Стоило одной из бумажных кукол выставить напоказ острые когти и занести их над самой грудью Янь Гуя, как Линь Хэн слегка нахмурился и уже собирался поднять руку.
Но чей-то лазурный силуэт опередил его!
Вэй Фэнцы и сам не понимал, как он сорвался с места.
Разум твердил ему, что сейчас он — лишь ничтожный калека с полностью разрушенными меридианами, и ему следовало бы забиться в самый темный угол и притвориться мертвым. Он ведь уже умирал однажды и дал себе зарок больше никогда не лезть в этот рассадник мерзости.
И всё же, когда он увидел юного Янь Гуя — всё с тем же пылающим сердцем, но вот-вот готового быть растерзанным в клочья суровой реальностью, когда он увидел мир, который некогда защищал ценой собственной жизни, вновь погрязший в трясине, где за добрые дела платят злом, а упорный труд вовсе не гарантирует награды, его тело отреагировало быстрее, чем мысли.
— Убирайся отсюда, глупец!
Вэй Фэнцы с размаху оттолкнул Янь Гуя.
У него не было ни меча, ни сокрушительной духовной силы. Он мог лишь силой исторгнуть ту крохотную капли истинной ци, что еще теплилась в его сердце, и молниеносно начертить в воздухе окровавленный рунический узор. Сложив пальцы наподобие клинка, он с ювелирной точностью вонзил их прямо в сердцевину зловещего духа бумажной куклы — ровно в то место, куда еще при жизни несчастной девушки были вбиты гвозди, запирающие душу.
Плюх!
Острые когти куклы насквозь пронзили левое плечо Вэй Фэнцы, и брызнувшая кровь мгновенно обагрила его лазурные одежды.
Но в тот же миг кончики пальцев Линь Хэна разнесли в щепки остатки злобы, подпитывавшей мстительного духа.
— А-а-а! — испустив последний пронзительный вопль, бумажная кукла рассыпалась мириадами кружащихся по ветру обрывков бумаги.
В момент исчезновения Вэй Фэнцы показалось, будто он видит хрупкую девочку в грубых конопляных одеждах, которая, роняя кровавые слезы, с растерянным видом тянет к нему руки.
Вэй Фэнцы не отшатнулся. Он осторожно накрыл ее призрачные глаза своей испачканной в крови ладонью.
— Не бойтесь, — тихо произвел он хриплым, но исполненным сострадания голосом. — Больше не больно. В следующей жизни не рождайтесь в этом проклятом, пожирающем людей мире.
Призрачный силуэт девочки едва заметно дрогнул и, обратившись в тонкую струйку дыма, растаял под каплями дождя.
Вэй Фэнцы резко выплел полный рот черной крови.
Цена за насильственный призыв ци оказалась разрушительной. Перетянув карму девочки на себя, он даровал ей освобождение, однако из-за этого метка Обратной кармы на его груди пробудилась в полную силу, и черные зловещие узоры едва не доходили до самой его шеи. Ему казалось, будто внутренности пожирает неистовое пламя, ноги внезапно ослабели, и он рухнул прямо вперед.
Но желанной холодной земли под ним не оказалось.
Он провалился в объятия, пахнувшие прохладой и суровой нежностью зимней сливы.
Пэй Инлань неизвестно когда оказался рядом и надежно подхватил его.
Линь Хэн и Янь Гуй в один голос выдохнули:
— Бессмертный Достопочтенный?!
С чего это Бессмертный Достопочтенный снова явился?
У Вэй Фэнцы от боли все расплывалось перед глазами, и он машинально вцепился пальцами в белые одежды на груди Пэй Инланя, оставляя на безупречно чистой ткани уродливые, режущие глаз кровавые пятна.
— Ты… — голос Пэй Инланя дрожал.
В глазах Великого Бессмертного Достопочтенного, казалось, вечно затянутых гладью невозмутимого озера, бушевали дикие, исступленные волны. Он в упор смотрел на этого бледного, лишенного одного глаза незнакомца, которого прижимал к груди.
Тот удар мгновение назад, пугающе точный глаз и эти тихо произнесенные слова: не бойтесь…
Дыхание Пэй Инланя сбилось окончательно.
Триста лет назад, среди гор трупов и рек крови в Бездне Разрыва Духов, человек, чье сердце пронзили мириады мечей, точно так же закрыл его глаза окровавленной рукой и с улыбкой сказал ему: Тин Сюэ, не смотри, это грязно.
— Кто ты? — пальцы Пэй Инланя намертво впились в плечи Вэй Фэнцы, с такой силой, что, казалось, могли раздробить кости. Его глаза налились кровью; он походил на странника, триста лет умирающего от жажды в пустыне, который вдруг узрел каплю воды, но смертельно боится, что это всего лишь мираж.
— Кто ты… в конце концов?
Вэй Фэнцы корчился от боли, его пробирала мелкая дрожь. Он всматривался в это близкое лицо, в бушующие на дне глаз Пэй Инланя безумие и уязвимость, способные свести с ума любого.
Внезапно ему стало горько. Казалось, с самого начала любил его именно он, и убивал его тоже он. До чего же абсурден этот мир, и всё же ему приходится проживать его заново.
Вэй Фэнцы сглотнул подступившую к горлу кровавую пену и попытался изобразить на лице крайне жалкую, но донельзя приземленную, нелепую улыбку.
— Бессмертный господин… — еле слышно прошептал он, вплетая в голос ровно столько страха и лести, сколько требовалось. — Ваш покорный слуга… только что спас жизнь этому молодому господину… Не могли бы вы… выдать немного серебра на лекарства?
Пэй Инлань содрогнулся всем телом.
Его налитые кровью глаза в упор смотрели на простонародную физиономию Вэй Фэнцы, и огонек на дне зрачков угасал капля за каплей, пока не превратился в удушающую, мертвую пустошь.
Верно. Его Фэн Цы был тем гордым до мозга костей Владыкой Демонов, что предпочел бы вечное проклятие унижению, с чего бы ему оказаться перед ним жалкой букашкой, гнущей спину из-за пары медных монет?
Пэй Инлань медленно разжал пальцы, позволяя Вэй Фэнцы бесцеремонно рухнуть на землю, словно обрывок грязной тряпки.
— Янь Гуй, — Пэй Инлань поднялся на ноги, и в его голосе вновь зазвучало привычное ледяное высокомерие. — Выдай ему сто лянов золота. Отнесите в постоялый двор, пусть лекарь исцелит его. Дело о бумажных куклах еще не закрыто, он не смеет умереть.
С этими словами он больше не бросил на лежащего на земле Вэй Фэнцы ни единого взгляда и зашагал под дождем. Его спина была прямой, как сосна, но от всего его облика веяло такой непреодолимой, иссушающей пустотой, будто он желал отгородиться от целого мира.
Вэй Фэнцы лежал в холодной грязи, глядя на удаляющуюся спину Пэй Инланя, а уголки его губ кривились в насмешливой улыбке над самим собой.
Целая сотня лянов золота.
Великий Бессмертный Достопочтенный и впрямь не скупится на широкие жествы. Сделка оказалась выгодной.
Он закрыл глаза, позволяя тьме поглотить его. Перед тем как сознание окончательно покинуло его, в мыслях промелькнуло воспоминание трехсотлетней давности: они с Пэй Инланем сидят плечом к плечу на крыше Секты Меча и любуются усыпанным звездами небом.
Тогда Пэй Инлань еще не был ледяным Бессмертным Достопочтенным, а сам Вэй Фэнцы еще не носил титул демонического владыки, которого проклинают все кому не лень.
— Тин Сюэ, этот мир слишком черен, — молодой Вэй Фэнцы приложился к фляге с вином и рассмеялся с развязной удалью. — Но ничего, пусть ночь темна и долга, всегда найдется тот, кто бросится мотыльком в огонь. Что скажешь, если мы станем мечами, рассекающими эту долгую ночь?
— Идет, — юноша в белых одеждах серьезно посмотрел на него, и в его глазах отражались звезды.
Вэй Фэнцы беззвучно усмехнулся.
Какой же дурак.
И всё же, представись ему шанс прожить всё сначала, тот юноша по имени Вэй Фэнцы, пожалуй, точно так же, не раздумывая, вновь бросился бы в тот пожирающий плоть и кости огонь.
Ведь кое-что высечено прямо на костях, и даже если сменится оболочка, даже если бренное тело сгниет в грязи, это никогда не изменится.
Все вокруг были ошеломлены этими несколькими десятками секунд, полными бурь, молний и пламени. Янь Гуй то и дело протирал глаза, чувствуя себя так, будто происходящее ему снится. Сон этот казался слишком нелепым: сначала слепой предсказатель судьбы умудрился точнее и быстрее него самого отыскать уязвимую точку формации, а затем произошло нечто еще более шокирующее — разве Бессмертный Достопочтенный не был вечно занят? С какой стати он вдруг примчался сюда? Ладно еще явился на помощь, но с какой радости он… он бросился обнимать этого заморыша? И ведь едва обнял, тут же отдернул руки и швырнул человека оземь! Это, это, это…
У Янь Гуя мозги от природы были устроены прямолинейно, ему было не под силу переварить столько информации, и теперь ему казалось, что от напряжения в голове вот-вот рванут сосуды.
Линь Хэн тоже испытывал глубокое потрясение. Он припомнил, что в прошлый раз подобную странность в поведении Бессмертного Достопочтенного доводилось наблюдать лишь тогда, когда тот человек еще был жив.
Он погладил свою несуществующую длинную бороду: если посудить по этому парню, тот выглядел уж слишком… Неужели у Бессмертного Достопочтенного сменились вкусы?
— Вы двое чего застыли, будто падучей схвачены? — голос Чэнь Чуду вернул обоих к суровой реальности.
Тут Янь Гуй сообразил, что здесь все еще лежит раненый человек:
— Я отведу тебя в лечебницу нашей секты, твои раны тяжелы. Вот скажи, в такой опасной ситуации, когда ты даже дать отпор не можешь — шутки шутками, а зачем ты вообще полез на рожон? Я понимаю, ты спасал меня, но в другой раз не будь столь самонадеян, не поспеши подоспей Бессмертный Достопочтенный, от твоей душонки и мокрого места бы не осталось!
Линь Хэн сложил руки в приветственном жесте:
— Благодарю молодого господина за то, что выручил нас. Вы проявили благородство, к тому же обладаете незаурядными способностями к постижению Дао. Если желаете ступить на путь культивации, я могу порекомендовать вас в нашу секту.
Вэй Фэнцы поспешно замахал руками:
— Благодарю за доброту бессмертного господина, но ваш покорный слуга желает лишь прожить дни в мире и покое, дожив до старости.
Линь Хэн на мгновение замер:
— Вот как… Ну что ж, не страшно. Молодой господин волен выбирать сам.
Он никак не ожидал отказа; в конце концов, для обычного человека порог вхождения в культивацию невероятно высок, и рекомендация от практика его уровня — это удача, о которой многие и помыслить не смеют всю жизнь.
Янь Гуй уже собирался гаркнуть, что не стоит простому смертному плевать в протянутую руку и отвергать подобную щедрость судьбы, ведь такая редчайшая возможность выпадает раз в тысячелетие, как вдруг заметил, что Вэй Фэнцы снова исторг обильный плевок черной крови и тут же бесчувственно осел на землю.
— Живо!.. Человеческая жизнь на кону, спасайте же человека!
Город Линьань, постоялый двор Пьянящий весенний ветер, Комната №1 класса Тянь.
Вэй Фэнцы покоился на мягком пуховом ложе под парчовым одеялом, а его ноздри щекотал тончайший, баснословно дорогой аромат успокаивающих благовоний. Уставившись на затейливую резьбу надголовья кровати, он испустил первый по возвращении в сознание вздох.
— Эх…
— Чего это ты вздыхаешь? Я скормил тебе пилюлю Великого возвращения высшего качества из арсенала Секты Меча, словно это какие-то леденцы, а старейшин Медицинской секты посреди ночи вытащили из постелей и заставили ставить тебе иглы, твою жалкую душонку едва вырвали из пасти Ямы, а ты всё еще чем-то недоволен?
Сидевший у изголовья Янь Гуй с недовольным видом дул на черную, как смоль, лечебную похлебку.
Вэй Фэнцы с трудом повернул голову, глядя на этого глуповатого паренька, и слабо скривил губы в усмешке:
— Молодой господин, ваш покорный слуга вздыхает потому, что постель уж слишком мягкая. У нищего моего сословия нет привычки спать на таком, кости ломит.
На самом деле дело было вовсе не в мягкости матраса — жутко болело тело.
Хотя старейшины Медицинской секты силой подавили золотыми иглами печать Обратной кармы, эхо ответного удара всё еще бушевало в его меридианах. Сейчас он походил на дырявый мешок из рогожи: стоило лишь чуть-чуть шевельнуться, и казалось, что душа норовит вылететь наружу сквозь все щели.
— Ну и характер же у тебя… — Янь Гуй едва не задохнулся от злости и с грохотом брякнул пиалу с лекарством на прикроватную тумбу. — Старейшина Бай из Медицинской секты сказал, что основа твоего тела хуже некуда: мало того что меридианы разрушены напрочь, так в области сердца еще и затаилось какое-то древнее, донельзя свирепое и злобное проклятие. Старейшина Бай лечит людей уже шестьдесят лет, но говорит, будто отроду не видывал столь жуткого пульса — ты выглядишь точь-в-точь как… как мертвец, в котором силой удерживают последнюю искру жизни.
С этими словами в глазах Янь Гуя мелькнула искра жалости:
— Чэнь Чуду, кому же это ты так насолил в прошлом, раз на тебя наложили столь жуткое проклятие?
http://bllate.org/book/38726/4875619
Готово:
