Эй, говорю тебе, ты что творишь? Совесть есть? Совесть вообще есть? — Ван Фэн тут же вскочил и попытался отнять миску. Юй Вэй даже палочки бросить не успел, нацапал пальцами кусок мяса и сунул его человеку поблизости, а тот, ни секунды не раздумывая, закинул его в рот.
Эй, погодите-ка... — Ван Фэн принялся причитать и возмущаться. Добравшись до миски, он заглянул внутрь — на дне оставался лишь густой соус. — Вы?! Это уже ни в какие ворота!
Хе-хе, — видя, что тот рассердился, Юй Вэй самодовольно покачал головой. — Ешь давай, ешь. — С этими словами он сунул пустую миску прямо в руки приятелю.
Ван Фэн уже собирался было высказать всё, что думает, но вдруг заметил, что близнецы в упор смотрят на него. Он машинально потчевал себя по лицу:
— Я что, испачкался?
Сяо У ошарашенно повернул голову и пробормотал:
— Разве ты не говорил, что они не любят свинину?
Почему же целая огромная миска мяса в мгновение ока исчезла? Тут он испустил жалобный вопль:
— Обманщики! Обманщики! Ты просто ужасный обманщик!
— Ладно-ладно, я обманщик, пусть меня накажут и лишат мяса, доволен? — произнес Саньлан и подхватил Сяо У на руки. — Не плачь. Старшие так любят мясо, которое я готовлю, так что Улан должен радоваться за меня. В будущем мы сможем продавать не только лепешки, но и тушеную свинину. Когда заработаем много денег, я... я куплю Сяо У новую одежду и новые туфельки, хорошо?
— Не хочу! — Сяо У взбрыкнул ногой, и Сымэй отвесила ему легкую затрещину.
— Чего ревешь! Не стыдно? Какой уже большой, а все просишься на ручки к третьему брату!
— Сяо Улан, не плачь, я потом куплю тебе большой кусок мяса и попрошу Саньлана приготовить его для тебя, — видя, что чужой ребенок ревет белугой, Ван Фэн покраснел от стыда и почувствовал неловкость.
— Не хочу! — неожиданно повысил голос Сяо У.
Саньлан хмыкнул:
— Ишь ты, входит во вкус, да?
Заметив, что гости чувствуют себя неловко, а ему самому хотелось завязать дружбу с этими молодыми людьми из богатых семей, он поспешно пояснил:
— Пятилан просто переволновался, что мне досталось мало мяса.
— А? — несколько парней разом прозрели и мгновенно расхохотались, тыча пальцами в сторону Сяо У. — А твой братишка, о-очень заботливый парень.
Они даже подняли вверх большие пальцы:
— Ладно! Раз наш Улан такой внимательный, мы берем все лепешки вашей семьи!
Среди них затесался и сын богатейшего человека уезда Таоюань. Увидев, что Сяо У ревет в три ручья, он размашисто взмахнул рукой:
— И добавлю от себя еще десять цзиней свинины твоему брату!
— Не нужно, не нужно, молодой господин Лян, вы слишком щедры, — теперь уже настала очередь Саньлана смущаться.
— Да он просто хочет, чтобы ты потом приготовил ему тушеной свинины, — вставил свои пять копеек Юй Вэй, сразу раскусив хитрый замысел Лян Бина.
Лян Бин торопливо заговорил:
— Саньлан, не пойми меня неправильно. Моя бабушка очень любит мясо, но в силу возраста у нее ужесточились зубы, а твоя тушеная свинина подойдет ей в самый раз.
Саньлан протяжно промычал — понял, мол, — и невзначай обмолвился:
— Сахара дома, пожалуй, не хватит.
— У нас дома вообще нет сахара! — тут же вставил Сяо У.
Лян Бин фыркнул так громко, что лепешка, которую он только что откусил, полетела во все стороны:
— Все специи с меня!
— И на меня тоже рассчитывайте, — Ван Фэн совершенно не собирался церемониться. Он оглядел миску в своих руках и, недолго думая, последовал примеру Саньлана, вылив мясную подливку прямо на белую лепешку. — Эта лепешка с соусом — просто объедение!
— Главное, чтобы вам нравилось, — видя, что новые знакомые не просто так любезничают, Саньлан наконец успокоился, и комната наполнилась веселым смехом.
А вот Чжэнь Цинмин, находившийся за тысячи ли отсюда, был далеко не так весел, как Саньлан. Мало того, что в первый же день продажи лепешек они столкнулись с целой ватагой любителей поесть, так он еще по чистой случайности умудрился завязать знакомство с золотой молодежью уезда Таоюань.
Дун Лай глядел на свинцово-серое небо, а его господин по-прежнему развалился на ослиной повозке, закинув ногу на ногу и разглядывая ветер, облака и листья деревьев. От досады слуга был готов в кровь расцарапать землю:
— Молодой господин, давайте скорее тронемся в путь! В этой глуши, если начнется дождь, даже спрятаться будет негде.
— Куда спешить? — Чжэнь Цинмин вовсе не рвался в уезд Таоюань, а потому за три дня они не одолели и ста ли.
— Если вы вдруг промокнете под дождем и схватите простуду, десяти жизней этого ничтожного слуги не хватит, чтобы госпожа не снесла мне голову! — Дун Бао опустился на колени на оглоблю повозки и принялся слезно умолять.
Чжэнь Цинмин продолжал смотреть в небо под углом сорок пять градусов:
— Заболеть как раз было бы неплохо, хоть не придется тащиться в этот проклятый уезд!
— Не проклятый, а уезд Таоюань. Старший молодой господин говорил, что прежний уездный начальник уезда Таоюань был смещен со службы за неверно вынесенный приговор. Это значит, что уезд Таоюань вовсе не такой мирный и спокойный, каким представляет его молодой господин, уезду Таоюань нужен молодой господин. И вообще, молодой господин должен думать не только о себе, но и о старых господине с госпожой. Они оба в преклонных летах, и неизвестно, когда Наследный принц решится нанести им удар изподтишка. Если вы останетесь в Столице и станете жертвой его козней, то... разве это не вырвет им сердце?
— Тогда могли бы отправить меня в Юйчжоу.
— Ох, мой молодой господин, умоляю, помолчите! Что за место этот Юйчжоу? Там же ссыльных держат! Если вы отправитесь туда, старые господин с госпожой даже во сне будут вздрагивать от ужаса! — Дун Бао утер слезы. — Молодой господин, молю вас, давайте поскорее отправимся в уезд Таоюань! Старший молодой господин рассказывал мне, что когда-то помог князю Дуань-вану. Ради памяти о той помощи князь Дуань-ван, глядишь, если в префектуре Цинчжоу возникнет какое-то запутанное дело, тоже обратится...
— Что ты сказал? А ну повтори! — Чжэнь Цинмин резким движением принял сидячее положение.
— Чего? — Дун Бао мгновенно утер слезы.
Заметив, как быстро тот сменил выражение лица, Чжэнь Цинмин отвесил ему подзатыльник:
— Старший брат помогал князю? Отец в курсе?
— Старый господин? Наверное, нет, — робко ответил Дун Бао. — Если бы старый господин знал, он бы наверняка не стал писать письмо князю.
— Хм! Я-то думал, с чего это старший брат вдруг ни с того ни с сего отправил меня в уезд Таоюань, а он, оказывается, за спиной у отца примкнул к князю Дуань-вану! — с этими словами Чжэнь Цинмин спрыгнул с повозки.
— Молодой господин, ай, молодой господин, вы куда?
— Домой!
— Никак нельзя! — Дун Лай намертво вцепился в его ногу. — В Столицу нельзя возвращаться, нельзя!
— А в уезд Таоюань, значит, можно? — бесстрастно осведомился Чжэнь Цинмин.
— Можно-можно! Князь Дуань-ван милосерден, столичные жители завидуют простому люду в Цинчжоу. Перед отъездом мои отец и мать говорили: если в уезде Таоюань найдется подходящая девица, пусть я женюсь прямо там, раз уж ни молодому господину, ни мне не нужно возвращаться в Столицу.
— Охерительно, неудивительно, что вы оба такие прыткие, оказывается, преследовали личные цели. — Чжэнь Цинмин свысока окинул взглядом Дун Лая и Дун Бао, глубоко вздохнул и приказал: — Трогаемся!
— Слушаемся! — Дун Лай и Дун Бао живо вскочили на ноги и, путаясь в собственных шагах, помогли Чжэнь Цинмину забраться на повозку.
Больше никто не затягивал время, ослиную повозку сменили на лошадей, и не прошло и десяти дней, как троица — Чжэнь Цинмин и двое его слуг — прибыла в уезд Таоюань.
Глядя на близкие городские стены, Чжэнь Цинмин слез с лошади и бросил поводья Дун Бао:
— Ступайте в уездную управу.
— А куда направляется молодой господин? — поспешно спросил Дун Лай.
— Осмотрюсь на месте, чтобы не оставаться в неведении.
С этими словами Чжэнь Цинмин зашагал вперед.
Поскольку они ехали из префектуры Цинчжоу, а Цинчжоу находился всего в двадцати ли от уезда Таоюань, да к тому же они тронулись в путь с рассветом, к моменту их прибытия многие лавки на улицах еще даже не открылись.
А поднимающиеся повсюду столбы дыма из печных труб подсказывали Чжэнь Цинмину, что местные жители не ленятся, а просто заняты утренней готовкой и трапезой.
Чжэнь Цинмин шел по чистой до блеска мостовой из синеватого камня, разглядывая ряды теснящихся по обеим сторонам лавок и шагающих с важным видом стражников с поясными саблями, которые патрулировали улицы. Про себя он мысленно кивал: и впрямь чувствуется твердая рука Дуань-вана, раз даже в таком маленьком уездном городке царит столь безупречный порядок.
Однако эта мысль едва успела промелькнуть у него в голове, как откуда-то неподалеку донесся шум и гам.
Чжэнь Цинмин ускорил шаг и вскоре вышел к пересечению северно-южной и восточно-западной улиц. Повернув голову на звуки, он увидел множество людей, толпившихся вокруг крошечной лавки с едой.
Поразмыслив немного и уловив аппетитный аромат мучных изделий, Чжэнь Цинмин подошел ближе, вытянул шею, чтобы заглянуть внутрь, но его тут же бесцеремонно оттащили назад.
— Эй, что за манеры у тебя, парень? В очередь! — с этими словами его грубо дернули и поставили позади себя.
На лице Чжэнь Цинмина промелькнуло смущение, впрочем, заметив, что на него никто не обращает внимания, он смутился еще сильнее. Он уже хотел повернуться и уйти, как вдруг кто-то сзади подтолкнул его в спину. Чжэнь Цинмин качнулся вперед, и в этот момент прямо над ухом раздалось:
— Молодой человек, сколько лепешек вам завернуть?
http://bllate.org/book/38728/4875913
Готово:
