частым передрягам Линь Сюань относился философски. Какими бы опасными ни казались испытания, в конце его всегда ждал счастливый финал. Ну понервничает немного по дороге, делов-то.
Вот и сейчас, стремительно приближаясь к дну ущелья в условиях полного отсутствия духовных сил, он ни капли не волновался. Линь Сюань твердо знал: он выживет.
Скорее всего, он отделается парой синяков и переломов, а на самом дне пропасти обнаружит скрытую пещеру с останками древнего бессмертного или встретит таинственного отшельника, который вручит ему свиток с величайшей техникой.
Обычно все безумные происшествия заканчивались именно так.
Линь Сюань не знал, почему Небеса столь благосклонны к нему, да и не пытался докопаться до истины. Полученную силу он назло злодеям не тратил, вел себя вполне прилично, так почему бы и не порадоваться везению? Родиться под счастливой звездой — не преступление.
Только Линь Сюань собрался перевернуться на другой бок прямо в воздухе, как небо над ущельем потемнело. Клубящиеся свинцовые тучи стянулись в плотную воронку, источая тяжелый, удушающий гул. От этого рокота по спине пробежал холодок.
Не успел он сообразить, что происходит, как колоссальный столб ослепительного света пронзил облака и устремился вниз.
Грозовая молния аккуратно обошла всех остальных падающих бедолаг и ударила точно в Линь Сюаня.
Зависший в свободном падении, лишенный малейшей возможности уклониться, он принял сокрушительный удар на себя.
Особого страха он не почувствовал — лишь крайнее изумление.
«Дарить подарки — это, конечно, хорошо, но это-то еще что за новые извращения?»
Линь Сюань крепко зажмурился. Под яростным натиском грозы небесного бедствия само пространство вокруг него начало искажаться. Две колоссальные силы — первобытная тьма бездны и ярость небесной кары — столкнулись, не желая уступать друг другу. Реальность пошла трещинами, и в самом эпицентре этого противостояния разверзлась мерцающая пространственная брешь. Израненное тело юноши, зажатое между жерновами двух стихий, втянуло в образовавшуюся пустоту. В следующий миг он бесследно исчез.
Стоило Линь Сюаню пропасть, как бушующие потоки энергии мгновенно утихли, оставив после себя лишь тишину, словно ничего и не бывало.
***
Прошло немало времени, прежде чем веки Линь Сюаня дрогнули, и он с трудом открыл глаза.
Перед взором колыхалась густая зеленая листва. Мысли путались, голова раскалывалась.
«Где это я... Куда меня занесло?»
Попытка приподняться на локтях отозвалась во всем теле такой дикой, изнуряющей болью, словно его долго и тщательно толкли в огромной ступке для измельчения лекарственных трав. Каждая мышца, каждый сустав буквально выли от изнеможения.
Шикнув от боли, Линь Сюань принялся торопливо осматривать себя.
Порезы и ушибы покрывали все тело, но, к счастью, духовный источник и каналы меридианов уцелели. Серьезных повреждений основы культивации не обнаружилось, а это было самым главным.
Смахнув налипшие сухие листья, Линь Сюань с трудом поднялся на ноги и огляделся.
Вокруг раскинулся незнакомый, подозрительно тихий лес. Ни шороха зверей, ни голосов людей — лишь звенящее безмолвие.
«Интересно, куда подевались остальные?» — подумал он. Следовало подстраховаться на случай, если кто-то из его преследователей тоже уцелел и теперь блуждает поблизости. Линь Сюань решил осмотреть окрестности. Если он наткнется на выживших врагов, лучше будет напасть первым и покончить с ними, пока они ослаблены.
Прикрыв глаза, Линь Сюань сосредоточился и уловил едва слышное журчание воды. Двигаясь на звук, он вскоре пробрался сквозь чащу и вышел к берегу чистой лесной речушки.
Первым делом стоило привести себя в мало-мальски приличный вид.
После столь головокружительного падения его одеяние превратилось в лохмотья, но это полбеды — тряпки всегда можно сменить. А вот если пострадало лицо, это будет невосполнимая утрата.
Опустившись на колени у кромки воды, Линь Сюань заглянул в реку. Поток был настолько прозрачным, что на дне виднелся каждый камешек, а гладь воды служила безупречным зеркалом.
Отражение явило ему прекрасного юношу лет семнадцати-восемнадцати. Облик его еще сохранял едва уловимую юношескую мягкость, но черты лица уже поражали благородством. Кожа светилась мягким, почти нефритовым сиянием, аккуратный нос отличался безупречной формой, а тонкие алые губы выгодно подчеркивали общую утонченность. Но самым поразительным в его лице были глаза — глубокие, миндалевидного разреза, с иссиня-черными зрачками, напоминающими омытые чистейшим источником обсидианы. Они сияли умом и задором.
«Какое счастье. Моя красота не пострадала».
Поправив порванный ворот халата, он развязал ленту и распустил волосы, собираясь переплести их заново. Линь Сюань зажал шелковую тесьму в зубах и уже занес руки, чтобы расправить запутавшиеся пряди, как вдруг замер. В колеблющемся зеркале воды отражалось нечто невероятное.
Он медленно поднял голову. Руки безвольно опустились, а шелковая лента скользнула на траву.
Открывшееся взору зрелище лишало дара речи. На иссиня-черном, бездонном куполе неба раскинулся исполинский океан звезд. Мириады сверкающих светил сливались в колоссальную серебряную реку, которая призрачной, светящейся вуалью струилась из одного края горизонта в другой. Огромные, невероятных размеров планеты, похожие на исполинские жемчужины, зависли в этой пустоте; на их дисках угадывались очертания загадочных рельефов, но их собственное величественное сияние затмевало любые детали.
Разноцветные космические туманности, похожие на клочья тончайшего шелка, переливались оттенками пурпура, индиго и нежного нефрита, окутывая звездный путь таинственной дымкой. Это величие космоса подавляло своей недосягаемостью и одновременно манило неописуемой красотой. Казалось, само время остановило свой бег, благоговейно застыв перед этой вечной картиной.
Линь Сюань завороженно смотрел вверх, не в силах отвести взгляд. Прошло немало времени, прежде чем он обрел голос и потрясенно прошептал:
— Разве... разве это мир самосовершенствования?
http://bllate.org/book/38793/4933179
Готово:
