Она с тревожным выражением лица коснулась лба Сун Суна — тот и впрямь горел, причем сильнее, чем раньше.
Как раз в это время Ли Яоюэ с помощниками ушла в горы за целебными травами, а Ху Чжэн еще сегодняшним утром вместе с Чжоу Цюанем спустился с гор продавать овец, так что лекарей в цитадели не осталось.
Ей было всего одиннадцать лет, и, столкнувшись с подобным зрелищем, она растерялась от страха, опрометью выбежала наружу и как раз столкнулась с Тутэй Вэй, возвращавшейся после стирки.
Заметив ее перепуганный вид, Тутэй Вэй спросила: — Яньянь, что случилось?
Увидев взрослого, Сун Яньянь словно обрела опору под ногами. Она в двух словах объяснила состояние Сун Суна, и Тутэй Вэй, отложив возвращение домой, тут же последовала за Сун Яньянь в дом.
— Ох, какой горячий! — Тутэй Вэй прикоснулась ко лбу Сун Суна и велела Сун Яньянь: — Найди кого-нибудь, кто сходил бы с тобой за Яоюэ, а я принесу таз с водой, чтобы сделать ему компресс.
Сун Яньянь изо всех сил кивнула и, круто развернувшись, выбежала вон.
Она не знала, куда Ли Яоюэ отправилась за травами, но мужчины из цитадели были в курсе — это делалось на случай, если во время сбора трав случится какая-то беда и их не удастся отыскать.
Услышав, что у Сун Суна снова поднялся жар, Ли Яоюэ опешила: Сун Сун ведь не страдал серьезным недугом, и после того, как в прошлый раз спала температура, он уже должен был поправиться.
Медлить было нельзя, и Ли Яоюэ, велев спутникам забрать вещи, сама побежала обратно вслед за Сун Яньянь.
Будучи лекарем, как она могла не знать: если человек долго горит в лихорадке, в тяжелом случае его уже ничто не спасет.
Когда она вернулась, Тутэй Вэй как раз меняла мокрое полотенце на лбу Сун Суна. Увидев ее, она тоже с облегчением выдохнула и торопливо произнесла: — Я всё это время прикладывала ему к лобу холодную воду, но жар по-прежнему сильный.
Ли Яоюэ кивнула. Вымыв руки, она села у постели, сначала сама проверила лоб Сун Суна, затем приподняла ему веки и осмотрела глаза, сохраняя полное спокойствие: — Яньянь, принеси мои серебряные иглы, а заодно поднеси подсвечник.
Сун Яньянь откликнулась и стремглав бросилась за иглами.
Тутэй Вэй, оставшись без дела, помогла принести подсвечник.
Ли Яоюэ принялась ставить иглы в лицо, руки и грудь Сун Суна. Длинные серебряные иглы погружались в тело юноши, снаружи оставались лишь крошечные кончики.
Заметив, что она собирает иглы, Сун Яньянь спросила: — Ему лучше?
Ли Яоюэ посмотрела на Сун Суна: тот лежал с плотно закрытыми глазами, на лбу проступил холодный пот, словно ему привиделось что-то ужасное. Она вздохнула и произнесла: — Разве все так просто? Посмотрим, спадет ли жар этой ночью. Если не спадет — дело дрянь.
Тутэй Вэй только что закончила стирку, и вся одежда кучей лежала в тазу; если ее не развесить прямо сейчас, она наверняка протухнет. Видя, что в ней больше не нуждаются, она сказала, что должна идти.
Сун Яньянь проводила ее, а когда вернулась, увидела, что Ли Яоюэ держит пальцы на запястье Сун Суна. Не мешая пульсовой диагностике, она забрала со стола пустую посуду.
Ли Яоюэ не обратила на нее внимания. Нащупав пульс Сун Суна, она почувствовала нечто странное.
Это был явно пульс человека, снедаемого тяжелыми мыслями и тревогами. Но ведь Сун Сун прожил у нее уже несколько дней, и во время обычных разговоров или приветствий в нем не замечалось никакой тоски — откуда же взялось такое перенапряжение?
Она не знала, что днем, пока рядом находились она или Сун Яньянь и то и дело заводили разговоры, Сун Сун обо всем забывал. Но стоило наступить ночи, как все услышанные им страшные рассказы словно сами собой складывались в череду жутких картинок, всплывающих в его голове.
Нападения Цитадели Цинчжу, убийства... Каждого пострадавшего он мысленно примерял на себя, надевая его лицо. Со временем ему стало казаться, что его собственный конец неизбежно будет таким же, как у тех людей, и сердце неизбежно наполнялось страхом.
Среди ночи у Сун Суна спал жар. Проснувшись на другой день, он почувствовал лишь страшную слабость и ломоту во всем теле. Собравшись с силами, он дотянулся до чашки с водой, стоявшей у изголовья.
Глоток теплой воды немного освежил его, и Сун Сун приподнялся на постели.
В животе громко урчало: вчера ему было так плохо, что он сразу завалился спать и ничего не ел на ужин, а теперь голод сосал под ложечкой.
Снаружи доносились приглушенные голоса, но Сун Сун не мог разобрать слов. В следующий мгновение дверь распахнулась, и вошла Ли Яоюэ. Увидев, что он пришел в себя, ее лицо озарилось радостью.
В два шага подскочив к кровати, она нащупала запястье Сун Суна, потрогала лоб и тут же облегченно выдохнула.
Сун Сун почуствовал неладное: ему казалось, что вчера он просто уснул, но судя по лицу Ли Яоюэ, дело обстояло иначе.
И действительно, в следующую секунду он услышал радостный голос Ли Яоюэ: — Ты наконец-то очнулся! Вчера у тебя то и дело поднимался жар, я уж думала, ты...
Не договорив, Ли Яоюэ несколько раз сплюнула на пол — человек только что оправился от лихорадки, говорить такое было дурной приметой.
На лице Сун Суна появилась виноватая улыбка, и он промолвил: — Я доставил вам столько хлопот.
Ли Яоюэ ответила: — Отдыхай как следует, я попрошу Яньянь принести тебе поесть.
Сун Сун кивнул.
Вскоре появилась Сун Яньянь с пиалой каши в руках. Протянув кашу и ложку Сун Суну, она сказала: — Сестрица Яоюэ велела передать, что тебе пока нельзя ничего жирного.
Сун Сун взял пиалу и, заметив в ней несколько ярко-красных изогнутых штуковин, спросил: — Что это?
Сун Яньянь как раз открывала окно, чтобы проветрить комнату. Услышав вопрос, она бросила взгляд через плечо и с улыбкой пояснила: — Говорят, это креветки! Очень полезно для восстановления сил!
Услышав это, Сун Сун опустил пиалу. Раньше ему даже видеть подобное не доводилось, а уж простому человеку в его положении такое лакомство было явно не по карману.
— Что такое? — заметив, что Сун Сун отставил пиалу, с любопытством спросила Сун Яньянь.
— Яньянь, — Сун Сун закусил губу. Поскольку Сун Яньянь была еще совсем ребенком, поразмыслив мгновение, он все же решился спросить: — Почему вы все так добры ко мне?
Раньше дома, хотя родители и не могли открыто измываться над ним, это происходило лишь потому, что он обладал приятной внешностью и за него можно было выручить хорошую цену в будущем; по-настоящему же они любили всем сердцем только Сун Юйчжана.
Здесь же, в Цитадели Цинчжу, он был чужим человеком, с которым их ничего не связывало, однако окружающие проявляли к нему совершенно необыкновенную доброту. Неудивительно, что он предавался тревожным мыслям.
Сун Яньянь была мала годами и отличалась беспечным нравом, однако кое-какие вещи ей были строго-настрого наказаны. Услышав вопрос Сун Суна, она немного подумала и ответила: — Ты же больной, к больным так и должно относиться.
Сун Сун отнесся к этому скептически: если Цитадель Цинчжу и впрямь была столь благородна, откуда бы взялась столь дурная слава об этих местах?
Не догадываясь о том, что творится у него в голове, Сун Яньянь ответила, а затем добавила то, что думала сама: — Ты просто очень красивый.
Будучи ребенком, она любила людей с приятной внешностью. По ее мнению, Сун Сун был не только красив собой, но и обладал прекрасным мягким характером, так что даже если бы атаман не давал особых распоряжений, она все равно относилась бы к нему с теплотой.
Сун Яньянь редко доводилось так прямо хвалить кого-либо. Высказав это, она слегка покраснела от смущения и потому не заметила, как лицо Сун Суна мгновенно побледнело.
Выходит, лишь потому, что он хорош собой, его вкусно кормили, поили и изо всех сил пытались вылечить? А когда он поправится, как эти разбойники обойдутся с ним?
Глава 4
Сун Сун целыми днями терзался этими тревогами, плохо ел и спал, и болезнь возвращалась снова и снова. Впрочем, молодость и крепкое тело взяли свое, и спустя едва ли полмесяца он почти полностью поправился.
В начале восьмого месяца наступала пора уборки зерна. Цитадель Цинчжу примыкала к реке, раскинувшись на огромном участке плодородной земли, которую Сун Сун посещал вместе с Ли Яоюэ, — всходы выглядели на зависть обильными.
В эти дни в цитадели царила суета, каждый дом был занят осенней страдой, и семья Ли Яоюэ не стала исключением.
Сун Сун жил за их счет и ел чужой хлеб, а теперь, когда хозяева были поглощены тяжелым трудом, ему было совестно сидеть сложа руки и ждать, пока Ли Яоюэ вернется с полей и станет за ним ухаживать, поэтому он сам вызвался готовить еду.
— Братец Сун, давай сегодня приготовим мясо, обжаренное с острым перцем, и сварим большой котел супа из маша, как тебе? — предложила Сун Яньянь.
Родители Сун Яньянь были уроженцами Цитадели Цинчжу, но мать умерла при тяжелых родах, а отца загрыз тигр во время охоты. К счастью, Ли Яоюэ как раз подыскивала себе ученицу и приютила девочку, так что у той появились и еда, и одежда.
Сун Сун как раз резал мясо и в ответ произвел: — Хорошо, тогда достань маш, пусть замочится. Раз уж тыква-горлянка в заднем дворе поспела, я еще сварю яичный суп?
Сун Яньянь закивала с завидным усердием.
Ли Яоюэ и Ху Чжэн уходили на поля и не успевали готовить. Раньше стряпней занималась она сама, но тогда она ростом едва доставала до столешницы, и стряпала отвратительно; в этом же году, пока Сун Сун находился здесь, все изменилось.
Сун Сун был красив, да к тому же прекрасно готовил.
Получив добро, Сун Сун нарезал мяса, щедро присыпал его бататовым крахмалом, тщательно перемешал, накрыл крышкой и отправился в задний двор срезать тыкву-горлянку.
Стояла летняя жара, и в полдень не было ничего лучше жидкой каши и освежающих закусок, однако осенняя страда отнимала у всех слишком много сил, и одной кашей было не наесться. Требовалось сытное блюдо с достаточным количеством жира, чтобы у людей появилась энергия для тяжелой работы.
Дома в Цитадели Цинчжу строились вдоль реки, все как один имели правильную квадратную форму: спереди — небольшой двор, посередине — жилые комнаты, а позади — задний двор.
Жилое помещение посреди дома Ли Яоюэ не было до конца отгорожено, и в задний двор приходилось идти по тропинке сбоку от дома; в тех же домах, где все перегородки возвели до конца, чтобы попасть в задний двор, обязательно требовалось пройти насквозь через парадную залу.
Обойдя дом, Сун Сун оказался в заднем дворе. Здесь были посажены тыквы, баклажаны, черри и прочие овощи, а на другом конце располагались загоны для птицы.
Ли Яоюэ держала с десяток кур и почти столько же уток — настоящее богатство.
Однако он не стал заходить внутрь сразу, а остановился у угла двора и негромко позвал: — У-эр.
Едва его голос затих, как из небольшой будки в дальнем углу двора поднялась серо-голубая фигура и, звонко тявкнув пару раз, отозвалась на зов Сун Суна.
Услышав лай, Сун Сун разом с облегчением выдохнул.
Поскольку Цитадель Цинчжу стояла в горах, ее жители промышляли преимущественно охотой, и в каждом дворе держали охотничьих собак. Сторожевые функции были лишь второстепенными, главным же было умение травить зверя, поэтому псы вырастали крупными и сильными.
В первые дни своего пребывания здесь он уже заглядывал в задний двор, но по незнанию едва не был до смерти напуган У-эром.
Срезав несколько тыкв, он вернулся обратно. Сун Яньянь как раз промывала маш, и он протянул ей овощи: — Яньянь, сперва почисти тыквы, а я пока займусь жаровкой.
Сун Яньянь отряхнула руки, забрала протянутую тыкву и вышла.
Сун Сун вытер пот со лба. Летом у кухонной плиты приходилось хуже всего: огонь, раскаленное масло — температура поднималась до невероятных пределов, от жары можно было свариться заживо.
Он подбросил в топку полено, огонь вспыхнул ярче. Пока печь разгоралась, Сун Сун выставил вперед миску с мясом, которое до этого немного постояло.
Как только масло раскалилось, он вывалил мясо в котел. С громким шипением над сковородой поднялся густой белый дым. Нахмурившись, Сун Сун заорудовал лопаткой: из-за добавленного крахмала мясо поначалу норовило пристать ко дну, но после пары энергичных помешиваний перестало прилипать.
Острый перец использовался прошлогодний, осенний — он был куда злее обычного, но, к счастью, в этих краях любили острую пищу, так что подобная жгучесть никого не пугала.
Когда мясо дошло до готовности, он засыпал перец и пару раз перевернул всё вместе — на этом блюдо было практически готово. Тут Сун Яньянь принесла вымытую и нарезанную тыкву и с улыбкой произнесла: — Как вкусно пахнет!
http://bllate.org/book/38710/4873281
Готово:
