Глава 18. Уйдём со мной, Ваше Величество
Цок, цок, цок.
Кости ударялись друг о друга, и жуткий звук звучал на радостной ноте. Синий туман поднимался и клубился в холодном лунном свете, а в дымке тёмная тень обрисовывала контуры кареты.
Откуда здесь карета?
Какая карета способна так беспрепятственно мчаться сквозь этот лес? Не видят ли они ужасный призрак? В эту словно проклятую ночь! Рыцари клятвы сжали мечи — их верность, безусловно, заслуживала Розового знака отличия от короля: они содрогались от этого страшного поворота событий, но не отступали.
— Позвольте поведать вам горестную повесть о смерти императора, дорогие мои.
Пение, достойное первой сцены, доносилось из всё более густеющего тумана. Каждый звук произносился отчётливо, столь изящно, столь безупречно. Но в нём сквозило невыразимое зло и распутство, словно диковинная ядовитая змея высовывала раздвоенный язык, обнажая клыки, — три доли насмешки, семь долей ледяной стужи.
Словно грядущая смерть императора была превосходным представлением.
Силуэт кареты прояснился. Кто-то из рыцарей клятвы не сдержал слабого стона —
Господи! Что это за карета?!
Вокруг неё вспыхивали и разлетались искры серного огня. Бесформенные призрачные твари тянули огромную бледную карету. Они словно не ехали по реальному миру людей, а неслись в ином измерении, наложенном на материальный мир, проходя прямо сквозь тысячелетние чёрные исполинские деревья.
— Одних низложили, другие пали на войне,
Иных задушили призраки тех, кого они свергли,
Иных отравили жёны, иных убили во сне, —
Все они погибли насильственной смертью —
В старинной опере та самая змея, что кралась во тьме ночи, вскинула свою голову.
Грохот катящихся колёс уже раскатывался глухим громом. Скелеты издавали пронзительный злобный хохот, кошмары явились из преисподней, и во тьме несметные ночные совы с дикими криками взмывали в небо, их крылья были украшены ледяным мраком ночи.
Карета вырвалась из чёрных деревьев и кустарника и, среди хлопанья крыльев ночных сов и низкого ржания кошмаров, замерла на этой небольшой поляне. Капли серного огня падали на тёмно-зелёный мох. Синий туман вздымался с обеих сторон, и рыцари клятвы разглядели каждую изящную белую кость бледной кареты, каждый призрачный синий огонёк, каждую алую розу, что вилась и пышно распускалась.
Красивый гость из преисподней в чёрном фраке восседал на козлах кареты — именно он вернул к жизни старинную оперу.
Его голос внезапно переменился, стал невыразимо низким, словно шёпот змеи перед смертоносным броском.
— Ибо Смерть воздвигла свой трон
В пустой короне,
Сжимающей виски короля!
Пение оборвалось. Командир рыцарей яростно бросился на гостя из преисподней, с которым никогда прежде не сталкивался. Его серебряные доспехи лунный свет покрыл славой, словно позолотой. Остальные рыцари клятвы, увлечённые им, с низким рыком обнажили мечи против незваного гостя, не сулившего добра.
Дьявол в шляпе, лицо которого скрывала тень, не шелохнулся.
Кошмары, тянувшие костяную карету, нетерпеливо хлестнули хвостами. Холодный чёрный туман выплыл наружу, и рыцари клятвы, обладавшие лишь храбростью и верностью, один за другим падали, утягиваемые в глубочайшие кошмары.
Дьявол спрыгнул с кареты. Лёгкой походкой он прошёл мимо распростёртых на земле рыцарей клятвы, нимало не обращая на них внимания. Дьявол подошёл к своему бесчувственному юному королю и снял шляпу.
— Я пришёл за Вами, Ваше Величество.
Дьявол с безупречными манерами низко поклонился юному королю, окутанному холодным лунным светом.
Он был столь изящен, столь учтив, даже несмотря на то, что явился, распевая самую жуткую диковинную оперу, в костяной карете, запряжённой кошмарами.
Алая роза всё ещё была воткнута в петлицу дьявола. Он сорвал с шипов, обвивавших карету, несколько роз и, держа их вместе с шипами в руке, был подобен скорбящему, несущему букет белых роз на похороны. Король, окутанный холодным лунным светом, безмолвно лежал на тёмно-зелёном мху, сомкнув веки.
Острые ледяные синие глаза юного короля больше не открывались.
Богиня луны лелеяла это дитя: в лунном свете он являл собой диковинную красоту. Всё холодное, свирепое, колкое на время отступило от короля. С закрытыми глазами он походил на безупречного Сына Божьего — утончённый, священный, и назвать его воплощением святого на земле было бы отнюдь не преувеличением — если бы не несколько капель крови.
Багровая, уже запёкшаяся кровь окрасила уголки глаз и щёки короля.
Лишь несколько капель — словно набожный религиозный живописец, изваяв совершеннейшего Сына Божьего, внезапно впал в грех и тяжко уронил на безупречный лик греховные, безумные, проклятые кровавые слёзы.
И тогда рай и ад, святость и кровь слились в короле воедино.
Дьявол неторопливо обходил короля, без конца срывая нежные лепестки роз, и, словно священник, провожающий усопшего в могилу, осыпал кроваво-красными лепестками тело короля.
Он явился, чтобы с радостью приготовить королю похороны.
Смерть следовала за королём по пятам.
А для дьявола это было лучше некуда — он ждал этого дня более десяти лет. Когда дыхание короля окончательно прекратится и жизнь покинет его, он встретит короля в ином царстве.
Когда земной король закрывает глаза, владыка преисподней открывает свои.
— Уйдём со мной, дорогое Ваше Величество.
Последний лепесток розы упал. Дьявол сел на землю рядом с королём, из ниоткуда сотворил золотую арфу и длинной бледной рукой небрежно перебрал древние струны, извлекая услаждающий слух звук. Он понизил голос и зашептал на ухо королю, словно змей, искушающий первого человека вкусить алый плод греха.
Холодный лунный свет окутывал короля.
— Пойдёмте со мной, Ваше Величество.
Дьявол тихо прошептал сладкое обещание.
— Злато-алая река стремительно течёт по чёрной земле — то богатства, что через жадные руки пали во тьму. Прекраснейшие алмазы, безупречнейший белый нефрит, ослепительнейшая золотая река… Всё это может принадлежать Вам.
Ворон тихо опустился на ветку и тёмно-красными глазами стал ждать новой падали.
— Там тоже есть царство. Те шаловливые малые, хоть и несколько причудливы обликом, но я ручаюсь Вам — они станут самыми послушными слугами на свете. Если пожелаете, Вы сможете летать по небу верхом на драконьем скелете, и даже владыка Бездны не откажет Вам в визите.
Холод окутывал короля. Его пульс постепенно замедлялся, дыхание стало легче, чем у котёнка, и последний румянец на губах бесследно исчез.
Голос дьявола был мягок и нежен. Если бы он захотел, то непременно стал бы самым неотразимым искусителем на свете.
Даже ангела он обманом низверг в ад.
А теперь он, без сомнения, пустил в ход всё своё искусство, расплетая узоры речей, чтобы соблазнить юного короля отказаться от упорства и позволить смерти поглотить себя.
— Видите ли…
Он издал у самого уха короля лёгкий, исполненный глубочайшего смысла смешок.
— Ваш отец предал Вас — он продал Вас и Церкви, и дьяволу. Ваши подданные предали Вас. Ваши так называемые родные жаждут Вашей скорой кончины. По какую бы сторону ни встать — все изо всех сил стараются, чтобы Вы умерли.
— Никто, совсем никто не желает Вам жизни.
— Разве Вы не знаете этого доподлинно?
…………
Никто, совсем никто не желает Вам жизни.
Слова, подобные проклятию, доносились откуда-то издалека.
Король стоял среди тумана, бесстрастно задрав голову. Небо было серым, вокруг тоже серо, и в серой дымке по сторонам таилось множество смутных силуэтов.
Он смутно чувствовал, что забыл очень многое.
Где это место? Сон?
Король шагнул вперёд.
Тени слева и справа двигались вместе с ним, словно черви, впившиеся в кости. Алый огонь, припадая к земле, змеёй гнался за ним сзади, стремясь поглотить его. Из тумана протянулись бесчисленные руки — сухие, бледные — они схватили короля и с силой потащили вниз.
— Видите ли, по какую бы сторону ни встать — все изо всех сил стараются, чтобы Вы умерли.
Шепчущий, призрачный голос ввинчивался в его сознание.
Алый огонь взметнулся ввысь и поглотил короля. Кипящий, раскалённый, жгущий душу. Кровь скатывалась со лба и уголков глаз. Он крепко зажмурился.
Медленно падая вниз.
— Идёмте же, в другое царство, что по-настоящему принадлежит Вам?
Огненное озеро золота, чёрная земля, покорные и верные слуги, все богатства небес и земли… Роскошные, величественные картины разворачивались в сознании короля, и всё сущее там ликовало в ожидании его прихода.
— Прошу, уйдёмте со мной.
Этот голос был исполнен едва сдерживаемой радости.
Из густого тумана протянулась длинная рука — к падающему королю. Рука была столь бледна, словно окутана сиянием.
Она ждала, когда он протянет свою.
Король медленно протянул руку. Голос умолк, словно сдерживая неистовый восторг.
— Нет.
Король внезапно открыл глаза в пламени. Та капля крови скатилась с уголка его глаза и упала в чёрное, полыхающее пламя. Ледяные синие глаза были холодны, как длинный меч, закалённый в ледяной воде.
— Прочь.
Он распахнул объятия, позволяя алому огню поглотить себя.
Та бледная рука пусто повисла в вышине.
…………
В лесу.
Дыхание короля участилось, по бледным щекам разлился неестественный румянец. Смерть и жизнь вели в нём ожесточённую борьбу.
Дзень —
Дьявол, помрачнев лицом, опустил арфу, струны которой в один миг все лопнули.
Мрак залёг на его лице.
Он смотрел чёрными глазами на короля, который тяжело дышал, но всё ещё был без сознания.
— Что ж.
Дьявол произнёс уступчивым тоном.
— Прошу прощения, но разве можно ожидать, что дьявол станет соблюдать договор?
Он протянул изящные длинные руки и провёл по бледным щекам короля — кровь окрасила руки дьявола.
Он решил просто забрать короля с собой.
По губам дьявола скользнула улыбка.
Но в следующее мгновение яркий, священный свет вскипел вокруг, словно лёд внезапно соприкоснулся с пламенем. Дьявол резко вскочил, стряхивая с рук проклятый святой огонь.
— Таинство крещения! Эти проклятые церковники!
Дьявол пришёл в ярость.
Церковь некогда совершила над королём пышное крещение в соборе Святого Виса. А в день коронации короля представитель Папы пересёк Бездонный пролив, и из золотого сосуда в форме орла вылил святое миро, помазав им грудь короля, середину спины, голову, оба плеча, оба локтя и ладони.
Это стало нынешней защитой короля.
Король открыл глаза.
— Прочь, дьявол.
Сказал он.
http://bllate.org/book/38753/5004885
Готово:
