Вэй Фэнцы опустил ресницы, скрывая темный блеск в глубине глаз.
Кому он насолил? Он насолил этому старому мошеннику Небу, он насолил этим лицемерным законам Небесного Пути.
— Эх, слепец я, исходил вдоль и поперек весь свет, слишком много небесных тайн разгласил, вот и накликал небесную кару, — Вэй Фэнцы отделался шуткой, а его взгляд резко переместился и точно упал на поднос под красным шелковым покровом, стоявший на столе.
Его глаза мгновенно засияли, и даже дыхание стало заметно ровнее:
— Молодой герой, это… это же…
Янь Гуй проследил за его взглядом, закатил глаза, подошел и единым движением сдернул красный шелк.
Золотое сияние вмиг озарило всю комнату. Ровно сто лянов золота, аккуратно уложенные на подносе, источали одурманивающий запах презренного металла.
— Плата за твою жизнь от моего шишу, — Янь Гуй презрительно скривил губы. — Понятия не имею, о чем только думает шишу. Ты ведь хоть и спас меня, но не настолько же, чтобы отваливать столько добра. Сто лянов золота — на них хватило бы выкупить чайные дома на половине улиц Линьана.
Вэй Фэнцы невесть откуда набрался сил, резко подскочил с кровати и, кубарем катясь, бросился к столу. Он судорожно вцепился в поднос, схватил один слиток и изо всех сил вгрызся в него зубами.
На золоте остался четкий ряд следов от зубов.
По-настоящему!
— Разбогател, разбогател… — в единственном глазу Вэй Фэнцы сверкал откровенно алчный блеск. Он прижал золото к груди мертвой хваткой, утыкаясь лицом в холодный металл и растираясь о него щеками, точь-в-точь как голодный демон, не видавший денег несколько жизней подряд. — Благодарю Бессмертного Достопочтенного за щедрую милость! Бессмертный Достопочтенный поистине великий, милосердный и спасающий от бед живой бодхисаттвы! Этот нижайший простолюдин желает Бессмертному Достопочтенному счастья необъятного, как Восточное море, долголетия южных гор и поскорее обзавестись здоровым сыном…
Бум!
Дверь комнаты вдруг распахнулась от удара невидимой силы.
Холодный ветер, смешанный с морозным ароматом зимней сливы, хлынул внутрь, пламя свечей на столе затрепетало и едва не погасло.
Вэй Фэнцы замер в позе объятий с золотом.
За порогом неизвестно когда появился Пэй Инлань. На нем по-прежнему были безупречно белые, ни единой пылинки, одежды — он напоминал холодный, прекрасный цветок белого лотоса, только сейчас его бездонные черные глаза в упор смотрели на обнимающего золото и рассыпающегося в лести Вэй Фэнцы.
Температура в комнате резко упала. Янь Гуй зябко поежился, но не забыл поспешно поприветствовать гостя:
— Шишу!
Пэй Инлань не удостоил Янь Гуя взглядом. Сделав шаг, он вошел в комнату, и его сапоги бесшумно ступили на роскошный дорогой ковер.
Он остановился перед Вэй Фэнцы и свысока посмотрел на этого «слепого предсказателя», который в мгновение ока растерял всю личину из-за каких-то жалких грошей.
— Обзавестись здоровым сыном? — голос Пэй Инланя был негромким, но от него исходило тяжелейшее давление.
Янь Гуй мысленно облился холодным потом за наглеца.
Вэй Фэнцы сглотнул слюну, выдавил из себя неловкую улыбку и молча прижал золото к груди еще крепче.
— Облик Бессмертного столь прекрасен и изящен, словно он истинный небожитель. Должно быть, девы, восхищающиеся Бессмертным, выстроились бы в ряд от Линьана до самой горы Куньлунь… Этот простолюдин просто выразил самые искренние пожелания.
Глядя на его алчную до денег натуру без капли самоуважения, Пэй Инлань судорожно сжал пальцы в широких рукавах до побелевших костяшек.
Пэй Инлань на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл их снова, безумие и жажда ответов на дне его взгляд полностью сковало льдом, оставив лишь абсолютный рассудок и холодность.
В этот самый момент из-за дверей быстрым шагом вошел Линь Хэн, его лицо было мрачным и сосредоточенным.
— Достопочтенный, мы всё выяснили.
— Говори, — холодно бросил Пэй Инлань.
Линь Хэн бросил взгляд на притворяющегося дурачком Вэй Фэнцы, крепко прижимающего золото, и глухим голосом произнес:
— Бумажная кукла из поместья нобля Ли вышла из рук Старика У, что держит лавку мастеров бумажных фигур в западной части города. Младшие братья только что попытались забрать его, но оказалось…
Линь Хэн запнулся, и в его тоне проступила нескрываемая леденящая зловещесть:
— Старик У мертв.
Руки Вэй Фэнцы, обнимавшие золото, чуть заметно дрогнули.
Мертв? Нить оборвалась так быстро?
— Как он умер? — поспешно спросил Янь Гуй.
— Его… его превратили в бумажную куклу, — Линь Хэн глубоко вдохнул. — Когда мы выломали дверь, Старик У сидел в кресле тайши с улыбкой на лице. Но его плоть и кровь были полностью выскребены изнутри, а вместо них набита пропитанная трупным маслом погребальная бумага. К тому же…
— К тому же что? — холодно потребовал ответа Пэй Инлань.
— К тому же на его лице было нарисовано то самое проклятие — Цветущие Кости Мертвецов, — Линь Хэн опустил голову. — Мало того, в мастерской Старика У кровью была выведена строка.
— Какие слова?
Линь Хэн на секунду замялся и сквозь зубы выговорил:
— Приветствуем Владыку Демонов, возвращающегося в мир людей.
После этих слов в комнате воцарилась мертвая тишина.
Янь Гуй судорожно втянул воздух и резко выхватил меч наполовину из ножен:
— Старый демон Шэнь и вправду не умер?! Да как такое возможно! Ведь тогда вы лично, шишу, своими руками…
— Замолчи, — холодно оборвал его Пэй Инлань.
В этот момент взгляд Великого Бессмертного Достопочтенного стал невероятно страшным — в нем читалась ярость, готовность уничтожить всё вокруг из-за того, что кто-то задел его обратную чешую. Однако голос его оставался ровным, неподвижным, как стоячая вода в глубоком омуте.
— Цветущие Кости Мертвецов, возвращение в мир людей, — Пэй Инлань тихо пробовал на вкус эти восемь иероглифов, а затем внезапно холодно усмехнулся. — Хорошо. Очень хорошо. Этот достопочтенный желает посмотреть, какой же смертный потерял страх перед смертью и осмелился разыграть спектакль с его участием.
Вэй Фэнцы слушал это рядом, и у него волосы на голове вставали дыбом.
Мало того, что этот кукловод за кулисами раскачивал Весы Причин и Следствий, он еще и безумно наступал на самые больные мозоли Пэй Инланя. Устраивать представление, используя его «мертвого» себя — разве это не значит сознательно выводить Пэй Инланя из себя?
— Бессмертный, раз в деле появилась зацепка, этот простолюдин больше не смеет мешать почтенным небожителям вести расследование, — Вэй Фэнцы с огромным пониманием ситуации засунул золото за пазуху, подхватил со щелчком свое драное полотно на шесте и уже собрался смыться. — Этот простолюдин приносит свои поклоны, ухожу, ухожу…
— Стоять.
Голос Пэй Инланя ледяным шилом пригвоздил его к месту.
— Что еще прикажет Бессмертный? — с кривой ухмылкой обернулся Вэй Фэнцы.
Пэй Инлань развернулся и шаг за шагом приблизился к нему. Расстояние между ними сократилось до предела — настолько, что Вэй Фэнцы мог чувствовать легкий аромат морозной сливы, исходивший от него, и разглядеть бездонную черноту бездны в его глазах.
— Во дворе нобля Ли твой палец разорвал цепь причин и следствий бумажной куклы, — Пэй Инлань неотрывно смотрел на его правый глаз, чеканя каждое слово. — Ничтожный глупец, лишенный духовной силы, но владеющий азами «искусства обмана Небес». Чэнь Чуду, неужели ты думаешь, что этот достопочтенный позволит тебе уйти?
В груди Вэй Фэнцы тяжело ухнуло.
Неужели Пэй Инлань всё-таки раскусил его?!
— Бессмертный заблуждается! — Вэй Фэнцы мгновенно напустил на себя испуганный до дрожи вид. — В былые годы этот простолюдин повстречал странствующего даоса, и тот, пожалев его убогого, обучил парочке крестьянских трюков вроде поиска драконьих вен и выбора точек. Только что этот простолюдин просто ткнул пальцем наугад, как слепой кот нащупывает мертвую мышь, и угодил прямо в уязвимую точку этой нечисти!
— Вот как, — Пэй Инлань не выказал ни согласия, ни сомнения, лишь холодно глядя на него. — Раз уж у тебя такая счастливая рука, отправляйся со мной к лавке бумажных кукол в западной части города. Если тебе снова попадется мертвая мышь, этот достопочтенный пожалует тебе еще сто лянов золота. Ну а если не попадется…
Взгляд Пэй Инланя опустился на хрупкую шею Вэй Фэнцы, а голос прозвучал мягко, но жестоко:
— Этот достопочтенный принесет тебя в жертву тем Цветущим Костям Мертвецов.
Вэй Фэнцы: «……»
Интересно, если он сейчас вернет золото назад, это еще не поздно?
Западная часть города, лавка бумажных фигур Старика У.
Ночной дождь не прекращался, во всем переулке не горело ни единого фонаря — лишь у входа в лавку качались на ветру и под дождем два мертвенно-бледных бумажных фонаря, отбрасывая зловещее зеленоватое свечение.
Вэй Фэнцы, которого полуконвоировал Янь Гуй, плелся позади Пэй Инланя и Линь Хэня, шагая в мрачную глубину лавки.
Внутри густо пахло густым клеем и трупным смрадом. По обеим сторонам тесно, ряд за рядом, стояли всевозможные бумажные мальчики и девочки, кони, колесницы и терема. Лица этих бумажных кукол были разукрашены кричащими румянами и застыли в зловещих улыбках, а в тусклом свете казалось, будто бесчисленные пары глаз в упор следят за непрошеными гостями.
— Достопочтенный, мы во внутренних покоях, — указал Линь Хэн.
Пэй Инлань ничего не ответил и решительно шагнул вперед.
Вэй Фэнцы и Янь Гуй последовали за ним. Едва переступив порог внутренних покоев, зрачки Вэй Фэнцы резко сузились — многолетний опыт боевых выживаний подсказывал ему, что здесь всё обстоит куда сложнее, чем кажется.
В самом центре внутренних покоев, в массивном кресле тайши, восседал «человек».
Это был мастер бумажных фигур Старик У. Точь-в-точь как и говорил Линь Хэн, его кожа и плоть остались целы и невредимы, но при этом тело казалось неестественно легким, словно раздутый изнутри воздушный шар. На его лице кровью была выведена причудливая алая цветистая печать — Цветущие Кости Мертвецов.
А на стене позади Старика У красовались выписанные кровью восемь иероглифов: Приветствуем Владыку Демонов, возвращающегося в мир людей.
Янь Гуй от злости скрежетал зубами:
— Этот злой культиватор совершенно распоясался! Смеет в открытую бросать вызов Секте Меча!
Пэй Инлань не обратил внимания на кровавую надпись, его взгляд был прикован к рукам Старика У.
Сухие, сморщенные руки Старика У бережно и мертвой хваткой держали какой-то предмет.
Это был потрепанный бронзовый светильник в форме лотоса.
Фитиль не горел, но на самом корпусе светильника были плотно высечены древние руны.
Стоило увидеть этот светильник, как сердце Вэй Фэнцы пропустило тяжелый удар.
Светильник, призывающий душ!
Это был артефакт, который он собственной рукой выковал триста лет назад, чтобы вытащить остаточную душу Пэй Инланя из пучины Беспредельной Скорби! Эта вещь давным-давно должна была превратиться в пепел вместе с ним в той великой битве, почему же она оказалась здесь?!
Пэй Инлань, судя по всему, тоже узнал этот светильник. Его фигура резко качнулась, и на его вечно невозмутимом лице впервые проступила трещина, граничащая с полным крахом.
Он сделал широкий шаг вперед, собираясь протянуть руку и забрать светильник.
— Не трогай! — почти инстинктивно взревел Вэй Фэнцы.
Но было уже поздно.
В тот самый момент, когда кончик пальца Пэй Инланя коснулся бронзового светильника-лотоса, грянули перемены!
У сидевшего в кресле тайши «Старика У» иссушенная голова вдруг с невероятно неестественным хрустом повернулась на сто восемьдесят градусов и в упор уставилась на Пэй Инланя!
Следом за этим искаженный заученной страшной улыбкой рот «Старика У», изрисованный проклятием Цветущих Кости Мертвецов, медленно растянулся в жутком изгибе.
Низкий, ленивый голос, в котором сквозило три части насмешки и семь частей безразличия, раздался прямо из уст «Старика У»:
— Тин Сюэ, прошло триста лет, а ты уже перестал узнавать мои вещи?
Грохот!
Во внутренних покоях воцарилась гробовая тишина.
Янь Гуй и Линь Хэн застыли, будто пораженные молнией, и вытаращили глаза в полном неверии.
http://bllate.org/book/38726/4875620
Готово:
