А? Я? — Чжэнь Цинмин на мгновение растерялся и вытянул указательный палец, указывая на себя.
Саньлан кивнул:
— Да уж, молодой господин, сколько вам лепешек с кунжутом? — переспросил он.
Что еще за лепешки. Прибывший из Столицы молодой господин Чжэнь никогда их не едал, в глаза не видел и тем более не слыхивал. Пока он раздумывал, брать или не брать, стоявший позади него человек снова подал голос:
— Уважаемый господин, вы в конце концов покупаете или нет? Если нет, так дайте другим пройти.
— Точно, нам еще домой ужинать спешить надо.
— Не спешите, уважаемые, сегодня на всех хватит.
Продавая одновременно лепешки с кунжутом и белые пшеничные лепешки, Саньлан никак не успевал справиться в одиночку, поэтому решил продавать лепешки с кунжутом по утрам у перекрестка, а ближе к вечеру — лепешки из теста у порога своего дома. Благодаря этому у него оставалось время и на то, чтобы приготовить тушеное мясо по-завидовому вприкуску с белыми лепешками на продажу.
Хотя по вечерам покупателей было меньше, чем поутру, но с добавлением мяса и овощей Саньлан зарабатывал во второй половине дня ничуть не меньше, чем утром. Заметив, что толпа начала шуметь, Саньлан ни капельки не выказал раздражения:
— Сегодня теста замесил чуть больше обычного, так что соседям точно хватит.
— Тогда заверните мне три штуки, — поспешно заговорил Чжэнь Цинмин, услышав намеки толпы, которые сводились к тому, что он занимает место, но ничего не делает.
— Сей момент! — лицо Саньлана расплылось в улыбке, и он ловко протянул лепешки покупателю. — Свежеиспеченные лепешки, гость дорогой, осторожно, горячие.
— Сколько с меня? — Привыкший к роскоши уездный судья обжегся пышущей жаром лепешкой и вздрогнул. Заметив, как жадно устремились на его угощение пары глаз вокруг, он инстинктивно прижал лепешку к груди.
Заметив его мелкие движения, Саньлан про себя усмехнулся:
— Господин, с вас всего три медные монеты.
— Хорошо! — бросил Чжэнь Цинмин и полез за деньгами. Сунув руку за пояс, он замер и остолбенел!
— Чего вы? — Саньлан сразу всё понял. — Деньги пропали?
Выдав пару невнятных звуков, Чжэнь Цинмин вдруг сообразил, что у него просто нет привычки носить с собой деньги. Но раз уж лепешки оказались у него в руках, неужели возвращать их обратно? Разве это не выглядело так, будто он просто вздумал подшутить над человеком.
Лицо Чжэнь Цинмина залилось краской стыда, а в душе он принялся вовсю костерить этот уезд Таоюань — не иначе как тот затаил на него обиду! Иначе с чего бы едва он ступил сюда, как неприятности посыпались одна за другой, становилось всё неловче, и хотелось провалиться сквозь землю от стыда.
— Эй, послушай, ты что творишь? Денег нет, а еще смеешь лепешки покупать? — крайне недовольно возмутились люди, стоявшие в очереди за Чжэнь Цинмином.
— Погодите, погодите, уважаемые, не спешите, — Саньлан поспешно перебил чужие слова, посмотрел на стоявшего перед ним человека и все так же добродушно улыбнулся: — Деньги этого господина, должно быть, где-то затерялись. Как насчет того, чтобы господин отдал мне деньги завтра?
— Так не пойдет, — сорвалось с языка у Чжэнь Цинмина. У Саньлана в глазах потемнело: что за увалень ему попался, неужели он не понял, что его пытаются выручить?
— Пойдет, почему не пойдет! — Саньлан, растивший младших брата и сестру и волею судеб заброшенный в чужие края простолюдином, руководствовался правилом жить в ладу со всеми и упрямо повторил: — Мы все соседи по уезду, неужто я побоюсь, что господин сбежит?
Услышав это, Чжэнь Цинмин с алым от стыда лицом поднял голову и встретился взглядом с выразительными глазами торговца лепешками, чувствуя себя крайне неуютно:
— Не нужно до завтра, назови свой адрес, я велю слуге принести деньги.
— Саньлан живет позади уездной управы. — Завсегдатай, с первого же дня торговли Саньлана уже полмесяца ходивший за лепешками в любую погоду, искоса глянул на Чжэнь Цинмина. — Эй, парень, если вздумаешь обмануть, мы мигом потащим тебя к чиновникам.
— Не надо, не надо... — Саньлан торговал лепешками ради мира и прибыли, а вовсе не для того, чтобы угрожать людям знакомством с Ван Фэном и остальными. — Этот господин просто не знает: люди часто выходят с утра за лепешками и забывают деньги, а кое-кто и вовсе оставляет у меня излишки, чтобы рассчитаться в следующий раз при покупке. — С этими словами он повернулся к недавнему крикуну: — Четыре лепешки, как обычно, верно? — Тотчас сунув ему в руки лепешки, он знаком показал убираться восвояси. Стоило еще разок заикнуться о властях, и кто у него тогда вообще станет покупать лепешки?
— Верно! Держи, Улань, вот тебе деньги. — Протянув медные монеты Пятому, тот, однако, и не думал уходить. Напротив, он повернулся к Чжэнь Цинмину и заявил: — Слышь, парень, Саньлан в отличных отношениях с сыном самого помощника уездного судьи, заруби это себе на носу!
Лицо Саньлана окаменело — ему стало еще неловче, чем Чжэнь Цинмину мгновение назад.
Услышав такое, уездный судья почувствовал, как воздух застрял у него в горле: ни выдохнуть, ни проглотить. Грудь пронзила тупая боль, но раскрывать свое истинное лицо перед толпой он в итоге не стал. Бросив Саньлану слова благодарности, он резко развернулся и зашагал прочь.
— Молодой господин? Наконец-то вернулись! — издали заметив его, Дун Лай поспешно бросился навстречу. — Это еще что такое?
— Держи! — со злостью бросил ему лепешки Чжэнь Цинмин и быстрым шагом направился вглубь двора к жилым покоям уездного судьи.
Дун Бао на ходу схватил его за рукав:
— Молодой господин, в главном зале вас ожидает помощник уездного судьи Ван.
Чжэнь Цинмин замедлил шаг, глубоко вздохнул, мысленно призывая себя унять бушующее возмущение:
— Веди.
— Сей момент! — Дун Бао шагнул вперед и, вышагивая во главе процессии, заорал на ходу: — Помощник уездного судьи Ван, господин уездный судья вернулся!
Помощник уездного судьи Ван тут же вскочил на ноги и вместе с Ван Фэном поспешил навстречу. Не успели они толком разглядеть Чжэнь Цинмина, как оба низко согнулись в поклоне:
— Тяжек был ваш путь, Ваша Честь, в моем скромном жилище припасено немного вина, смиренно прошу вас пожаловать к столу.
— Не нужно, я не пью вино. — Чжэнь Цинмин наелся досыта собственным гневом, и аппетит пропал начисто. — Сперва я умоюсь и переощусь в задних покоях, а если понадоблюсь, я сам позову кого следует.
С этими словами он занес ногу, собираясь уходить, но помощник уездного судьи Ван выглядел донельзя посрамленным его холодным тоном. Тут Дун Бао протянул руку и дернул Чжэнь Цинмина за рукав:
— Молодой господин, это что такое? Вы что, уже где-то поели?
— Нет, — Чжэнь Цинмину пришлось остановиться и бросить в ответ.
Заметив его необычайно юное лицо, помощник уездного судьи Ван на миг опешил: с чего это вдруг князь прислал сопляка? Впрочем, эта мысль лишь мелькнула в его голове, и, разглядев то, что держал в руках Дун Лай, он тут же воспользовался моментом:
— Оказывается, Ваша Честь тоже любит лепешки с кунжутом. Мастерство Саньлана просто несравненно: у него великолепно удаются не только лепешки с кунжутом, но и пшеничные лепешки, и тушеное мясо пальчики оближешь.
— Именно так! Ваша Честь, мой батюшка прознал о вашем прибытии и приказал кухарке приготовить фирменное блюдо уезда Таоюань — тушеное свиное мясо. Для него отбирают отборную грудинку с идеальным сочетанием белого сала и красного мяса, а затем томим на медленном огне. Цвет ярко-красный, мясо нежное и мягкое, но держит форму, тает во рту, ароматное, сытное, но не жирное, а во рту еще долго остается чудесное послевкусие, так и хочется съесть еще.
— Замечательно! — Дун Бао аж подпрыгнул на месте и тут же принялся тереть урчащий живот: — Молодой господин, я проголодался.
— Ах ты... — Чжэнь Цинмин поднял палец, грозя ему, но стоило Дун Бао умоляюще замигать глазами, как он сменил гнев на милость: — Раз уж в доме уважаемого господина Вана нашлось столь изысканное угощение, грех отказываться, ведите!
— Прошу за мной, Ваша Честь! — Помощник уездного судьи Ван облегченно выдохнул и тайком показал сыну большой палец.
А Дун Бао всё еще тревожно держал дух в груди:
— Молодой господин, мы здесь чужаки, и в дальнейшем нам еще придется полагаться на здешних тузов во главе с помощником уездного судьи Вана, не стоит вам так... так...
— Так как же? — Чжэнь Цинмин не был начисто лишен житейской мудрости, но стоило ему вспомнить, как на улице ему угрожали — впервые в жизни кто-то посмел ему угрожать, — как на душе становилось препротивно.
— Вы же сами понимаете, — шепнул Дун Бао. — Нам неизвестно, сколько времени придется пробыть в уезде Таоюань, молодому господину не стоит идти на поводу у своего нрава.
— Буду я еще тебя слушать! — Чжэнь Цинмин зыркнул на него, уселся на главное место в доме семьи Ван и уставился на стоявшее перед ним блюдо с мясом. От исходящего от него непрерывного аромата уездный судья, так ничего и не поевший за день, против воли сглотнул слюну и бормотал про себя: — И неужто оно и вправду такое вкусное?
http://bllate.org/book/38728/4875914
Готово:
